Полянски сидел на склоне, глядя на быструю воду, сверкающую солнечными бликами. Свежий ветер разносил клочья утреннего тумана, застревающие в колючих кустах.
Сзади подошел Ушац, присел рядом, помаргивая на свету узкими глазками.
— Самое главное: твои друзья живы, они в Управлении. Полиция очень разозлена — вы уничтожили три экипажа, пять машин разбито в лепешку. Чистильщики появились неспроста, они ищут тебя.
— Как можно пробраться в Управление?
— Мы пойдем с тобой. Все, кроме Кушика — чистильщики отлавливают таких как он для своих грязных опытов. Мы ничего не пожалеем, даже самих себя, лишь бы удалось нанести им удар, разрушить хотя бы одну лабораторию. Видишь, что они с нами делают.
Ушац повернулся спиной и поднял косичку. Алекс увидел под ней пульсирующую дырку в черепе, затянутую тонкой кожей.
Потрясенный, он помолчал, положил тяжелую руку на плечо Ушацу:
— Мы должны выступить немедленно, дорога каждая минута.
Команда собралась быстро. Чипе доверили нести рюкзак с припасами. По такому случаю он даже не стал есть грибов. Кособрюх закинул за спину кожаный чехол с крюком, на пояс повесил тяжелый топорик с лезвием в виде полумесяца. Ушац спрятал в широких рукавах халата длинные узкие кинжалы, завязав ремешки ножен так, что рукоятки торчали над тыльной стороной кисти, засунул за пазуху старый проржавевший сигнальный пистолет с тремя ракетами. Полянски достался короткий острый меч.
На прощание Кушик заблокировал всем нервную систему на случай встречи с могильщиками. Алекс получил последний сеанс лечения. Его рука почти восстановила свои функции, однако Кушик посоветовал держать ее в повязке.
***
Тоннели сплетались в настоящий город со своими дорогами, грибными парками и подземными реками. Ушац чувствовал себя здесь, как дома, ведя отряд коротким путем к заброшенным шахтам.
Когда-то тут были рудники, потом они истощились, а в шахтах появились могильщики. Стали пропадать целые поезда с шахтерами. Рельсы вдруг прогибались на взрыхленной почве. Спасательные команды находили только пустые вагонетки с лужами свернувшейся крови.
С могильщиками пытались бороться: травили газом — но мутанты оказались не восприимчивы к ядам, посылали специальные отряды, вооруженные огнеметами, — обратно возвращались немногие. С тех пор шахты были покинуты людьми, и чудовища стали безраздельными хозяевами подземелий.
Ушац вел отряд полузатопленным тоннелем. Грибы здесь фосфоресцировали особенно ярко, освещая плывущую по воде отвратительную плесень. Алекс поскользнулся на илистом дне, пытаясь удержаться, раздавил несколько грибов, из-под которых выполз толстый светящийся червь.
— Осторожнее, — предостерег Ушац, — тут попадаются ядовитые мокрицы. Немножко сыро, зато безопасно. Дальше начнутся рудниковые выработки, там надо быть настороже.
— Ты уверен, что это самый короткий путь? — спросил Алекс.
— Да. Рельсы в шахте проржавели, но еще вполне годны для того, чтобы проехать на дрезине. Я знаю, где она стоит. На ней мы доберемся до самых пригородов. Тоннель вывел в шахту. По ее стенам сочилась влага, отмывая вкрапления удивительного минерала. Ни один из кристаллов не повторялся по цвету, и этот цвет менялся, стоило отойти на шаг. Казалось, кристаллы своими яркими красками приветствуют их и тускнеющими переливами провожают. Это было так красиво, что Алекс забыл о том, кто обычно отражается в этих вкраплениях, равнодушно проползая мимо.
Ушац лег на мокрую землю и застыл, прислушиваясь к глубинным звукам. Когда он встал, его желтоватое лицо побледнело, длинные усы печально повисли.
— Дело плохо. За нами уже охотятся.
— Бежим! — всполошился Кособрюх. — Показывай дорогу.
Тоннель стал расширяться. Впереди показались вагончики и небольшая автоматическая дрезина.
Теперь уже невозможно было не почувствовать, как сотрясает землю надвигающаяся погоня.
Вырвавшийся вперед Чипа, неуклюже задирающий длинные ноги, споткнулся о рельс и упал. Алекс бросился поднимать его, но не успел.
Часть стены рухнула. Вместе с обвалившейся породой в тоннель ввалилось существо, показавшееся им воплощением ночного кошмара. Перед Алексом мелькнуло жирное лоснящееся тело, покрытое пятнами, похожими на трупные. Крупная голова — точная копия оскаленного голого черепа — на мгновение остановила взгляд таящихся в глубине черных провалов глазок на Полянски. Из оскаленного клыкастого рта вырвался и уже не прекращался оглушающий визг. От него одного уже можно было сойти с ума. Загребая широкими, как ковши экскаватора, лапами могильщик в одно мгновение схватил Чипу и прижал к земле. Беспомощно дергающиеся ноги жертвы привлекли внимание чудовища. Его грудная клетка треснула, из образовавшейся расщелины вывалился извивающийся клубок змей, которые начали терзать плоть несчастного Чипы, отправляя куски мяса в оскалившуюся пасть монстра.
