Трий, привыкший, что к жеребцам, даже низшим, люди относятся с куда большим уважением, отвечать на вопрос тоже не стал. Незнакомцы с каждой секундой нравились ему все меньше и меньше. Насколько он знал, люди сейчас ни с кем не воевали, а значит, законно брать пленников не могли. Ох, что-то здесь нечисто!..
Насупленные лица мужиков, прокрутивших в головах примерно то же самое, остро заставили жеребца почувствовать себя четвертым лишним.
- Говори, покуда добром спрашивают! - рявкнул второй, потянув из ножен длинную острую железяку.
У Трия еще оставался шанс что-нибудь соврать, сослаться на мага или самому прикинуться полоумным, но тут из-под мешка пронзительно завизжали:
- А-а, я говорила, что вам не удастся уйти от возмездия, гнусные разбойники! Убейте же их скорее, мой отважный спаситель!
Никому из присутствующих эта идея не понравилась. Мужики грозно засопели, Трий попытался отползти назад, но быстро уткнулся в дерево. Юркнуть в него наподобие дриады, увы, не получилось.
- Учтите, я буду защищаться! - неуверенно предупредил он.
Мужики впервые одарили жеребца широкими улыбками. Полуголый, диковатого вида парень со спутанной копной волос и содранными в кровь коленями не показался им серьезным противником. У него даже меча не было. Табунники вообще не любили рубящее оружие, зато весьма преуспели в стрельбе, а также в метании камней, один из которых жеребец уже успел нащупать.
Что стукнуло громче - увесистый голыш или соприкоснувшийся с ним лоб - Трий не разобрал. Подбитый мужик взмахнул руками, словно собираясь взлететь вместе с закружившимися перед глазами птичками, сделал красивый оборот на месте и рухнул в кусты, позволив Трию сосредоточиться на втором противнике. От удара по мечу лук сломался, но свою задачу - отвести клинок в сторону - выполнил. Лягаться пяткой оказалось намного больнее, чем копытом, но почти так же эффективно. Если знать куда, конечно. Когда удрученный такой подлостью мужик согнулся пополам, жеребец набросил ему на шею тетиву, перекрутил и дернул обломки дуги в стороны. Убивать человека он не собирался, выпустил, как только тот покладисто улегся рядом с дружком. Может, еще и оклемается.
Третий человек так и остался стоять между двумя соснами, втянув голову в плечи. Трий перевел дух и присмотрелся. Кажется, это самка - только они обматывают ноги цельными кусками ткани. Как там ее?.. Человека? Людка?..
- Иди сюда, - устало позвал он, нашаривая на перекрутившемся поясе сумку и доставая из нее охотничий нож.
- Зачем? - тут же насторожилась пленница, наперекор пятясь назад.
- Ну, если тебе нравится ходить с мешком на голове...
Людка призадумалась. Трий, привыкший к взбалмошности кобылиц, спокойно ждал.
- А ты случайно не упырь?
- Нет.
- И не тролль-людоед?
- С какой радости?
- Ну, как-то уж больно легко ты с ними справился...- Людка недоверчиво покачала мешком.
Трий так бы не сказал. У него до сих пор кровь в висках стучала.
- ...и тихо, - закончила подозрительная самочка. - Кажется, ты не мой рыцарь.
- Я вообще не рыцарь, уж извини.
- В смысле, не из тех, кого отправили на мои поиски. - Людка сделала пару шагов на его голос и снова замерла в нерешительности. - А я тебя вообще знаю?
- Может, я все-таки сниму мешок и ты сама посмотришь?
- Ладно, - наконец решилась привереда. - Ты где?
- Пять шагов. Еще один. Нагнись.
- А это зачем?! - Отскочить людка не успела. Трий, чьему терпению тоже имелся предел, сцапал ее за край тряпки и силой усадил на землю.
Под мешком обнаружилась худенькая, симпатичная и очень сердитая мордашка с черной гривой, мало уступающей кобыльей. Жеребец и людка подозрительно уставились друг на друга, но ничего особо страшного не заметили.
- Ну спасибо! - Зардевшаяся людка изящным жестом протянула Трию руку.
- Ну пожалуйста, - буркнул жеребец, засовывая нож за пояс. Мужики пока не подавали признаков жизни, но на месте бывшей пленницы он бы поспешил убраться отсюда как можно дальше. О чем честно ей и сказал.
- Как?! - округлила глаза людка. - Ты даже не проводишь меня до ближайшего села? Бросишь одну в этом темном и зловещем лесу?!
- Нет, я покажу тебе пальцем на светлую и безопасную опушку, - жеребец тут же выполнил свое обещание, - за которой ты увидишь торговый тракт. Посидишь часок на обочине, какой-нибудь воз да проедет.
- Но я слышала, как один разбойник говорил другому, что поблизости водятся кентавры! - драматическим шепотом сообщила людка.
