— Я могу тебе помочь. Большая часть нашей работы — это просто наблюдение. Мы наблюдаем, чтобы убедиться, что суженные встречаются так, как должны, и что препятствия, разделяющие их, не слишком непреодолимы. Когда появляются такие препятствия, мы делаем все возможное, чтобы их сгладить. В данном случае препятствие, стоящее перед тобой, непреодолимо. Без моего вмешательства ты никогда не найдешь Элли. Поэтому если посмотришь на свою навигационную станцию, то увидишь координаты, которые я ввел. Следуй им, и ты воссоединишься с Элли. Она — твоя суженая, так что не отпускай ее и не теряй.
Зиан посмотрел на компьютер, отметив, что координаты, которые он не запрограммировал сам, теперь ожидали исполнения. Он утвердил новый план полета, после чего оглянулся, чтобы задать Фрейдону Роту еще несколько вопросов. Вместо этого он нашел только пустоту своего корабля, а странный агент «Небесных пар» исчез так же тихо, как и появился.
Глава 6
Элли проснулась с жуткой головной болью и легкой тошнотой, но не это ее волновало. Она очнулась голой и заключенной в твердую прозрачную капсулу. У нее не осталось места даже для того, чтобы поднять руки и постучать по стеклу, если это было оно. Она не могла прикрыть себя и поняла, что ее окружают люди — нет, инопланетяне — которые смотрят на нее.
Поглядев по сторонам, она поняла, что находится в одной из капсул, тянущихся длинной вереницей. В каждой из них находился инопланетянин, и ее на время отвлекло от размышлений естественное любопытство, поскольку она рассматривала различные формы вокруг себя. Она и не подозревала, что в галактиках существует такое огромное количество жизни, хотя и надеялась однажды найти доказательство.
Только не так, как сейчас, зажатые в колбе и выстроенные в ряд с другими потенциальными покупателями. Она определенно могла бы обойтись без «продажи в рабство». Поймав взгляд инопланетянина, смотревшего на нее, Элли вздрогнула. Он был высоким, массивным, бледно-оранжевого цвета, с люминесцентными искорками под кожей. Если бы он не смотрел на нее в развратной манере, то был бы очаровательным, возможно, даже красивым видом. В таком ракурсе, раздевая ее взглядом — а раздевать было нечего — он выглядел жутковатым. Даже новизна, что он пришелец, не могла отвлечь от этого.
В этом крылась проблема всех окружающих ее инопланетян, кроме тех, что находились в капсулах. Какими бы странными, экзотическими или завораживающими ни были их формы, все они здесь, чтобы купить другую форму жизни для порабощения. Элли стало грустно, и она сморгнула навернувшиеся слезы. Ее постигло огромное разочарование. Всю жизнь она готовилась к встрече с другими инопланетянами в галактике и ожидала от цивилизованных существ, что те нашли способ решить свои проблемы без насилия и никогда не потворствовали бы продаже другой формы жизни в рабство. Она явно переоценила инопланетян, как и все человечество.
Оранжевый инопланетянин пошел дальше, вскоре его сменила другая группа, а затем еще одна. Элли надоело смотреть на них, и она закрыла глаза, пытаясь притвориться, что ничего этого не происходит. Где Зиан? Он должен поскорее появиться. Пока кто-нибудь ее не купил.
Она открыла глаза, когда что-то постучало по капсуле. Испуганно ахнула, увидев перед собой отвратительное чудовище. Пришелец был высотой, наверное, метра три, но в ширину он вдвое больше, чем в высоту, а щупальца, торчащие из его тела, составляли большую часть его массы. Только это не совсем щупальца, потому что они заканчивались острыми когтями. Его кожа была кроваво-красного цвета с белыми пустулами, и Элли не знала, заражен ли он чем-то, или так должен выглядеть.
От его пожирающего взгляда по коже пробегали мурашки. Он облизывал губы языком, длина которого, наверное, составляла не менее восемнадцати дюймов, и видно было, что он находит ее интересной.