Усилием воли преодолев оцепенение шока, Алекс попытался вырвать добычу из когтей чудовища. Он выхватил меч и стал рубить змеиные щупальца. Окровавленная пасть клацнула зубами у его лица, Полянски увернулся с трудом. Из-за сломанной руки он потерял равновесие, и следующая атака обещала стать для Алекса последней. Его спас выстрел — ракета прочертила дымный след над его ухом. Ушац попал искрящимся веселым фейерверком в череп могильщика, заставив того отпрянуть.
Негодующий визг эхом отозвался в норе, и оттуда появилось еще одно чудовище. Оно свалилось на спину первому, отпихнуло его загнутыми клыками, торчащими из вытянутой морды и набросилось на останки Чипы.
Кособрюх в отчаянии метнул топорик, но оружие отскочило от шипастых костяных пластинок, защищавших шею монстра.
И тут как будто треснули стены ада, выплескивая в шахту шевелящиеся порождения ночи. Десятки могильщиков повалили из-под земли на запах добычи — сверху, снизу, с боков. Часть безногих тварей, извиваясь раздутыми, как у тюленей, телами, устремилась за остатками отряда.
Алекс бежал мимо вагонеток, заполненных кусками породы, к началу состава. Ушац уже разгонял дрезину, но повел состав не вперед, а назад, в самую гущу чудовищ. Быстро набравшие ход вагонетки пронеслись рядом с Полянски, обдав его горячим потоком воздуха. Передние врезались в кишащих на рельсах могильщиков, давя и круша все на своем пути. Стальные колеса завязли в месиве тел, под напором дрезины вагонетки вставали на дыбы, падали, забивая в визжащую глотку шахты кляп из разбитого состава, раздавленных чудовищ, сцементированный сверкающими кристаллами.
***
Алекс с Кособрюхом пытались освободить дрезину, разъединив заклинившуюся сцепку, но ничего не получалось. Ушац несколько раз запускал механизм — дрезина дергалась, но опрокинувшиеся вагонетки тормозили ее.
Внезапно Полянски почувствовал, как ему за ворот просыпался колючий песок. Он досадливо поморщился и поднял взгляд к потолку: оттуда падали комочки земли. Их становилось все больше — встречи с новыми посетителями оставалось, очевидно, ждать недолго. Алекс одним махом перескочил на другую сторону полотна, подхватил гранитную глыбу — и чуть не выронил ее, ощутив резкую боль в сломанной руке. Услышав его стон, Кособрюх кинулся на помощь, но Алекс прикрикнул на него:
— Не лезь сюда, прыгай в дрезину!
Из последних сил он поднял камень над головой, покачиваясь сделал несколько шагов, и обрушил свою ношу на вагонную сцепку. Звякнул металл, освобождая дрожащую, как застоявшийся конь, дрезину. Полянски попытался боком взобраться на платформу вслед за Кособрюхом, но упал на самый ее край. Он вцепился одной рукой в поручень и судорожно перебирал ногами, чувствуя, как сползает под колеса.
С потолка обрушился град камней и вместе с ним визжащий могильщик.
Монстр опоздал. Цепкие руки Кособрюха подхватили Алекса и втащили его на платформу.
Дрезина мчалась на максимальной скорости, освещая бледным светом полукруглый разрез тоннеля. Его стены мелькали слоеным пирогом удивительных гранитных пород. Несколько раз кто-то шарахнулся из-под колес.
— Жаль Чипу, — вздохнул Ушац. — Кушик очень расстроится.
— Если будет кому рассказать об этом, — мрачно пробурчал Кособрюх. — Мы еще не успели и до города добраться — а одного уже нет.
— Как ты собираешься проникнуть в Центр? — спросил Алекс Ушаца.
— Тем же самым путем, каким сбежал оттуда. Когда меня арестовали как эмигранта, незаконно проникшего на Джет, я перестал существовать. Меня вычеркнули из памяти всех компьютерных систем, стерли, как ошибку, сожгли карточку с личным кодом. Ну а то, что после всех этих процедур оставалось — мое жалкое тело с глупой головой отправили с партией в Центр. Есть там такой — доктор Цеппельс, он самыми хитроумными опытами заворачивает. Ему захотелось поковыряться у меня в мозгах. Одного раза ему показалось мало, и меня стали готовить к продолжению. Операции у них ночью, а вечером они вкололи мне какой-то наркотик в бедро, прямо через одежду. Но я припрятал у себя скальпель и, прежде чем укол подействовал, вырезал это место. Потом освободился от ремней. Когда зашел санитар, мне пришлось ударить его скальпелем в глаз. Халат санитара был весь в крови, и несколько свежих пятен на нем не особенно выделялись. Никто не обратил на меня внимания. Я знал, куда идти. В этом подземном отсеке лаборатории была мощная вентиляционная система. Мне удалось туда проникнуть. Я изрядно поползал по трубам, пока выбрался на компрессорную станцию. Оттуда через канализационный люк проник в тоннель. С тех пор я подземщик.