Трий поморщился. Он терпеть не мог этого дурацкого слова, которым люди называли его расу - видите ли, чтобы с обычными лошадьми не путать. Все бы ничего, но словечко было созвучно одному из табунниковых ругательств (видимо, именно его услышал от местных жителей первый ступивший на Шаккару человек).
- И что с того? - Жеребец с ненавистью поглядел на ноги, кокетливо пошевелившие ему пальцами. - Съедят они тебя, что ли?
- Нет, но сейчас же весна...- Людка смутилась и покраснела. - А они такие... такие... в общем, порядочной девушке вроде меня с ними лучше не встречаться!
- И как ты себе это представляешь?! - вконец обозлился Трий. - Такую гхырню только людк... девушки придумать и могли, которым ихняя порядочность в одном месте жмет!
- Хам! - Людка надула губки и отвернулась. Подождала, полюбовалась комарами (сами насекомые любованием не ограничились) и с еще большим возмущением поняла, что извинений не дождется. - Эй, ты чего сидишь?!
- А что я должен делать?
- Ну... встать хотя бы!
- Если бы я мог это сделать, то только бы ты меня и видела, - огрызнулся Трий, осторожно счищая иголки с расшибленных коленей.
- Ой, - тон людки тут же поменялся на встревоженно-сочувственный, - что у тебя с ногами? Ты их поранил?
- Нет, - сквозь зубы процедил Трий. - Они от меня сбежали!
- Чего? Так вот же...
- Их должно быть вдвое больше! - в сердцах брякнул жеребец.
- А! - невесть что сообразила людка. - Сейчас.
Девушка метнулась к зарослям орешника и, громко потрещав ветками, приволокла Трию две длинные палки.
- Фот, - торжествующе сообщила она, на ходу отгрызая последнюю измочаленную, но не сдающуюся веточку. - Тфои нофые кофтыли! Мерфкие рафбойники, как они пофмели напафть на калеку!
Жеребец, который совсем было вознамерился лечь и помереть прямо здесь, уставился на нее в полнейшем недоумении.
- Давай, вставай! - Людка всунула палки ему в руки рогулинами кверху и услужливо подхватила Трия под мышки. - Раз, два...
Гнедой не успел опомниться, как очутился на ногах. Он судорожно впился в палки и закачался на них, как новорожденный жеребенок.
- Бедненький! - Девушка продолжала заботливо его поддерживать, только мешая сохранять равновесие. - И давно ты... такой? С детства, да? Заболел или спиной ударился? А...
- Часа два, - буркнул Трий, глянув на солнце.
- А что случилось?
- Угораздило на мага наткнуться, он в меня каким-то заклинанием и засветил...
- Тогда тебе срочно надо к придворному чародею! - вдвое против прежнего засуетилась людка, и без того напоминавшая жеребцу звонкого, вертлявого овода. - Вдруг оно какое-нибудь ползучее, к вечеру еще и руки отнимутся?
- А вдруг оно еще и заразное? - вкрадчиво предположил Трий. Ну да, так этот чародей и кинется ему помогать!
- Таких не бывает, - возразила людка (украдкой, впрочем, отряхнув руки о юбку). - Думаешь, ты один от этого мага пострадал? Да во дворец каждый год по дюжине жалобщиков приходит! Половина, правда, сами с головой не в ладах или нажиться хотят. Всем невинно пострадавшим король обещает бесплатное исцеление и моральную компенсацию, это все равно дешевле, чем постоянных лесников держать. Да и маг обычно по мелочи гадит: то икоту нашлет, то облысение... странно, чего это он на тебя взъярился? - Девушка подозрительно уставилась на жеребца.
- Я его испугал, - признался Трий. - Нечаянно, правда.
- Нечаянно не считается, - решительно возразила людка. - Пойдем вместе, я подтвержу, что ты невинный... ну, то есть жертва. К тому же ты меня спас, и тебе полагается награда!
- Разбойников король тоже оплачивает? - удивился жеребец.
- Нет, глупый! Он оплачивает меня, я его племянница!
- О боги...- Трий слишком хорошо успел уяснить, что от племенных кобылиц лучше держаться подальше. Угораздило же снова нарваться!
- Ты что, не рад?! - возмутилась девушка. - Да любой рыцарь нашего королевства спит и видит, как оказаться со мной наедине... эй, а где твои штаны?! Их что, тоже маг украл?
- Угу, - буркнул жеребец, рассудив, что с мерзкого старикана не убудет, а признаваться людке, кто он, совсем не с копыта.
- Старый извращенец! - с чувством сказала девушка. - Хм... думаю, вот эти тебе подойдут.
И тут же так ловко содрала штаны с одного из разбойников, будто всю жизнь только этим и занималась.
- Одевай!
- Как? - Трий недоуменно уставился на протянутую ему тряпку. Девушка расценила его вопрос по-своему, отнеся к нынешней ситуации, а не к штанам вообще.
- Поднимай ногу! Выше... еще выше... ой! Знаешь, я думаю, лучше сделать это лежа...
