Ей очень хотелось поделиться своим открытием с «Геокорпом» и правительством Земли, но в то же время Элли испытывала странное желание не делать этого. Часть ее хотела сохранить Зиана в тайне, только для себя, и не раскрывать существование всего его вида.
Похоже, он не единственный инопланетянин на свете. Элли не удивилась, узнав, что в огромных галактиках есть и другие формы жизни, и ей не терпелось узнать, чему она может научиться у Зиана и собранных им знаний.
Элли усмехнулась. Например, она уже узнала, что где-то лордонская парочка застряла вместе по меньшей мере на шесть месяцев во время брачного цикла. Это было интересно, но в то же время радовало, что она человек и что у нее есть гуманоидная пара с таким же либидо.
Элли моргнула, вспомнив слово «пара». Зиан не был её парой, и не понятно, почему это слово постоянно вертелось у неё в голове. Партнер, муж или даже парень — более правильные слова, но «пара» подходило к нему как нельзя лучше. Возможно, потому что звучало более чувственно, подразумевая инстинкт, а не интеллект, и признание той части, которая делает тебя единым целым, несмотря на то, что твой мозг может сказать тебе обратное. Когда дело касалось Зиана, у нее возникла неожиданная симпатия к слову «пара».
Может ли он быть ее парой? Глупо думать о таких серьезных вещах после того, как они знали друг друга меньше суток. А она уже думала о будущем с ним. И как такое вообще возможно? Элли прилагала невероятные усилия, чтобы оказаться в числе первых выпускников-экзогеологов, зная, что они стоят на пороге межгалактических космических путешествий. Она приложила не меньше усилий, чтобы добиться признания и быть выбранной компанией «Геокорп» в качестве одного из первых экзогеологов. Как она должна совмещать любовную связь с инопланетным охотником за головами?
Говоря себе, что это бессмысленные рассуждения и что они могут даже не стать любовниками, не говоря уже о чем-то другом, она старательно отгоняла эти мысли. Однако из-за этого стала задумываться о его безопасности и уже успела довести себя до крайности, когда услышала неподалеку скрежет камня.
Вздохнув с облегчением, она повернулась в его сторону.
— Это было быстрее, чем я…
Она запнулась, ее глаза округлились, когда форма перед ней потеряла всякое сходство с Зианом, которое она уловила краем глаза. Снова появилась истинная форма Аладрины, заставляя Элли дрожать от ужаса и страха.
— Мне нужна твоя помощь, землянка.
Элли уставилась на нее, поднимаясь на ноги.
— С чего ты взяла, что я тебе помогу?
— Без вариантов.
С этими двусмысленными словами и холодной улыбкой ее хвост с жалом отделился от ее тела, обвился вокруг Элли и подтащил ее ближе.
Она вздрогнула от ужасного прикосновения.
— Отцепись от меня.
Элли никогда в жизни не испытывала ничего столь неприятного. Это было похоже на желе, но гораздо тверже и прочнее, чем желатин.
— Мой корабль разбился. Класс «Предвестник» — кусок хлама, но это всё, что я могла… позаимствовать, когда сбежала. Мне нужен твой корабль, и ты откроешь его для меня.
Элли покачала головой, упираясь пятками, пока Аладрина тащила ее за собой. Ее тело почти как магнитом притягивало, но это не было похоже на то успокаивающее ощущение, которое она испытывала, глядя на слабо различимую чешую Зиана. Это скорее реакция, вызывающая тошноту, как на американских горках, когда ее несколько раз крутануло, прежде чем она споткнулась. Помогло зажмурить глаза и дышать через рот. Помимо неприятных ощущений, Аладрина источала затхлый запах, от которого Элли едва не стошнило.
— Я просто хочу убраться с этой планеты. Сделай свою часть работы и получишь вознаграждение.
Элли снова покачала головой.
— Я не стану тебе помогать.
