- Поднимай ногу! Выше... еще выше... ой! Знаешь, я думаю, лучше сделать это лежа...
Жеребец, который уже и так лежал, приподнял голову и поглядел на нее с предельно недружелюбным выражением, дозволенным в отношении кобылиц.
- И безрукавка у тебя какая-то совсем жидкая, - продолжила девушка, хозяйственно ухватив разбойника за рукав.
Трий хотел возразить, что он в ней даже зимой ходил, но спохватился, что его действительно познабливает. Хлипкому человеческому телу требовалась более теплая одежда, а заодно и обувь. Кошмар какой-то - не говоря уж о том убожестве ниже пояса... весенний задор как рукой сняло.
Гнедой безропотно позволил натянуть на себя все, что девушка сочла нужным, и снова поставить себя на ноги.
- Ну давай, пошли! - поторопила довольная людка. - Наш чародей мигом все исправит, обещаю!
Жеребчик вздохнул и сделал первый неуверенный шаг.
* * *
Спустя три часа Трий понял, что погорячился насчет телег. Ни одна по тракту так и не проехала. Оставалось только надеяться, что они идут к жилью, а не от него.
Гнедой более-менее приноровился ковылять на этом пятипалом убожестве, чувствуя себя большим калекой, чем если бы ему прокололи сухожилия. Пятки жгло углями, зверски болела поясница - спину приходилось держать по-другому, и хотя «стараниями» мага его позвоночник обрел нужные изгибы, жеребец постоянно забывался и откидывался назад, каждый раз еле избегая падения.
Как выяснилось, самка человека мало чем отличалась от кобылицы. Разве что копыт к ее вздорному норову не прилагалось.
- Так что, говоришь, с тобой случилось? - рассеянно переспросил Трий, вырванный из раздумий неожиданной паузой в людкиной трескотне.
Девушка, только что закончившая излагать свою печальную историю, обвешанную подробностями, как утопленник раками, ошеломленно хватанула ртом воздух. Краткий, но эмоциональный пересказ уместился в трех словах:
- Меня похитили разбойники!
- Да ну? - удивился жеребец. - А с виду такие приличные люди...
- Приличные?! - снова взвилась людка. - Ты называешь это приличным - набросить мешок на голову ничего не подозревающей девушке, перекинуть ее через седло и уволочь за тридцать верст от дома?!
- Я видел здешних разбойников. - Трий деликатно умолчал, что он с ними еще и шашлыки из оленины жарил; ребята были очень компанейские и уверяли, что они не бандиты, а знахари пущи - должен же кто-то взять на себя эту неблагодарную работенку! - В лесу с банями и портными не густо, знаешь ли. А твои похитители выглядели так, словно ехали на званый ужин.
- Ну, не знаю, - неохотно сбавила тон людка. - Но их способ знакомства мне все равно не понравился! И где это они ужинать собирались? У кентавров?
Трий с трудом представлял себе эту картинку. Табунники вообще бы не выпустили эту компанию из леса, все переговоры с людьми велись на их земле. Особенно весной, когда племенные жеребцы приходили в ярость даже при виде собаки, приближающейся к их гарему.
- Тебе виднее, это ж тебя украли.
- Наверное, они хотели получить за меня выкуп, - поразмыслив, предположила девушка.
- Или уже получили. Авансом, - не удержался от шпильки гнедой.
- Чего?! Ах... ты... да дядя во мне души не чает! Я, между прочим, его единственная племянница, а детей у него нет.
- Так он же вроде еще не старый, - припомнил Трий купеческие рассказы о нынешнем короле.
- Нет, но жениться во второй раз не хочет, - с искренним сожалением вздохнула девушка. - А тетя семь лет назад умерла...
- Выходит, ты еще и его единственная наследница?
- Ни за что в жизни! - пренебрежительно отрезала девушка. - У меня есть дела поинтереснее, чем протирать юбки на троне.
- Например?
- Ну... писать картины. И у меня отлично получается, я даже на выставку в Стармин их возила! - торопливо добавила людка.
Трий, вопреки ее подозрениям, не рассмеялся. Художники, способные остановить мгновение, запечатлев на холсте летящую птицу или цветок-однодневку, искренне его восхищали. Вот только у табунников подобное занятие считалось пустой тратой времени. Впрочем, рисовать они и не умели.
- А я луки делаю, тоже вроде неплохие. Жалко, мой сломали, а то я бы тебе показал. - Жеребец прикусил язык, спохватившись, что «кентаврийский» лук от человеческого отличит даже ребенок.
- Ух ты! - Девушка посмотрела на него куда уважительнее. - Обожаю рисовать оружие. У дяди огромная коллекция, всех известных мастеров. Поговори с ним, может, он тебя в поставщики для войска возьмет! А ты откуда родом?
- Оттуда. - Трий неопределенно махнул рукой назад.
