У Аси внутри все обмерло. Словно слова эти пронзили насквозь, и боль еще не пришла, но вот-вот нагонит и собьет с ног. Но ведь и она его не любит… Отчего же тогда так мучительно и страшно?
Она встала, не глядя положила куда-то остатки гамбургера, что сжимала в руке. Упаковка с картофельными кольцами упала с ее коленей, они рассыпались по полу.
– Хорошо, что ты сказал, – заставила она себя произнести. – Я все поняла.
Ася пошла к двери, не понимая, куда идет и зачем. Ясно было одно: оставаться сейчас рядом с ним было невозможно. Она прошла по коридору, толкнула дверь и вышла наружу.
Светило солнце. Ветер, позабыв о том, как коварен он был вчера, ласкался к ней, словно котенок, вился у ног. Он принес с собой аромат цветущих яблонь и шепот листьев, и шум далекого моря, и его запах – горький, чуть солоноватый. Ася даже ощутила на губах эту горечь и соль, лишь секунду спустя осознав, что плачет и чувствует вкус слез.
Вернувшись назад через несколько минут, она увидела, что Лис уже собрал с пола рассыпанную еду и сел в кресло у камина. Он не отводил взгляда, смотрел на нее, но в глазах не было торжества, только печаль. И почему-то именно это больше всего убедило Асю в том, что все сказанное им недавно в этой комнате – правда.
«Надо просто принять это, – уговаривала она себя. – Это плачет твое уязвленное самолюбие». И, понадеявшись на то, что покрасневшие глаза не сильно выдают ее, улыбнулась и сказала:
– Итак, когда мы приступим к обучению?
Теперь ей не хватило бы силы духа капризничать и говорить о том, что из нее получится плохой Мастер Ключей. Выход только один – или она, сцепив зубы, через «не могу», сделает все, чего хочет от нее Лис, и получит новый ключ, или… Будет болтаться в этом замке и мозолить ему глаза, и в конце концов так надоест, что он выкинет ее в ближайший мир и навсегда вычеркнет из своей жизни.
Лис с облегчением воспринял ее слова, лицо его стало спокойным, а взгляд серьезным.
– Прямо сейчас. Ни к чему тянуть. Мне нужна будет твоя цепочка, где она?
И, правда, где? Кажется, Ася бросила ее куда-то на лавку, вместе с огрызком ключа и маленьким черным камешком. Или на кресло? Она задумалась, вспоминая.
– Ты пока найди ее, я скоро вернусь.
Когда Лис вышел, голова заработала лучше. Ася откинула ворох одеял и довольно быстро нашла то, что искала. Камешек, повертев в руках, пристроила на каминную полку. Там стояло что-то вроде блюда, вырезанного из зеленого камня, похожего на малахит. Здесь она его точно не потеряет. Туда же опустила оплавленный ключ – вдруг еще пригодится.
Хозяин замка не заставил себя долго ждать.
– Нашла?
Ася кивнула, протягивая ему цепочку. Тогда Лис опустил руку в карман и вытащил что-то круглое, светлое. Девушка удивленно смотрела на него и не могла поверить глазам: он надевал на цепь камешек. Еще один куриный бог. Только этот был чуть крупнее и почти совершенно белый, овальный по форме, но, в общем-то, совершенно обычный морской голыш.
– Это зачем? – спросила Ася растерянно, чувствуя себя так, словно участвует в несмешном розыгрыше.
Лис, видя ее смятение, улыбнулся краешком рта.
– Думаешь, это обычное море?
Ася пожала плечами, но вопрос и не требовал ответа.
– У этого вечного моря нет других берегов, кроме берега Последнего мира. Иной, зайдя в его воды, может уже не вернуться назад. И приносит оно в наш мир предметы, которые только на первый взгляд кажутся привычными.
– И даже галька? – хмыкнула Ася, разглядывая камешек, который теперь висел на ее шее, как кулон.
– Представь себе. Даже в самом маленьком камне на этом берегу – искра могучей и древней силы. Силы, что создала когда-то все миры.
– Ой-ой, – преувеличенно изобразила Ася испуг. – А он не взорвется?
– Я шутку оценил, – сказал Лис, но голос его был невеселым. – На самом деле это довольно опасно. Поэтому я запретил жителям моих земель даже приближаться к кромке моря.
«Не очень-то они тебя слушаются», – подумала Ася, вспомнив двух братьев, которые помогли ей по дороге сюда, но вслух ничего не сказала, решив, что сохранит эту тайну и хотя бы так отблагодарит их.
– И что мы будем делать дальше? – вслух спросила она.
– Следуй за мной, – сказал Лис.
Но повел ее не к выходу, а в коридор, опоясывающий первый этаж. У Аси похолодело в груди: кажется, она начала догадываться, куда он вел ее. И она оказалась совершенно права в своих догадках. Лис остановился у дверей темно-вишневого цвета.
