Жара была всюду, жара вездесуща. Я заставляла себя переставлять ноги. Вперед. Только вперед. Там впереди, за хребтом гигантского зверя Панцерс, вода, очень много очень вкусной воды. Большая холодная река, питающая собой огромное озеро Крокодилов.
Мы подходили к черному провалу пещеры, когда Реутов вдруг остановился, сел на фантастически горячий камень и уставился в одну точку.
— Мичи! — крикнула я.
Только, наверное, это я подумала, что крикнула. Подруга, не обращая на меня и на Реутова никакого внимания, продолжала переставлять ноги.
— Мичи, мать твою…! — ноль внимания.
— Мичи, сука! С Реутовым, что–то! — вместо крика у меня из горла вырвалось какое–то бульканье, и я поняла, что она меня не услышит. Мне оставалось только найти камень и кинуть в эту наглую девку.
— Что ты хочешь? — прошептала она сухими обветренными губами.
Цель была достигнута. Усталость победила меня. Разговоры и камень отняли последние силы. Я уселась на камень рядом с Реутовым. Минутой спустя, к нам приковыляла Мичи.
— Его надо в тень! — прохрипела она.
Я кивнула.
— Эй ты, бугай! — Мичи пнула Реутова по ботинку. — Вставай.
— С ним не все в порядке.
— Сама вижу, — Мичи начинала злиться. — Вставай, урод…
— Мичи, перестань, — мне пришлось встать, и защитить от разбушевавшейся девушки беззащитное тело Реутова. — Нужно дотащить его до пещеры!
Она села рядом и попробовала заплакать. Рот ее искривился, но из глаз не выползло ни единой слезинки. Отчаяние не смогло выпросить у организма ни грамма влаги.
— Ладно, Мичи, вставай. Нужно утащить его в тень.
Девушка послушно встала и взяла Реутова за руку. Я за другую. До пещеры было шагов пятнадцать. Пятнадцать шагов, каждый из которых достоин ордена за отвагу!
Какое облегчение я испытала, когда, наконец, смогла вытянуть исцарапанные об острые края камней руки и ноги в сумрачной прохладе пещеры. И не было больше сил, даже чтобы поудобнее усадить Реутова, которого мы попросту уронили у самого входа. Глаза сами собой закрылись…
Джозеф Чеймер:Глаза сами собой закрылись. Разум еще помнил изображение индикаторов на пульте, но вот среди светящихся звездочек и столбиков вдруг появился лежащий на камнях в не удобной позе человек.
— Эй, приятель, с тобой, наверное, не все в порядке! — пронеслось у меня в голове.
И человек, совершенно неожиданно для меня, ответил:
— Это ты?! Ты опять пришел? Как ты сумел это? Кто тебя учил? Кто ты? Откуда ты?
— Ты жив?
— Как видишь. Кто ты?
— Я землянин, а ты? Ты — Реутов?
— Да. Ты слышал мой разговор с Тэнно?
— Да. Зачем ты на Конвикте?
— А ты?
— Я еще на орбите, в звездолете. Я здесь третий офицер.
— Значит вас там много.
— Да, много. Так зачем ты на планете?
— Моей родине нужен светит.
— Моей родине тоже он нужен. Мы первые нашли его, и именно люди его добывают.
— Мы тоже люди… А знаешь ли ты, какой ценой вы берете «минерал холодного огня»? Он мстит вам за то, что вы берете его грязными руками осужденных на смерть…
— Минералу все равно, какими руками его отламывают.
— Ты не понял меня, землянин.
— Может быть, Реутов, может быть.
— Как тебя зовут? — Реутов перевел разговор на другую тему.
— Джо, а тебя?
— Иль. Кто тебя учил?
— Чему?
— Ты сейчас разговариваешь со мной, у нас этому учат. Само это не приходит.
— Ко мне пришло. Хотя я такой же, как все.
— Все земляне могут то, что можешь ты? Почему тогда ваши потомки на Конвикте и остальные земляне с твоего звездолета не говорят со мной?
— Наверное, они просто не пробовали.
— Значит, они и не могут. Хорошо. Значит, я правильно оценил врагов.
— Врагов? Ты пришел воевать с нами?
— На Стальной планете меня научили узнавать все о врагах, прежде чем нападать. Сейчас я готов к атаке.
— Ты пришел со Стальной планеты? Она что, действительно стальная? Расскажи мне о ней, — несмотря на явную угрозу, меня снедало любопытство.
— Хорошо, только потом мне придется тебя убить.
— Рассказывай. Я надеюсь выжить, — я прожил совсем не много, чтобы так просто поверить в обещанную смерть от человека, валяющегося где–то за тысячу километров.
— Что ты хочешь услышать о Стальной планете?
— Все, что скажешь, мне интересно.
— Странные вы, люди… ну слушай… и смотри.
