– Пойдем? – спросила Ася. – Наверное, надо найти выход?
– Я только сопровождаю тебя, – ответил Лис. – Ты должна решать все сама.
– Ну, хорошо… – девушка была немного растеряна, но решила не показывать вида.
Она пошла вдоль стены. Подвальное помещение совмещалось с другим – большим по площади, но таким же пустым и темным. Пол был усеян мусором: осколками и грязными тряпками, засохшими остатками еды, скомканными газетными листами. Ася осторожно переступала через них, стараясь не испачкаться. А Лис зачем-то наклонился, взял газетный лист и, расправив его, сложил аккуратно, убрал в карман.
За этой комнатой оказалась следующая. Ася даже немного испугалась: вдруг они попали в какой-то заколдованный бесконечный лабиринт. Или ходят по кругу. Но эта догадка не подтвердилась, когда девушка увидела на одной из стен полустертое, едва заметное изображение, нарисованное белой краской. Краска почти осыпалась, но кое-где еще была различима на кирпичной кладке, и Ася догадалась, что неизвестный художник пытался изобразить лебедя, сложившего крылья во время полета, устремленного вниз, и казалось, что его тонкая, печально изогнутая шея вот-вот сломается о пол, а во всем его образе сквозила обреченность.
Она застыла на какое-то время, разглядывая рисунок.
– Что-то новенькое, – сказала Ася вслух. – Значит, мы все же продвигаемся вперед.
Лис ничего не ответил, стоя позади молчаливою тенью.
Ася обернулась к нему и тронула за руку. Теперь, когда были расставлены все точки над i, некоторое смущение, которое она испытывала с момента появления в замке, отпустило ее, прикасаться к Лису снова стало просто.
– Только не будь таким отчужденным, – попросила она, тряся его за мизинец, как любила проделывать это с каждым своим знакомым, стремясь привлечь к себе внимание. – Я знаю, тебе трудно быть другим. Потому что ты от природы – бука. Но если можно, смягчись хоть капельку. Помнишь, ты сказал мне, что ключи выпекают на противне? Это было забавно! И еще про первую руну, как дрожала твоя рука… Это было трогательно. Конечно, ты думал, что говоришь все это Алисе, а не Асе. Но все же…
– Жалею, что сказал, – хмуро ответил Лис.
И не успела Ася опечалиться осознанием того, что этого человека, видимо, не переделать, добавил:
– Я постараюсь.
Девушка, боясь спугнуть удачу, только улыбнулась в ответ. А потом отвернулась и медленно пошла вперед. Ведь должен где-то здесь быть выход?
Выход обнаружился в следующем зале – серый провал в стене, сквозь него в подвал проникал тусклый свет, словно снаружи было раннее утро или поздний вечер. И Ася устремилась вперед, к выходу. Несколько ступеней наверх, и вот она стоит снаружи, у подножия заброшенного дома, окна которого мрачно смотрят на мир пустыми глазницами, и сорная трава проросла сквозь щели в стенах.
Девушка оглядывалась, силясь понять, что это за мир, узнать город по каким-то признакам. Но, к сожалению, все больше убеждалась в том, что знает еще слишком мало. Одно не вызывало сомнений: город мертв. Дом, возле которого они стояли, был одним в череде таких же брошенных, пустых домов. Они возвышались вокруг, как остовы мертвых гигантов, кое-где время уже принялось безжалостно сдирать с них остатки кожи, выставляя напоказ кости перекрытий и лестничных пролетов.
Солнце поднималось над горизонтом, невидимое еще за зданиями, и только небо на востоке было окрашено в ярко-розовые и оранжевые тона. Не ощущалось движения воздуха, а тишина, разлитая кругом, пугала, давила на барабанные перепонки.
– Жутковато здесь, – сказала Ася. – Что здесь произошло? И что это за мир, ты не знаешь?
– Знаю, – сказал Лис. – Но я и сам здесь еще не бывал. То, что я вижу, неожиданность и для меня тоже… Осмотримся сначала.
– Ну да… – согласилась Ася, вновь скользнув взглядом по мертвому городу и прикидывая в уме, что можно сделать дальше. Вариантов было немного, если честно, всего один – просто пойти вперед, заглядывая в дома, пытаясь обнаружить хотя бы что-то, дающее зацепку, которая позволит понять, зачем она здесь. Когда Ася не знала, что делать, она просто шла вперед.
Но в этот раз судьба распорядилась иначе. Ася вдруг услышала совсем близко шум мотора, а спустя несколько секунд из-за поворота выскочила машина – военный внедорожник, помятый и заляпанный грязью. Мотор надсадно урчал, словно работал из последних сил. Девушка от неожиданности застыла на месте, так что Лис вынужден был дернуть ее за локоть, оттаскивая назад. Внедорожник пролетел мимо, но уже через несколько метров затормозил. Дверь со стороны водителя открылась, и на дорогу выскочил молодой мужчина в камуфляже. На плечо был надет автомат, и военный автоматически поправил его, закидывая на спину, – видно, оружие висело там уже так давно, что водитель успел сродниться с ним. Но для Аси и Лиса военный не представлял опасности, лицо его было скорее озабоченным, но не угрожающим.
