– На пляже пропадает. Уже совсем черная стала.
– А давай присоединимся к ней? Искупаемся. До вечера все равно делать нечего.
– Ну, не знаю… – вяло протянула Танька, – А что вечером?
– Марсиане команду собирают. Мечтают, наивные, нас обыграть. Придешь за нас с Эдиком поболеть?
– Ага, приду. Если Эдика разбудишь.
И она встала, поправила короткую юбку:
– Ладно, пойдем к морю.
Джон посмотрел на ее овальное, с голубыми глазами лицо, длинные русые волосы и почему-то спросил:
– Таня, а почему ты не заплетаешь косы с бантами. Это красиво, тебе бы пошло.
– Придумал, тоже. Я что, ударница труда, чтобы по часу в день у зеркала торчать?
По дороге на пляж их поприветствовали братья Койпиши. Близнецы в одних шортах оккупировали раскладушки в тени невысокой пальмы с густой кроной. Их бледные, до синевы, тела были сплошь усыпаны мелкими веснушками. С огненными шевелюрами, вздернутыми носами-кнопками и большими ушами, братья походили на маленьких чертят. Каковыми на самом деле и являлись. На их счету были десятки сорванных уроков, когда те еще проводились. А от козней и проделок Койпишей пострадала не одна девчонка, и не один из парней отлавливал их, чтобы рассчитаться за неприятности. Но, к всеобщему удивлению, братья неожиданно, если не исправились, то успокоились. Все время они теперь проводили под любимой пальмой, отсыпаясь или играя на геймпадах.
– Давайте с нами на пляж! – ответил на приветствие Джон Болтон.
– Ты что, с ума сошел? – апатично ответил один из братьев.
– Свет здешнего светила непереносим нашими организмами, – добавил второй.
– Лучше вы к нам, – пригласил первый, – окунитесь в животворящую прохладу.
На самом деле, прибрежные пальмы на Новом Артеке не только имели густую, непроницаемую для света, листву. Их огромные листья-лапы работали как кондиционер: днем верхняя сторона поглощала тепло, в то время как нижняя создавала у подножия приятную свежесть.
Джон с Танькой отказались от приглашения братьев и вскоре оказались на пляже. Среди сотен загорающих ребят они с трудом отыскали Мелинду. Она лежала на животе, подставив теплым лучам спину цвета спелого баклажана.
– Ну что, окунемся, – предложил Джон.
– Я не пойду, – сказала Мелинда, – у меня водобоязнь.
– Водобоязнь? – усмехнулся Джон, – скажи лучше, что просто лень вставать.
Он сходил к воде, вернулся с полными пригоршнями воды. Выплеснул ее на спину Мелинды.
Та лишь слегка пошевелилась и произнесла:
– Не смей портить мой загар, самый крутой загар в Галактике.
– Привет всем, – к ним подошел Эдик Залесский, невысокий, плотный, с черной шевелюрой в мелких кудряшках, хитрыми маленькими глазами-бусинками.
– Проснулась, соня, наконец, – улыбнулась Танька.
– Да, марсиане разбудили. Заявились сообщить, что в семь состоится матч века, и они разорвут старых землян в клочья.
– Чья бы корова мычала, только бы не марсианская, – пошутил Джон.
Все рассмеялись. Эдик взглянул на Мелинду:
– А что, у нашей симпатичной головешки очередной приступ страха перед аш-два-о?
– Это хроническое, – сделав каменное лицо, констатировал Джон.
– Тогда взяли?
– Взяли!
Парни подхватили завизжавшую Мелинду за руки и ноги, поднесли к воде. Раскачали и забросили в набегавшую волну.
В это самое время «Быстроход-12» перешел световой барьер и вернулся к досветовым скоростям. Началось торможение. На обзорном экране, на фоне планеты все четче вырисовывался орбитальный космопорт.
– А вот и Новый Артек, – сказал Матвей, – с виду обычная зеленая планета. И что на ней такого произошло…
Глава 12. Перегруженная орбита
С расстояния нескольких сот километров космопорт Нового Артека был похож на огромную снежинку. Снежинка, зависнув в одной точке, величаво парила над планетой, увешанная кораблями, словно сосульками. Вниз, к поверхности, от нее устремились два сияющих белизной столба силового поля. Это туннели космолифта.
– Красота, – восхищенно проговорила Джесс, – такая ажурная конструкция! Сразу виден талант дизайнера. А то все орбитальные космопорты больше на огромный металлический блин похожи. А этот… Оригинальный и симпатичный.
– Ты не поверишь, – сказал Матвей, – но я где-то читал, что автор идеи космопорта Нового Артека – девятилетняя девочка. А взрослые конструктора ее просто реализовали в металле, керамике и стекле.
