— Я должна вернуться домой, — обхватив плечи трясущимися руками, произнесла Риту. — Я должна знать, что с моей семьей! Что, если… — ее речь сбилась, глаза заблестели от сдерживаемых слез. — Что, если однажды вечером я точно так же узнаю, что мне больше некуда возвращаться⁉
Она все же не выдержала и, скрывая текущие по глазам слезы, отвернулась. Волчара спрыгнула с коленей Аннис, в воздухе становясь больше, и, подбежав к Риту, успокаивающе потерлась о ее ноги. Девушка присела перед ней и обняла, зарывшись лицом в шерсть. Если б не присутствие подруг, она бы разрыдалась.
Аннис хотелось сказать ей, чтобы она не принимала все так близко к сердцу. Но как она может? Столько людей погибло, даже старейшина Муан умер, а генерал Шуэр взят под стражу контрольным бюро. Кто знает, что случится завтра?
Они уж точно ничего не знают, находясь где-то на задворках событий. И даже учитель Шен исчез без следа.
— Тогда почему бы тебе не отправиться домой? — спросила Иль Ло.
Она искренне не понимала, что в этом сложного. В конце концов, у Риту есть, куда возвратиться.
— Я не могу просто сбежать из ордена, — пробормотала Риту.
— Но сестрица Аннис же смогла.
Риту вздрогнула и, отстранившись от Волчары, вскинула на Аннис взгляд, в котором та с опасением увидела зарождение новой гениальной идеи.
— Ведь и правда! — воскликнула Риту. — Почему я об этом не подумала?
Она подскочила на ноги, будто собираясь действовать прямо сейчас.
— Сестрица Аннис, ты умеешь летать на мече, мы с тобой можем отправиться, куда угодно!
Та с сомнением посмотрела на воодушевленную младшую.
— Возможно, тебе стоит открыто поговорить с главой Шианом о возможности поездки к родным. Он все же тоже твой двоюродный дедушка, он будет переживать о тебе.
Услышав об этом, Риту только фыркнула.
— Как же… — угрюмо произнесла она и замолчала.
Однако теперь в этом молчании всем слышалась упорная и непримиримая работа мысли по составлению авантюрного путешествия из ордена в столицу.
— Я не доверяю дяде Шиану, — наконец, твердо произнесла Риту. — Мне кажется, у него на уме нечто недоброе.
— Почему ты так решила? — заинтересовалась Аннис.
После всех последних слухов она тоже прониклась к главе Шиану большими подозрениями, однако это было нечто несформулированное, скорее на уровне чувств. Было бы неплохо услышать от кого-то подтверждение, что она не сошла с ума.
Риту ответила не сразу. В уме всплывали картины произошедших недавно событий.
После того, как узнала подробности о случившемся в Кушоне, Риту хотела поговорить с дядюшкой Шеном, но в тот момент Ал был непреклонен и на пик Черного лотоса ее не пустил. Спорить с ним было сложно, поэтому Риту решилась поговорить с дядей Шианом.
Проводивший ее ученик пика Золотой зари сказал дождаться окончания встречи глав орденов, но Риту изменила бы себе, если б усидела на месте. Выждав, когда ученик удалится, она крадучись приблизилась к резным дверям и, чуть сдвинув створку, смогла уловить голоса, доносящиеся из смежной комнаты:
— Даже если вы ручаетесь, что можете его контролировать, это не может продлиться долго, вы же понимаете… Возможно, я мог бы свидетельствовать в пользу Шена, если бы он пошел на сотрудничество и объяснился, как создал мерцающее ядро…
— Нам нужно избавить мир от Демнамеласа, и Шен будет нашей главной фигурой в этой борьбе, — голос Шиана.
— Вот именно! Он один! Но если бы мы разобрались в методике создания мерцающего ядра…
Пауза после этих слов затянулась.
— Я заставлю его рассказать о том, что он сделал, — голос Шиана. — И тогда… в его силах не останется ничего особенного.
— Вы правы, вы правы! — обрадовался собеседник. — Такие знания должны быть записаны! Мы не должны утратить их со смертью старейшины Шена!
Риту вздрогнула. Ей думалось, сейчас дядя Шиан должен возмутиться, о какой еще смерти тот говорит, но он промолчал.