– Гражданские! – крикнул он. – Вы из какого сектора?
– Из второго! – ответила Ася, быстрее, чем успела сообразить, слова сами сорвались с языка. Оставалось только надеяться, что второй сектор существует. Лис поморщился, но промолчал.
– Из второго? – переспросил военный. – Это из Б, что ли?
– Ага… – прошептала Ася.
– А его разве не эвакуировали? И почему вы ходите по запрещенной территории? На неприятности напрашиваетесь?
У Аси голова пошла кругом. Сочинять правдоподобные ответы с той же скоростью, с какой военный задавал вопросы, у нее не получалось.
– Эвакуировали, – ответил Лис. – Мы отстали в суматохе. Творится какой-то кошмар. Эвакуация, откровенно говоря, была организована из рук вон плохо. Мне думается, не только нас забыли. Вот, решили добираться своим ходом. Не подбросите нас?
Лис улыбнулся, и так искренне, что Ася застыла, глядя на него во все глаза. Феерический врун.
Военный, услышав критику, только кивнул, поджав губы.
– Сами понимаете – лучше жизнь не становится, – буркнул он. – Людей не хватает. Техника изнашивается.
Он замолчал, оглядев Лиса и Асю с ног до головы. Девушка догадалась, что на фоне общей запущенности и разрухи она в своих новых светлых брюках и он в своей пижонской рубашке – так ведь и ходит без пуговиц – выглядят более чем странно.
– Набрели на заброшенный магазин с вещами, – соврал Лис, не моргнув глазом: он тоже правильно истолковал подозрительный взгляд.
– Так захотелось что-то новенькое, красивенькое, – прощебетала Ася, подхватывая игру. – Так надоело в обносках ходить! Это такая удача, что мы увидели этот магазинчик. Тут недалеко, кстати. Может быть, вам тоже что-то подберем?
– Некогда, – буркнул военный. – Потом покажете на карте, передам нашим искателям. Новая одежда никому не помешает. Садитесь в машину!
Он стремительно зашагал вперед, не оглядываясь, твердо уверенный в том, что гражданские не отстанут.
– Ты что, не знал, что мы будем выделяться здесь, как две белых вороны? – прошипела Ася, когда военный ушел вперед на пару метров.
– А кто дверь открыл? – ответил вопросом на вопрос ее спутник. – К твоему сведению, мы должны были пройти сквозь другие двери. Там, знаешь, приятно было бы. Думал, превратим поиск первой руны в занятное приключение. Но у кого-то чесались ручки!
– Вредный ты парень, – сообщила ему девушка, потому что аргументы закончились.
Они с трудом втиснулись в машину, места было мало, потому что все свободное пространство было завалено вещмешками и заставлено коробками.
– Поместились? – спросил водитель, заводя мотор. – Тесновато, но придется потерпеть. Это вам еще повезло, что вы меня встретили. До нового эвакуационного пункта больше ста пятидесяти километров добираться.
Ася наклонила Лиса за плечо и прошептала в ухо.
– Что-то мне здесь нравится все меньше!
Тот приподнял бровь, и Ася, уже довольно хорошо умевшая разгадывать его выражение лица, прочитала в этой скептически поднятой брови: «И что ты предлагаешь?»
Предложить было нечего, поэтому девушка вздохнула и, отвернувшись, стала смотреть в окно на разрушенные дома, которые все тянулись и тянулись. Но потом машина выехала за город, и смотреть стало неинтересно: луга, перелески. Природа такая же, как в средней полосе, словно Ася и не покидала своего мира.
Они ехали так долго, что глаза стали слипаться, хотя, казалось бы, весь сегодняшний день Ася только и делала, что отдыхала. Совсем недавно дремала у камина, и вот опять ее одолевает сон. Видимо, еще не вполне оправилась после болезни. Девушка откинулась назад, намереваясь только немного посидеть с закрытыми глазами, а в итоге очнулась только тогда, когда услышала хлопок двери. Вздрогнула, подскочила, но Лис успокаивающе положил руку ей на плечо. Ася увидела, что это водитель вышел из машины и стоит у пропускного пункта, охраняемого бравыми ребятами с оружием в руках, протягивая им документы. Те взглянули лишь мельком, вероятно, водитель был им хорошо знаком. Переговорили о чем-то – до Аси доносились лишь обрывки фраз, потом один из часовых подошел к машине и, открыв дверь, оглядел Асю и Лиса. Ася подобралась, готовая снова врать и изворачиваться, если придется, но тот ничего спрашивать не стал, махнул рукой напарнику. Тот кивнул, поднимая шлагбаум.
