Если здесь кто-то прячется, возможно, найдется место и для него. Ему так нужно немного отдохнуть, перевязать раны…
По тоннелю можно идти но пригибаясь. Воздух довольно затхлый. Алекс шел на ощупь, осторожно касаясь сухих шершавых стен. Неожиданно впереди, за поворотом забрезжил свет. Полянски взвесил в руке костыль — дубинка получилась надежная. Выглянув из-за угла, он увидел, что это были всего лишь фосфоресцирующие грибы. Алекс хотел идти дальше, но вовремя остановился: в боковом проходе мелькнули уродливые тени. Одна из них напоминала длинное бревно на четырех тонких ногах. Подождав, пока странные местные жители удалятся, Полянски вышел на перекресток. Здесь скрещивалось несколько ходов. Средний выглядел наименее освещенным и наиболее безопасным.
Алекс проверил свои часы: помимо времени они показывали много полезных данных, так что заблудиться он не боялся. Ровный тоннель через десяток метров стал выгибаться и пошел резко вниз. Идти стало труднее: под ногами попадались хрустящие обломки. Алекс поднес один из них к глазам — он держал в руке гладко отполированную позвоночную кость.
Из глубины пахнуло смрадом. Запах стал усиливаться. Кто-то завозился во мраке, с шумом принюхиваясь. Алекс замер, выставив перед собой костыль. За его спиной послышались мягкие крадущиеся шаги. Он бросился на землю — и вовремя. Над ним пронесся в прыжке кто-то, обдавший его зловонием. Раздался дробный топот тяжелой туши, закончившийся предсмертным хрипом. Что-то гулко ударилось о стену и забилось, царапая когтями бетон. Дикий торжествующий рев наполнил тоннель. Алекс слышал глухое довольное рычание, звуки раздираемой плоти, хруст костей и мерное чавканье.
Затаив дыхание, Алекс пополз обратно. Неведомый зверь удовольствовался своей жертвой. Полянски опомнился уже на перекрестке, сочтя за благо вернуться на свежий воздух. И тут на него налетел светящийся фосфором вихрь. Алекс ударился левым плечом: боль кольнула в самое сердце, и он с облегчением потерял сознание.
Полянски очнулся в комнате, освещенной крупными грибами, растущими на потолке и на заботливо насыпанных кучках земли. Он лежал на тюфяке, набитом мхом, укрытый теплой шкурой. У изголовья стояла бутылка с водой, миска с крепким бульоном и кусками вкусного мяса. Подкрепившись, Алекс ощутил себя значительно бодрее. Судя по времени, обморок длился около трех часов, но раны почти затянулись, боль от ожогов утихла. Полянски осторожно пощупал сломанную руку — и здесь опухоль уже спала.
Он почувствовал на себе чей-то взгляд — из-за угла бесшумно вышел маленький человек в длинном халате. На его круглом лице с узкими раскосыми глазками росли длинные висячие усы. Гладкие лоснящиеся волосы были собраны на затылке в косичку. Он сделал рукой успокаивающий жест и мягким, доброжелательным голосом произнес:
— Привет тебе, брат мой. Меня зовут Ушац, скажи свое имя.
— Я Алекс Полянски.
— Не спрашиваю тебя, откуда ты пришел и куда стремишься. Здесь, у подземщиков, ты можешь ничего но говорить о своем прошлом. Познакомься с моими друзьями.
Неясные тени за его спиной пришли в движение и подойдя поближе, воплотились в удивительную компанию. Вперед шагнул голый по пояс человек.
— Кособрюх, — мрачно представился он.
При взгляде на него складывалось впечатление, что его долго выкручивали, словно мокрое белье: живот висел на боку, руки и ноги сгибались под неестественными углами, а голову он вдруг спокойно повернул на сто восемьдесят градусов за спину и сказал:
— Чипа, иди сюда, не бойся.
На его плечо застенчиво легла толстая метровая шея, увенчанная маленькой головкой с хохолком, смахивающей на птичью. Кособрюх почесал Чипу за ухом. Тот довольно заухал, прикрыв морщинистой пленкой светящиеся глаза.
— Опять грибами обожрался, — бурчал Кособрюх, — ишь, морда светится, проглот. Как наестся этих грибов, так носится по трубам, словно угорелый — это он тебя сегодня сбил…
Алекс поглядел на босые ноги Чипы — огромные мускулистые столбы, заканчивающиеся тремя мозолистыми пальцами величиной с человеческую ладонь, украшенными стоптанными когтями. Ноги подпирали небольшое круглое тело с маленькими пухлыми ручками, которые Чипа, видимо от смущения, засунул в карманы коротких, до колена, штанов.
Рядом с ним появилось покрытое полосатой шерстью существо с огромными жалобными глазами. Оно положило длинный палец в рот, молча разглядывая Алекса.
— Надеюсь, ты не чувствуешь больше боли от ран? — спросил Ушац.