Аладрина остановилась и повернулась, чтобы посмотреть на нее, с немного похожими на бусинки глазами сверля Элли неприятным взглядом.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Если ты не откроешь мне корабль, я просто отрежу тебе руку. Полагаю, мне нужен и твой глаз для сканирования сетчатки? Ты можешь сотрудничать и остаться невредимой, или я могу разрезать тебя на кусочки здесь, на этой забытой планете. Что ты выберешь, человек?
Элли угрюмо посмотрела на нее, отказываясь отвечать, хотя это само по себе было ответом. Ей не нравилась идея помогать Аладрине, но еще меньше ей нравилась идея лишиться своих частей тела. Кроме того, Зиан наверняка поймет, что происходит, пока не станет слишком поздно. Она не сомневалась, что он не позволит Аладрине сбежать с планеты и уж точно не позволит инопланетянке подвергать опасности ее здоровье или жизнь.
Они добрались до ее корабля без происшествий, хотя Элли все время ожидала появления Зиана. Когда он появился, вид у него был хуже некуда. Он немного пошатывался, а на плече виднелась рана. Очевидно, он столкнулся с жалом Аладрины.
— Зиан.
Она выразила все свое облегчение в голосе.
— Ты в порядке, Элли?
Она кивнула, больше беспокоясь о нем, чем о себе. Затем перевела взгляд на его плечо.
— А что насчет тебя? Ты вовремя получил лекарство?
Очевидно, что вовремя, иначе он был бы либо мертв, либо страдал бы сейчас от галлюцинаций, но вопрос все равно сорвался с ее губ.
— Да. — Его лицо ожесточилось, когда он посмотрел на Аладрину. — Освободи ее немедленно. Все хотят, чтобы ты прошла через процесс казни, но я без колебаний убью тебя сейчас, а с последствиями разберусь позже.
Аладрина издала шипящий звук, который можно принять за смех.
— Что? Карадизианец решил отвернуться от чести и правил? Я не верю, что такое возможно.
Он зарычал на нее.
— Я не отвернусь от чести. Я просто разберусь с проклятием галактик.
Ее хвост ощутимо сжался вокруг Элли, а жало коснулось ее щеки. Элли вздрогнула от этого ощущения, ненавидя в этот момент свою беспомощность.
— Впусти меня на корабль, человек.
Элли бросила на Зиана вопросительный взгляд и удивилась, когда он кивнул.
— Серьезно?
Он снова кивнул.
— Если она уйдет сейчас, я просто последую за ней до следующего места назначения. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.
Тот же шипяще-смеющийся звук снова раздался от Аладрины.
— Разве это не мило? Ты значишь для него больше, чем его миссия. Поздравляю, человеческая женщина. Ты сделала то, что я считала невозможным — заставила карадизианца отклониться от курса.
Элли проигнорировала насмешки, извиваясь в обмотанном вокруг нее хвосте.
— Ты должна отпустить меня, если хочешь, чтобы я открыла корабль.
Тут же хвост Аладрины соскользнул с нее, почти сочась на землю. Элли посмотрела вниз и вздрогнула, наполовину удивленная тем, что не увидела следов слизи на пути, пройденном Аладриной.
Сердито выругавшись, она открыла биометрическую панель на корабле и положила ладонь внутрь. Затем прислонила голову к перекладине и широко раскрыла глаза. Через несколько секунд корабль подтвердил, что это она, и дверь открылась с гидравлическим шипением.
— Спасибо, человек. — Аладрина шипела и смеялась над ней. — Ты была так полезна.
— Не по своей воле, — сказала Элли, заметив, что Зиан быстро приближается.
— Прискорбно, но меня это не касается. Ты уже помогла мне, но можешь помочь еще больше.
Элли попыталась отступить на шаг, ей не понравилась зловещая нотка в тоне инопланетянки. Не успела она пошевелиться, как Аладрина снова обвила ее хвостом, притягивая к себе. Элли застонала, когда аморфная масса вдавилась в нее, а запах переполнил легкие.