Собеседники, придя к согласию, стали прощаться, и Риту быстро отступила от двери и, мгновение помедлив, пошла прочь, решив не встречаться с дядей Шианом. Она была слишком потрясена услышанным, чтобы контролировать свои эмоции и сдержать вопросы, а лучше бы дяде Шиану не знать, что она все подслушала.
Сейчас Риту поделилась этим разговором с подругами. Ни Аннис, ни Иль Ло не выказали потрясения, что поразило девушку.
— Вы… вы знали, что ли⁈
— Мы уже слышали подобные разговоры в Кушоне, — призналась Аннис.
— Но вы не сказали мне, что все так серьезно!!
— Ты и без этого так переживала…
Риту резко втянула в себя воздух и отвернулась. Аннис поразмыслила и произнесла:
— Возможно, глава Шиан говорит все это, чтобы обмануть других заклинателей, чтобы защитить учителя Шена… — она осеклась. — Я так думала, но… Если слухи правдивы, и глава изгнал учителя? Но как такое вообще возможно? Это не имеет смысла в любом случае!
Риту не долго делала обиженный вид: вновь обернувшись к девушкам, она принялась строить теории:
— Что, если дядя Шиан и дядюшка Шен поссорились? Или это все постановка для отвлечения внимания? Или дядюшка Шен в самом деле стал заклинателем искаженного пути? Не хочется в это верить… А может, у дяди Шиана есть некий тайный замысел?
Риту замолчала, генерируя еще варианты. Аннис озадаченно почесала висок.
— Думаю, нам надо проследить за главой ордена, чтобы узнать точнее, — резюмировала Иль Ло.
Риту и Аннис посмотрели на нее так, будто она высказала гениальнейшую идею.
Аккуратно положив фарфоровую подушку и запечатанную шкатулку на сидение, Шен спрыгнул с козел. Одновременно с этим из повозки выбрались остальные.
— Не отходите от повозки, — бросив им через плечо, Шен двинулся в сторону, куда отлетел Ю Си.
Обеспокоившись его напряженным тоном, Ал осмотрелся по сторонам и, положив руку на рукоять меча, негромко произнес:
— Что происходит?
Имея угол обзора, существенно закрываемый капюшоном и маской, Ер закрутился вокруг своей оси, чтобы окинуть взглядом окрестности.
Шен в это время уже ступил в кустарник по колено высотой и приблизился к командующему контрольным бюро. Тот поднялся на ноги, тряся головой и сжав пальцами лоб. Когда Шен сделал еще шаг к нему, тот резко отступил.
— Что… со мной? — выдавил он. — Я будто теряю рассудок.
Шен внимательно вгляделся в его лицо.
— Все хорошо, — успокаивающим тоном произнес он. — Ничего страшного…
— Ничего страшного? — переспросил Ю Си. — Я… — он нахмурился. — Я напал на тебя, разве нет?
Шен сделал еще шаг к нему, в успокаивающем жесте протянув руку. Он подумал о том, что будет по меньшей мере очень неудобно, если придется ловить командующего по окрестным лесам. Хотя то, что сейчас к нему вернулся разум, казалось многообещающем.
Ветер закачал низкий кустарник, в котором они стояли. Ветер ударил в спину Шена и лицо Ю Си. В тот же миг глаза командующего блеснули, а лицо приняло более звериное выражение.
— Нет! — воскликнул он, усилием воли подавив приступ. — Не подходи ко мне!
— Я должен подойти, — настаивал Шен. — Мы не можем все так оставить.
— Что у вас происходит⁈ — в этот момент крикнул приближающийся Ер.
Старейшина пика Черного лотоса на мгновение отвлекся на него, и в этот же момент Ю Си принял решение и, попятившись, развернулся и поспешил вниз с холма. Шен бросился было за ним, но зацепился носком за высокий корень и упал на четвереньки. Быстро вскочив на ноги, он устремил взгляд вперед и увидел, как Ю Си скрывается в высоком кустарнике, растущем у подножья холма.
— Зашибись… — прокомментировал Шен, проводив его взглядом.
Ер, наконец, добрался до него и встал рядом.
— По нужде побежал? — уточнил он, успев еще заметить скрывшуюся в кустах спину Ю Си.
Шен перевел на него взгляд, в котором сперва плескалось неприкрытое раздражение, но, по мере того как Шен обдумывал его слова, раздражение уступило место воодушевлению хорошей идеей. Он подумал о том, что, вероятно, еще есть возможность вернуть разум Ю Си, не ставя остальных в известность о произошедшем.
