Что-то крупное ударилось о корпус экскаватора.
Аспер повернул голову. Насос. Черный, покрытый грязью цилиндр с почти двадцатиметровым гофрированным шлангом толщиной с человеческую руку. Агрегат валялся сравнительно недалеко, но гофра была буквально на расстоянии вытянутой руки.
Смерч гулял где-то рядом, свист воронки оглушал, а каждый удар молнии сопровождался неприятными ощущениями во всем теле и тотальным сокращением мышц под воздействием электрического поля. Волосы Аспера давно бы уже торчали во все стороны и излучали свечение, если бы не были слипшимися от воды и грязи.
Рискуя быть вытянутым из-под машины, либо, чего доброго, схлопотать разряд, Аспер схватил шланг и втянул насос под экскаватор, Нидо, несмотря на обиду, тут же кинулся помогать. Шланг оказался поврежденным в нескольких местах. Это было не страшно, лишь бы кабель, проходящий внутри оплетки гофры, оставался целым. В любом случае, задержка в работе на время ремонта была неизбежной.
Они перевили дух. Аспер долго не мог справиться с дыханием, но тут кроме усталости подмешивалось и эмоциональное напряжение.
На какое-то время стало относительно тихо.
– Я отдам тебе комбинезон, – неожиданно произнес он. – В смысле, мы можем махнуться.
Нидо, лежавший около гусеницы, запрокинув голову назад в попытке остановить кровотечение, посмотрел на оппонента недоверчиво.
– С чего вдруг? – удивился он, пытаясь говорить ровно.
Смерч постепенно терял свою силу, но голос все равно приходилось повышать, чтобы быть услышанным.
– Не просто так, конечно, – продолжал Аспер. – Мне нужно будет кое-что взамен.
– У меня ничего нет, – отмахнулся Лысый, чувствуя подвох. – Шлем я тебе не дам, и очки тоже.
– Не надо мне твоих очков, – отмахнулся Аспер. – Мне нужна информация. Ответы на некоторые вопросы, кое какие данные – ничего сложного. Ты ведь давно здесь и много чего знаешь.
Нидо высморкался в сторону и принял вертикальное положение, насколько это позволяло ограниченное пространство под днищем экскаватора.
– Ты, что, шпион? В смысле, под прикрытием?
– Нет, я такой же, как все.
Эта фраза почему-то вызвала усмешку у Лысого.
– Просто хочу сбежать из этой дыры, – выдохнул Аспер, уже не очень-то веря в собственные силы.
– Сбежать? – Нидо округлил глаза. – Даже если ты сумеешь выйти за пределы периметра, дальше-то что? Здесь некуда бежать. Единственный способ покинуть это место – выслужиться перед Кольменой и получить контракт, но это минимум пять лет работы.
– Я в курсе, – сказал Аспер.
– Можно еще вперед ногами…
– За Поясом Черепов есть аванпост Бененкорба, мы стартовали оттуда, когда готовили налет на комплекс.
Нидо фыркнул, не скрывая презрения.
– Тебе не преодолеть Пояс Черепов. Это невозможно, – проговорил он.
– Все же я намерен попытаться, – заверил его Аспер.
Нидо как-то сразу смягчился, в его голосе появились нотки уважения, что ли. Хотя, резкая, с задиром, манера говорить все же сохранилась.
– Валяй. Был тут один, не помню, как звали, Куапель что ли, француз какой-то. Собрал группу, вместе они обошли охрану, каким-то образом избавились от браслетов и через каналы выбрались за забор. Но напоролись на патруль, который гнал их до джунглей. Там их след и простыл. Короче, самого этого… – Нидо щелкнул пальцами в воздухе.
– Куапеля, – подсказал Аспер.
– Точно. Самого Куапеля, вернее его тело, все переломанное, нашли за сотню километров в противоположную сторону от того направления, куда он пошел… случайно обнаружили. Об остальных так ничего до сих пор неизвестно.
Нидо помрачнел, на секунду.
– Ты знал кого-то еще из группы? – спросил Аспер, заметив это.
– Да, одного из них. Дирк его звали, мы были друзьями. Здоровенный немец, на протезе. Работал с трудом, но инвалидность свою скрывал, не хотел, чтобы его ликвидировали. В общем, судьба такая – не здесь, так там. Не думаю, что кто-то выжил.
– Понятно, – вздохнул Аспер. – Судьба, значит. Но лучше уж там…
– Куапель этот, – продолжил Лысый, – больной был на голову, голоса какие-то слышал, говорил, мол, стихия разговаривает с ним и подскажет, как преодолеть Арбор. Вот Дирк за ним и увязался, равно как и остальные. Я не стал его останавливать, знал, что здесь он не выживет, но сам с ними не пошел.
– Жалеешь?
– Черта с два!