— Да, я очень благодарен вам за помощь.
— Благодари нашего младшего брата, это он вылечил тебя.
Полосатое существо обтерло руку о пушистый хвост, протянуло ее и представилось басом:
— Мое имя есть Кушик.
— Он еще только учится говорить, — улыбнулся Ушац, — но исцеляет прекрасно. Несколько сеансов, и твоя рука будет как новая.
— Как он это делает?
— Очень просто — бьет хвостом по голове.
— Страшной силы хвост у этого мохнатого, — вставил Кособрюх, — ежели его рассердить, так ударит током, что глаза на лоб полезут.
Для наглядности он выпучился, как рак, вращая глазами в разные стороны.
— А скажите, — спросил Полянски, — кто там у вас живет внизу?
Чипа встревоженно заболботал, встопорщив хохолок. Испуганный Кушик спрятался за его ногу.
— Ты что, спускался к могильщикам? — затряс косичкой раскосый.
— Не знаю, кто это был, но аппетит у него хороший.
— Удивительно — никто из живых людей, забредавших на нижние галереи, оттуда не возвращался. Мало кому удавалось видеть могильщиков. Они никогда не поднимаются к свету, роют свои норы в земле. Если ты идешь по светлому бетонному тоннелю — ты почти в безопасности. Но стоит свернуть в земляной ход, тут уже не зевай. Вдруг из земли выныривает чудовище, такое ужасное, что ты можешь умереть от страха, прежде чем оно разорвет тебя на части.
— Откуда они появились, эти могильщики, и почему их так называют?
— Потому что, как встретишься с ними, так хоронить тебя уже не надо, — пояснил грубоватый Кособрюх.
— Никто не знает, откуда могильщики пришли, — сказал Ушац. — У нас, подземщиков, существуют легенды, что они произошли от трупоедов, а те вывелись на заброшенных кладбищах под воздействием радиации. Я-то думаю, что часть из них попросту мутанты, сбежавшие из Центра.
— Что это — Центр?
— Так ты не знаешь, что такое Центр? А я, как только увидел твои раны, сразу решил, что ты тоже оттуда.
— Нет, я вообще с другой планеты. Нас насильно посадили на Джет, просканировав сознание.
— Именно такими вещами и занимаются в Центре. Значит, вы просто не успели туда попасть.
— Наверное. Нас везли в какое-то Главное Управление.
— То и есть преддверие Центра. Тот, кто попадает туда, может прощаться с жизнью.
— Режут на кусочки, как кроликов, — вставил Кособрюх. — Мне еще повезло.
— Да, — закивал Ушац, — ему повезло. С другими делают такое, что человек приходит в себя уже могильщиком, или его разбирают для донорских пересадок.
— Мне во что бы то ни стало надо найти своих друзей.
— Мы поможем тебе, — пообещал Ушац. — Но сначала ты должен поправиться.
Кушик подошел поближе и мягкой лапкой мазнул Алекса по лицу. Как-будто теплая волна захлестнула Полянски. Он почувствовал, как его мышцы расслабляются, напряжение исчезает, унося с собой усталость, веки закрываются сами собой. Через несколько минут Алекс погрузился в здоровый освежающий сон.
***
Когда Алекс открыл глаза, в комнате находился один Кособрюх. Он сидел на вывернутых ногах у самого крупного гриба и затачивал о брусок край зловещего на вид крюка.
— Проснулся? — спросил Кособрюх. — А я тут сижу, тебя охраняю.
— Что случилось?
— Чистильщики опять появились, будь они неладны… Это такие отряды головорезов из Центра. Их засылают в тоннели для уничтожения всего живого. В земляные-то ходы они боятся соваться.
Алекс сбросил одеяло, легко вскочил на ноги. Он чувствовал себя вполне в форме и, самое главное, его рука уже двигалась. Он взял у Кособрюха крюк — легкая рукоятка удобно легла в ладонь. Крюк походил на короткий багор, только его изогнутая плоскость была широкой и остро отточенной. Полянски встал в боевую стойку, взмахнул лезвием над головой, так что оно взвизгнуло, и сделал несколько молниеносных выпадов.
— Хорошая сталь, — заметил он, — но против огнеметов…
— Пригодится, — ответил Кособрюх, — тут всякие по тоннелям шляются. Скоро придет Ушац, расскажет новости. Наверное, про твоих друзей что-нибудь разузнал.
На лицо Алекса набежала тень: на хорошие перспективы для Тима и Дианы рассчитывать не приходилось. Он с силой вонзил крюк в бревно, служившее скамьей.
— Я пойду к реке, подожду его там, — бросил он через плечо Кособрюху, проводившему его усталым взглядом.
***
Полянски сидел на склоне, глядя на быструю воду, сверкающую солнечными бликами. Свежий ветер разносил клочья утреннего тумана, застревающие в колючих кустах.