На экране моих век появилось изображение: знакомое лицо космоса. Незнакомые звезды знакомо подмигивали несколько секунд, пока их не закрыла тень колоссальной величины стального шара. Она не была достроена, эта рукотворная планета. На блестящем каркасе недостающей части копошились белые точки людей. Из многих тысяч отверстий вылетали многие тысячи небольших звездолетов. Реутов показывал мне свою Родину с высоты взгляда Бога, и голос звучал, как голос Бога:
— Стальная планета имеет диаметр, равный примерно 1/30 диаметра Конвикта. Населяют планету около семидесяти тысяч человек. Около пяти тысяч из них — это воины Тэнно…
Стальной мир приблизился настолько быстро, словно я вместе с Реутовым упал в одно из отверстий–шлюзов. И подумал: как же нужно учить пилотов звездных лодок, чтобы на такой скорости влетать в столь небольшие отверстия.
— …В определенное время дети начинают ходить в специальные обучающие холлы и уже скоро компьютеры определяют наклонности будущего гражданина планеты. Далее начинается профессиональная подготовка. Дети редко получают ту же профессию, что у их родителей. Мой отец, Реутов, был воином…
Теперь Реутов показывал внутреннее устройство Стальной планеты. Перед глазами проплывали разнообразные залы, переходы, светолифты, жилые комнаты. Все помещения сияли чистотой, растения в оранжереях так и светились здоровьем. Множество людей попадалось нам на пути и ни одного мутанта среди них не было, болезненно выглядевшего или тем более имеющего какие–либо врожденные отклонения или уродства.
— Реутов, а куда девают детей уродов?
— Детей уродов? А разве они вообще бывают?
Коридоры становились огромными ярко освещенными галереями.
— Эти галереи сходятся в сердце планеты, во дворце Тэнно…
Промелькнул образ старца.
— Это и есть Тэнно?
— Да, это его теперешний облик. Он его выбрал на ближайшее время.
— Значит, он может выбирать себе облик?
— Да, Тэнно может. Он может все.
— А сколько ему лет?
— Лет?
— Ну… сколько раз Конвикт полностью облетел вокруг своей звезды с тех пор, как Тэнно родился?
— А сколько раз Конвикт облетел звезду с тех пор, как ты родился?
— Чуть меньше одного.
— А сколь долго ты будешь жить?
— Около десяти лет Конвикта. А ты?
— Это может знать только моя Судьба.
— Сколько ты уже прожил?
— Полтора.
— А Тэнно?
— Шестьдесят пять и одна восьмая года.
— Сколько?
— Ты хорошо меня слышал.
— Это значит 1362 с хвостиком земных лет. Ты уверен, Реутов, что человек может столько прожить?
— Тэнно не человек. Он Тэнно.
— Как это не человек? А кто тогда …
— Ты уже достаточно узнал, чтобы умереть…
Коридоры Стальной планеты–звездолета побежали в глазах, и вскоре внешняя броня осталась далеко позади. Безжизненные звезды вступили в свои права. Но ненадолго. Реутов заставил их быстро померкнуть, и я снова видел только неудобно лежащего в безымянной пещере человека.
— …Я обещал тебя убить после того, как расскажу о Стальной планете — ты согласился. Я рассказал, а ты УМРИ.
Мои глаза не хотели больше служить, сердце стучало с перебоями, руки и ноги быстро холодели. Будучи в полном сознании, я умирал.
— Нет, — прошептал я безвольными губами и попробовал пошевелить рукой.
— Нет! — закричал я, когда челюсть сама открылась, и в глазах стало все расплываться.
— Нет! — крикнул я вбегающим в рубку силуэтам людей и утонул в темноте.
Реутов:Я победил. Несмотря на то, что в основном отвечал на вопросы, много узнал о землянах и о выходцах с Земли. Мое представление об их Родине постепенно складывалось. Придя в себя в пещере, где неизвестно как оказался, что меня немного беспокоило, стал укладывать капли информации о Земле в сухую пока лужу знания.
Все, как один, говорят о необычайной красоте Земли. Следовало разобраться — были ли это просто красивые легенды о прародине или чистая правда. Средняя продолжительность жизни людей, судя по состоянию их организмов, на Конвикте не превышала трех лет и это в то время как, по словам Джо с корабля «чистых» землян, он сможет прожить лет десять. Значит, условия жизни на Земле, как минимум, в три раза лучше конвиктских. И на Родине Человечества строили огромные, способные нести большое количество людей и грузов, корабли. Ведь как–то же привезли на Конвикт каторжников. Но с другой стороны, если у человека есть все, зачем ему совершать преступления против законов планеты и, в конце концов, попадать на рудники Конвикта? Виновато правительство ли, поддерживающее несправедливые законы или все устройство общества, в котором было возможно принятие этих законов и, как следствие, недостаточно высокий уровень жизни для отдельных групп? Одной из причин неполадок в их обществе может быть наличие денежной системы. Тот, кто имеет большее количество единиц денег, имеет более высокий уровень жизни, а остальные, естественно, стремятся достичь этого уровня. И далеко не все выбирают честный путь для достижения цели.
