форму, не мазал в тетрадках, не совал в портфель хлеб. Вдруг старушка прервала себя:
— Вон и начальник со своей дочкой идет.
Ксюша обернулась. На перрон вышел уже знакомый ей начальник станции. С ним была его жена, худенькая женщина, и девочка — в пальто, с портфелем.
— Жена у него, видать, болезненная, слабенькая, — наговаривала Матвеевна. — А дочка — в отца, темнобровая, статная.
На платформе уже собрались пассажиры: дачники, колхозники, жители станционного поселка.
— Начальник вышел — скоро поезд придет, — сделал вывод Паша.
Где-то на входных стрелках загудел паровоз, и все обернулись в ту сторону.
К перрону подходил состав с локомотивом, украшенным хвоей, осенними цветами и листьями. Коротенькие лозунги приветствовали ребят. Все это было делом рук комсомольцев.
Юных пассажиров на станции «Хрустальный ключ» встретила лучшая проводница поезда и пригласила в «детский вагон». Вдоль окон этого вагона протянулся кумачовый плакат: «Привет школьникам! Желаем успеха в труде и учебе!»
16
Несмотря на ранний час, в интернате уже царила веселая суета. То и дело подходили новые ребята. Все они жили на маленьких станциях и разъездах, вблизи которых имелись только начальные школы, а то и совсем их не было.
Внизу детей встречала воспитательница, Надежда Ивановна. Она весело отвечала на приветствия, указывала новеньким, где раздевалка, поручала старшим помочь малышам.
Тех, кто учился в первую смену, торопили идти в столовую. Из окна раздаточной улыбалась ребятам полная румяная Мария Корнеевна, повар, в белоснежном колпаке и такой же куртке.
Добровольцы-дежурные уже разносили завтрак.
Словом, жизнь в интернате кипела ключом.
Ушли в школу ученики первой смены, за столы сели остальные.
Ксюша быстро поела и побежала наверх, где были спальни и комнаты для занятий. В коридоре стояли воспитательница, худенькая женщина, которую Ксюша видела утром на станции, и ее светловолосая дочь.
— Одну минуточку! — прервала разговор Надежда Ивановна и окликнула: — Ксюша! Иди сюда! Вот эта девочка, Валя Черноок, будет жить с тобой в одной спальне. И учиться станете в одном классе. Проведи ее наверх. В школу пойдете вместе.
Ксюша и Валя хотели уйти, но воспитательница задержала их.
— Ксюша, рядом с вашей спальней будет спальня младших девочек. Там есть две первоклассницы с дальнего разъезда. Возьмите шефство над ними. Вечером уложите спать, поговорите поласковей. Утром заплетите им косички, проводите в школу. А то девочки впервые уехали из дома, не привыкли еще к интернату.
Мать Вали изумилась: первоклассницы и одни среди незнакомых. А Валя уже шестиклассница. Руфине Алексеевне как будто стало легче.
Девочки ушли.
— А вы о своей не беспокойтесь! — мягко заговорила Надежда Ивановна. — Ей здесь будет хорошо. Ребята живут дружно. Если надо, охотно помогут. А там пойдет учеба, внешкольные занятия, и она быстро втянется в жизнь коллектива.
Поговорив о делах, Ксюша и Валя решили дойти до школы, забрать после трех уроков своих «подшефных» первоклассниц и привести их домой.
Школа была недалеко. Шел урок. Девочки тихонько отворили двери и вошли в вестибюль. Увидев нянечку, строгую Артемьевну, Ксюша поздоровалась.
— Вы что это, девочки, не вовремя? — спросила нянечка.
— Мы во вторую смену учимся, — объяснила Ксюша. — А сейчас пришли за первоклассницами. Они в интернате первый день, вдруг заблудятся!
Артемьевна улыбнулась.
— Правильно, девочки! Ну, подождите. Звонок через двадцать минут. А то пройдите на второй этаж, первые классы там.
Ксюша и Валя тихонько, стараясь ступать неслышно, поднялись на второй этаж. У стеклянной двери, ведущей в коридор, стоял маленький мальчик и всхлипывал.
— Ты о чем плачешь? — спросила Ксюша.
— Я… я не знаю куда идти…
— А почему ты в коридоре?
— Мне бабушка дала в школу конфет, — продолжая плакать, рассказывал мальчик. — Я их ел…
— На уроке?
— Ага. И руки у меня стали липкие. Учительница послала меня умываться. А теперь я не знаю, куда идти…
— А в каком классе ты учишься? — нетерпеливо спросила Валя.
— В первом.
— Первых классов много. Первый «а», первый «б».
— Я не знаю, — и слезы снова потекли из глаз малыша.
— А ты не помнишь, в какую дверь ты входил после перемены?
— Не знаю.
— А как зовут вашу учительницу?
— Я еще не запомнил…
Вале стало смешно. Но Ксюша приняла огорчение первоклассника близко к сердцу. Надо ему помочь!
Она молча прошла по коридору. Как угадать, в которую дверь надо войти малышу, чтоб попасть в свой класс?
Ее взгляд скользил по одинаковым белым дверям. И вдруг она увидела… Как она могла забыть!
На одной из дверей был приколот листок ватманской бумаги с нарисованными на нем вишнями, на другой — румяные яблоки, на третьей — роза.
Ксюша быстро вернулась к мальчику.
— Послушай! Как тебя зовут?
— Костя.
— Костя, твоя учительница показывала, какой рисунок приколот на двери твоего класса? Вспомни, наверное, она говорила: «Ребята, чтобы вы могли сразу найти свой класс, мы приколем на двери…»
— Вспомнил! — вдруг просиял Костя. — Вспомнил! Она нам сказала: «Вы, ребята, любите яблочки? На двери нашего класса мы приколем картинку с яблоками».
— Вот видишь, все вспомнил! — обрадовалась Ксюша. — Пойдем! — и, взяв Костю за руку, повела его по коридору.
Около двери в класс Ксюша остановилась, поправила на малыше воротничок и только тогда осторожно постучалась.
Дверь открыла молодая кудрявая учительница.
— Здравствуйте! — сказала Ксюша. — Вот Костя, ваш ученик. Он не мог сразу найти свой класс.
— Спасибо, девочки! Садись на место, Костя!
И дверь закрылась.
— Вот видишь, какие они! У меня брат тоже пошел сегодня в первый класс. Он-то не заблудится! Школа у них маленькая, и первый класс только один.
Весело зазвенел звонок. Сначала все было тихо, но вот зашумели в одном классе, в другом, потом ближняя дверь распахнулась, и поток ребят хлынул в коридор.
Ксюша и Валя пробрались к раздевалке. Там легче будет найти девочек-первоклассниц.
Вот спустился по лестнице первый класс «а». Почти всех ребят встречали мамы, папы и бабушки.
Молодая веселая учительница, которую Ксюша и Валя уже видели, привела свой класс. Вот и Костя шагает в паре с маленькой курносой девочкой.
А вот и малышка, которую Ксюша мельком видела утром.
— Ты живешь в интернате? — спросила она.
— Да.
— А кто еще в интернате из ваших?
Девочка указала на вторую — маленькую черноглазую девчушку, испуганно осматривающуюся по сторонам.
— А вы, девочки, кого ждете? — спросила у Ксюши знакомая учительница.
— Мы живем в интернате. Нам поручили вот этих девочек. Мы станем провожать их в школу и встречать. И в интернате будем им помогать.
— Вот и замечательно! — сказала кудрявая учительница и повернулась к малышкам: — Нюся