Это стало еще очевиднее мгновение спустя, когда складки на его теле разошлись, и вырвался длинный ствол, непристойно прижавшись к стеклу. Посмотрев на него, Элли скривилась, увидев достаточное сходство с человеческой головкой, чтобы понять, что это точно член пришельца. Ей хотелось, чтобы он не приближался к ней, и пыталась уклониться от него в капсуле, хотя это было бессмысленно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Он мог бы стоять и смотреть на нее весь день, если бы в толпе вокруг них не возникла внезапная суматоха. Элли не могла определить, каким образом присутствующие узнали об этом, но очевидно, что аукцион уже начался, потому что присутствующие перешли от изучения форм жизни в пробирках к сбору в центре комнаты.
Над местом, где они стояли, на возвышении находилось гуманоидное существо. Оно начало быстро говорить, и хотя Элли не понимала его языка, было очевидно, что оно рассказывает о рабе, который внезапно появился на платформе. Оглядевшись вокруг, она заметила пустую капсулу чуть подальше. Пришелец, выставленный на аукцион, находился в такой же капсуле, но рядом с аукционистом. Как его перевезли?
Элли не сводила взгляда с бедного существа, выставленного на аукцион, ее потряс его размер. Она надеялась, что это взрослая особь для своего вида, но оно выглядело маленьким и по-детски хрупким, с небольшим ростом и большими глазами.
Продав создание, аукционист быстро перешел к следующему. Он сделал паузу, чтобы дать возможность нынешнему владельцу забрать свою новую собственность. Элли опечалило то, как маленькое существо шло, даже не пытаясь бороться со своей судьбой.
Следующим на аукционе появился мускулистый пришелец на шесть капсул дальше, и на этот раз Элли наблюдала за транспортировкой, завороженная и одновременно напуганная тем, как система пневматических капсул засасывала пришельца из его текущей и помещала его в капсулу продавца. Элли надеялась, что Зиан прибудет до того, как ей самой придется испытать эту процедуру.
Каким бы видом пришельца ни был, он, видимо, пользовался популярностью или очень востребован, потому что вскоре три женщины ввязались в драку на торгах. Драка казалась подходящим термином, когда одна из женщин набросилась на другую, хватаясь за похожие на волосы отростки, выходящие из головы другой инопланетянки. Элли не знала, были ли все три женщинами, но у них имелась женская внешность, с заметной грудью и изогнутыми бедрами. Они могли быть любого пола, предположила она, но все явно хотели заполучить инопланетянина в капсуле.
Для того чтобы разнять двух дерущихся женщин, потребовались охранники, и Элли, несмотря на свое затруднительное положение, рассмеялась, когда поняла, что, пока эти двое дрались, третья спокойно выиграла аукцион. Ее смех улетучился через мгновение, когда капсула открылась, чтобы выпустить последнюю покупку, и пришелец ударил ближайшего агента безопасности возле него. Бой был коротким, но жестоким, раба оглушили и утащили прочь, а довольная хозяйка шла следом.
Лишь на миг Элли ухватилась за безумную надежду, что раб сможет одолеть охранников и сбежать, потому что это давало ей надежду, что она сможет сделать то же самое. Видя, как они усмиряют такого крупного воина, она лишилась последней надежды. Кроме Зиана. На него она все еще возлагала все свои надежды.
Еще четверых пришельцев отправили перед ней, некоторых сразу же раскупили, а за других потребовали, как она полагала, снижения цены. Когда последний из рабов покинул капсулу, Элли напряглась, и тут воздух внезапно ее захватил. Она знала, что происходит, ее засасывали через систему, и процесс был странно захватывающим, хотя место назначения совсем не такое.
По какой-то причине она чувствовала себя хуже, когда оказалась в блоке и стала объектом пристального внимания. Возможно, потому что она была в центре внимания работорговцев, тогда как еще минуту назад — просто одной из других несчастных существ.
Элли оглядела толпу. Покупатели вызывали у нее отвращение, и она не была уверена, что кто-то из них мог понять ее выражение, но постаралась, чтобы это поняли все по ее взгляду и выражению лица.
При ее появлении наступила странная тишина, даже более глубокая, чем та, что обычно воцаряется между аукционами. Казалось, все взгляды обращены на нее, и она решила, что и в самом деле является диковинкой, как утверждала Аладрина.