– Не удивляйся тому, что ты увидишь в этой комнате, – сказал он.
– Да я уже и не удивляюсь, – вздохнула Ася, вспомнив о незапертой двери, про которую она забыла рассказать. Ну, значит сейчас самое время.
– Я уже была здесь сегодня, – призналась она. – Ты ведь не сказал, что нельзя… Я открыла одну из дверей, заглянула вовнутрь, но ничего не увидела… И закрыть ее не смогла. Извини.
Лис ничего не ответил на ее «извини».
– Какая была дверь? – спросил он.
– Такая желтая, словно выкрашенная краской. Совершенно невзрачная на вид…
Он сжал на секунду губы.
– Ну что же… Значит, вопрос с выбором решился сам собой, – сказал хозяин замка, хотя радости в его голосе не ощущалось.
Он повернул ручку и зашел, Ася за ним. Почти сразу она ощутила ледяной ветер, который продолжал вырываться из-за неплотно закрытой двери. Лис остановился напротив, но, когда девушка протянула руку к скобе, перехватил ее, останавливая.
– Подожди. Там, куда мы сейчас пойдем, может быть опасно. Это не как с ключами – ты не сможешь проснуться, если тебе будет угрожать гибель.
– Мы идем кого-то спасти?
– Может быть… Но главное, мы идем туда, чтобы Мастер ключей смог открыть в себе то, чего он раньше о себе не знал.
– Плохое или хорошее? – голос Аси против ее воли начал дрожать.
– Или плохое. Или хорошее. То, что было скрыто внутри.
– И что тогда?
– Тогда ты получишь свою первую руну. Я буду сопровождать тебя. Хотя, когда я открывал свою первую дверь, никого не было рядом, – добавил он с неожиданной горечью.
– Спасибо, – прошептала Ася совершенно искренне.
– А теперь веди меня, – ответил он, словно не услышав ее последнее слово.
Он протянул ей свою правую ладонь, и Ася, сжав ее так сильно, как только могла, потянула на себя дверь свободной рукой.
Глава пятая. Белый лебедь
Теперь по ту сторону не было непроницаемой темноты. Вернее, темнота была, но знакомая, привычная, такая, которая таится в каждом подвале замка. И холод был тоже, но уже не ледяной. Этот холод можно было вынести. И Ася шагнула через порог, увлекая за собой Лиса.
И когда они прошли сквозь дверь, она закрылась за ними без малейшего усилия, с легким щелчком. Ася обернулась и увидела кирпичную кладку, но самой двери как не бывало. Это не очень ее удивило: с магическими вещами всегда так – надо держать их в поле зрения и лучше не моргать.
– А назад как? – спросила она на всякий случай.
– Мы найдем выход, когда придет время, – ответил Лис. Он был странно спокоен, но Ася, уже зная его, понимала, что за таким его внешним спокойствием скрыта внутренняя напряженность. Он был таким же на круизном лайнере, когда они только познакомились. Ася и сейчас помнила его спокойный голос, в то время как люди вокруг отчаянно кричали, пытаясь найти своих близких в начавшейся панике.
Ася огляделась. Глаза немного привыкли к темноте, и она поняла, что находится сейчас, вероятно, в подвале дома. Когда Ася была маленькой, то любила бродить вместе с друзьями по подвалу их многоквартирного дома. Изначально планировалось, что здесь будут располагаться кладовые жильцов, но предложенными клетушками пользоваться отчего-то никто не стал. Может быть, оттого, что весной и осенью подвал часто затапливало, а может быть, слишком мрачным было это место. Но только не для детворы. Захватив с собой спички и свечи, они спускались в подвал и долго ходили по узким коридорам, петляющим мимо заброшенных кладовых. Пламя свечи отбрасывало резкие колеблющиеся тени на стены, и даже привычные вещи пугали. Вдоволь нагулявшись в темноте, дети садились на старые трубы, что были свалены у стены, и начинали рассказывать друг другу страшные истории. И если рассказанные снаружи, при солнечном свете, истории вызывали лишь смех, то здесь, в тишине, когда каждое слово, сказанное шепотом, уносилось вверх, запутывалось в паутине, осыпалось песком на пол и оставалось, казалось, навсегда в этом месте, смеяться не было сил, хотя губы изгибались в подобии улыбки, но улыбкой это не было. Иногда Асе думалось, что это неровный свет пламени так искажает их лица, а иногда – что рядом с ней сидят вовсе не ее друзья, а их вышедшие из тени двойники…
– Пойдем? – спросила Ася. – Наверное, надо найти выход?
– Я только сопровождаю тебя, – ответил Лис. – Ты должна решать все сама.