– Ого, сколько здесь лайнеров и грузовиков, – удивился Колька, – прав был полковник: ни один из кораблей обратно не стартовал.
– Это потому, что все пассажирские рейсы пока что отменены, – напомнил другу Матвей. – А вот грузовикам с продуктами через пару недель и места не найдется. Давайте поищем свободный стыковочный узел для «Быстрохода».
– Вообще-то его должен указать диспетчер. Ты с ним связался? – спросил Колька.
– Не отвечает. Канал связи есть, все исправно. Но диспетчер молчит.
– Вот и первая проблема, – сделал вывод Колька. Через пару секунд добавил: – А вот и свободное место. Включаю автомат стыковки.
Космопорт встретил их мертвой тишиной. Он был совершенно пуст. Если не принимать во внимание нескольких служебных роботов, сновавших туда-сюда, выполняя заданную программу. Работали все системы, освещение. Кондиционеры исправно очищали воздух. Казалось, что весь персонал зачем-то вышел на минутку и сейчас вернется.
– Интересно, куда все подевались? – задумался Колька, – так не бывает: раз – и все исчезли. С грузовиками-автоматами более-менее ясно. А экипажи пассажирских лайнеров где?
– Давайте поищем, – предложила Джесс, – не может быть, что бы ни одного человека не осталось.
Ребята обследовали диспетчерскую, центр дальней связи, грузовые ангары, технические ярусы, даже кладовые. Нигде ни души! Посетили пару лайнеров. Готовые к старту, они дожидались пассажиров. Но вот экипажи бесследно исчезли.
– Ничего не понимаю, – сказал Матвей, – в космопорту должно быть несколько рабочих смен. Даже если с одной что-нибудь случилось, с планеты на космолифте поднялась бы вторая. За ней – следующая. Опять-таки грузовики. Они же автоматические. Их роботы обслуживают! Привезенный товар выгрузили, опустили на платформе лифта вниз. Взамен подняли что-то с планеты, роботы загрузили, грузовик улетел. Все просто!
– Просто, да не работает! – покачал головой Колька, – может, вся проблема в лифте. Все уехали на Новый Артек, а на космопорт никто подняться не может.
– Или не хочет? – спросила Джесс.
– Что значит, хочет, не хочет? – удивился Матвей. – Здесь не детский сад и не манная каша на обед. А лифт надо проверить.
Освоившись в диспетчерской с пультом управления, они приступили к испытаниям. За сорок минут три раза отправляли космический лифт на планету и возвращали обратно. Работал он просто отлично. Но вот с поверхности обязательного подтверждения прибытия и отправки ребята так и не дождались.
– Странно все это, – подвел итог Матвей.
– Да, – согласился Колька, – я думаю, настало время доложить полковнику Штраусу о положении дел в космопорту. А заодно посоветоваться, что делать дальше.
Полковник вышел на связь сразу, словно давно ждал сигнала. Ребята обрадовались, вновь увидев своего руководителя. Ведь во время полета из-за особенностей сверхсветовой связи они могли общаться только по подпространственному каналу, отправляя и получая закодированные сообщения. Да и те передавались с большой задержкой во времени.
За спиной Штрауса друзья увидели знакомую обстановку Центра Управления Службы Спасения Миров. То, что полковник занял место одного из старших дежурных, говорило обо всей серьезности положения.
– Здравствуйте, Джессика, Матвей и Николай. По нашим расчетам вы уже должны быть в орбитальном космопорту Нового Артека. Это так?
– Да, – подтвердил Матвей.
– Тогда доложите обстановку и ваши предложения по дальнейшим действиям.
Матвей переглянулся с Колькой и Джесс. Те согласно кивнули, мол, давай, докладывай. Тогда Матвей рассказал о лайнерах и грузовиках, не стартующих по обратным маршрутам. О покинутом людьми космопорте. Об исправном, но неуправляемом никем лифте.
Полковник выслушал, не перебивая. А когда Матвей закончил, серьезно сказал:
– Да, ситуация. Все неясно и очень тревожно. Пойдем по порядку. Грузовики. Чтобы стартовать обратно, они должны загрузиться и получить команду диспетчера. Загружаются они отходами жизнедеятельности курорта, которые перерабатываются на других планетах. Если лифт не доставляет контейнеры с отходами, грузовик не стартует. И не важно, есть диспетчер или нет. Это значит, дежурные по уборке на Новом Артеке не выполняют своих обязанностей. Согласны?
– Да.
– Теперь разберемся с лайнерами. Они привозят на Новый Артек очередные смены детей на отдых. А возвращаются с отдохнувшими. Лайнером управляет детский экипаж, который остается на курорте со своей сменой. Потом он же отвозит ее обратно, на свою планету. Вот так юные космонавигаторы проходят летную практику. В космосе, естественно, а не на планете.