Аспер отметил, что последняя фраза прозвучала совершенно неискренне.
Сигнал тревоги вдруг замолчал. Стихия угомонилась, нужно было возвращаться к работе. Аспер выбрался из-под машины, чтобы осмотреться.
Ветер рвал все вокруг, хлестал дождь, но воронки уже не было. Вода постепенно скапливалась в луже.
Аспер вытащил из-под экскаватора насос и занялся перезарядкой гофры. Кроме этого, предстояло проверить электрическую часть, а времени было в обрез. Нидо бросился в кабину экскаватора, нагонять упущенное. Работа по откачке воды, наконец, возобновилась, когда Аспер уже едва доставал ногами до дна образовавшегося водоема, а подъезжавшие самосвалы гнали волну, сравнимую разве что с цунами.
023
Игра была в самом разгаре. Игроков было четверо, остальные, человек десять, оставались просто зрителями. Рабы кидали кости, сделанные каким-то умельцем прямо из камня. Ставки делались в основном на элементы пайка и предметы экипировки. Было шумно, но обстановка оставалась непринужденной, и Аспер решил не дожидаться ответа Нидо, а действовать наверняка, пока Лысый пребывал в настроении, с таким умыслом, чтобы тот не смог отказаться, при наличии совести, конечно.
Нидо был в числе зрителей и сидел на своей кровати, пристально следя за ходом партии. Аспер подошел к группе игроков, стараясь не обращать внимания на наступившее затишье.
Дождавшись, когда Нидо обратит на него внимание, он бросил на кровать свернутый комбинезон.
– Один выстрел – два зайца, – съязвил Лысый. – И комбез получил, и от твоего присутствия скоро избавлюсь. Кстати, когда побежишь, можешь мне обувку оставить, я подберу тебе взамен, что похуже.
Аспер не ответил. В словах Нидо была доля правоты, но смириться с мыслью, что дороги домой нет, Аспер никак не мог. Он никогда не сможет простить себя за то, что оставил надежду и позволил Кольмене «засосать» себя, в какие бы блага все это впоследствии не вылилось. Лучше умереть с уверенностью, как говорится, чем жить и сомневаться.
– Одно условие, – произнес Аспер вполголоса, удостоверившись, что интерес публики к нему потерян, и все вернулись к игре. – Я не хочу, чтобы кто-то еще знал о моих планах.
– Да забей. Никому нет дела до тебя, – махнул рукой Нидо. – Сыграть хочешь?
– Что на кону?
– Хлеб, – пожал плечами Лысый. – Но если хочешь, поставь, что поценнее, я думаю, желающие найдутся.
– Хлеб, так хлеб, – согласился Аспер.
Новичкам всегда везет, но недолго. В итоге Аспер продул весь свой предстоящий завтрак, но это было не страшно. Главное, он сделал шаг, и никто не оттолкнул его, это значило, что его приняли в коллектив.
024
– Что с людьми, Нидо? – недоумевал Аспер во время очередной выходки местной природы неделю спустя после их первого разговора.
На этот раз они укрылись внутри вентиляционного модуля, что нагнетал воздух внутрь карьера. Сами вертушки решили отключить, чтобы не оглохнуть от рева машин и не пропустить тот момент, когда сигнал тревоги перестанет орать и возвестит о возобновлении работ.
Голос все равно приходилось повышать, чтобы перекричать воющий в трубах ветер и почти непрерывные раскаты грома, которые на Геминаре больше были похожи на оглушительные щелчки.
– В каком смысле? – переспросил Лысый, явно недовольный ситуацией, а потому не особо расположенный к беседе.
– Все рабы…
– Пленные, – поправил он.
– Как скажешь, – согласился Аспер, лишь бы не потерять внимание собеседника. – Все ведут себя словно зомби. Просыпаются, работают, снова ложатся спать. Никакой борьбы, никакого сопротивления. А ведь на объекте, по моим домыслам, не менее шестисот человек.
– О каком сопротивлении речь?
– О самом настоящем, серьезном и кровавом, черт его дери, сопротивлении.
Нидо одарил Аспера самым недобрым взглядом из тех, что у него имелись.
– Люди разделены по блокам и лишены возможности общения между бригадами. Любая попытка контакта резко и жестоко пресекается, – пояснил он.
– А как же план работ, который должен быть согласован хотя бы минимально?
– Бригадиры, кажется, общаются между собой, но они не заинтересованы в организации «сопротивления». У них свои интересы, и самый главный из них – это выполнение плана работ. Кольмена платит за это, а потом вербует к себе, а это, пожалуй, лучше, чем бессмысленные беспорядки и срывы.
Ветер, казалось, усиливался. Помимо непрерывного гудения вентиляционных труб, появилась еще частая дробь поднятых в воздух камней по металлическим кожухам воздуховодов.