- С побережья? - удивилась его спутница, без раздумий вычеркнув с мысленной карты земли табунников.
- Вроде того...
- Ты ведь не коренной шаккарец, да? У тебя такой интересный акцент!
- О, смотри! - Показавшееся впереди село спасло Трия от скользкой дорожки, на которую свернул разговор. Вдвойне вовремя: уже начинало смеркаться и от леса расползался туман, под покровом которого любили охотиться мантихоры.
Людка величественным жестом поправила прическу (точнее, намекнула, что обычно она там имеется), одернула платье и смело направилась к первому же дому.
- Э-эй, извините!
- А? - Хозяин, лысый кряжистый мужик лет пятидесяти, был занят: пытался пропихнуть сквозь дыру в плетне застрявшую там свинью. Свинья не лезла и очень по этому поводу возмущалась.
- Мы хотим попросить вас об одной услуге.
- А?..
- Нам нужна ваша помощь...
- А?..
- Я племянница самого короля! Я желаю переночевать в этом доме!
- А?.. - Мужик не выдержал и по-простому дал свинье пинка под зад. Та пробкой вылетела из забора, для порядка повизжала еще несколько секунд и умолкла. - Ну, чего вам?
Девушка, успевшая вспотеть и сорвать голос, уставилась на него с невыразимым упреком. Прежде чем ей удалось отдышаться, Трий порылся в сумке и протянул мужику тяжелую монету.
- За стол и ночлег.
- Так сразу бы и говорили. - Хозяин попробовал деньгу на зуб и махнул рукой, приглашая в дом.
Селяне уже успели поужинать, но для гостей стол накрыли заново.
- Лесса, - представилась девушка, когда селянин назвал свое имя и вопросительно поднял брови.
- Трий.
- Очень приятно! - Путники переглянулись и рассмеялись, спохватившись, что за несколько часов трепа так и не удосужились познакомиться.
Человеческая еда была пресноватой и слишком горячей. Но табунники в общем-то ели все, а низшим жеребцам привередничать и вовсе не приходилось. В общине Трий был чуть ли не самым мелким и неказистым - хуже своего отца, которому все-таки удалось заслужить кобылицу (тоже не великую красавицу, что отразилось на сыночке не лучшим образом). Для человека же он оказался выше среднего роста, а по поведению хозяйских дочерей заключил, что не лишен привлекательности. Сначала жеребчик подумал, что, видно, не разбирается в местных обычаях и подобное внимание принято оказывать любому гостю, но потом заметил кислое выражение Лессиного лица и чуть не рассмеялся. Не-эт, все женщины совершенно одинаковы!
Художница, гордо усевшаяся во главе стола, с негодованием обнаружила, что места на лавке по обе стороны от гостя пользуются куда большим почетом. Хозяин постоянно гонял дочерей то в кладовку, то во двор по хозяйственным нуждам, но они неизменно возвращались, как осы к миске с вареньем. Мрачно поерзав на стуле, девушка заявила, что у окна ей слишком жарко, и, подхватив миску, пересела к Трию под бок. Помогло это ровно наполовину: соперницы стали по очереди пристраиваться с другой стороны жеребца.
Тогда Лесса начала незаметно, но решительно теснить Трия к краю лавки, пока чуть совсем не сбросила. Зато и для «цыпочек» насеста не осталось.
Теперь уже помрачнели селянки.
- Мягкий у тебя, парень, характер, - укоризненно заметил мужик, когда Лесса на минутку выскользнула во двор. - Баб в строгости надо держать, у меня бы она - у-у-у!
Трий философски пожал плечами. Жеребцов с детства приучали относиться к кобылицам как к чему-то стихийному вроде ливня и урагана, и по сравнению с ними Лесса была приятным грибным дождиком. Напротив, тихая и покорная хозяйская жена вызывала у Трия оторопь.
* * *
Наутро жеребчик сам умудрился встать с постели и после некоторых колебаний оставил костыли прислоненными к стене. Чувствовал он себя так, словно вчера галопом обскакал Шаккару вдоль побережья.
- О, тебе уже лучше! - обрадовалась Лесса. - Может, чародей и не понадобится?
- Понадобится, - сквозь зубы процедил Трий, путаясь в дырочках сапожной шнуровки.
- Тебе виднее, - не стала спорить девушка. - Я договорилась насчет телеги, нас отвезут прямо к королевскому дворцу.
Новость слегка подняла гнедому настроение, и со вторым сапогом он закончил в считаные минуты.
До столицы они добрались без приключений. Наоборот: дорога была такой скучной и нудной, что Трий несколько раз слезал с телеги и шел рядом, разминая ноги. Те вели себя прилично, но с копытами, конечно, сравниться не могли. Раньше он трусцой обогнал бы эту клячу, как стоячую, а теперь еле за ней успевает.
