Дабы не слоняться без дела, пока Пиндаль в поте лица трудится над сознанием «гибрида», Иван решил вывести из строя всю имеющуюся на секретной базе технику, на которой преследователи в последствии могли бы пуститься за ними в погоню. Для этого он избрал самый варварский, но зато чрезвычайно действенный метод – вооружился обыкновенным ломиком, поочередно вскрывал капоты у машин, нещадно крушил все подряд. Ломать – не строить! «В живых», в качестве транспортного средства для своих нужд, Стрельцов оставил лишь один приглянувшийся ему экстрамобиль – добротный грузовик-вездеход, к тому же слегка бронированный. «Не удирать же от поисковых патрулей «на своих двоих», – подумал Чтец. – Помчимся с комфортом».
Когда делаешь что-нибудь с увлечением, воодушевлением, охотой (как, например, сейчас Иван громил вражескую технику), время летит незаметно. Не успел Стрельцов присесть, чтоб отдохнуть после тяжелой физической нагрузки, насладиться картиной разрушения вражеского экстрапарка, как на пороге караульного помещения появился во всей своей красе Пиндаль в новой телесной оболочке.
– Ну как я выгляжу? – прохрипел неутомимый приятель голосом вновь образованного "гибрида".
Речь была сиплой, скрипучей, даже рычащей, как у сильно простуженного человека или хронического алкоголика с утра, когда трубы горят. Вероятно, паразит пока не полностью приспособился к новой внешней форме и обратился к Стрельцову лишь для того, чтоб подрегулировать управление голосовыми связками, настроить тембр.
«Кошмар!» – подумал Иван, но огорчать товарища не стал.
– Нормально, – констатировал Чтец.
Особенно впечатлял шрам внедрения, обозначенный на затылке, как материк на глобусе, бугристой, еще не застывшей биомассой, будто туда пересадили рваный вспухший кусок посиневшей кожи утопленника. Чтоб не смотреть на это безобразие, Чтец осторожно снял с парализованного охранника, валявшегося, словно чурбан, возле здания, широкую армейскую пилотку с опускающимися краями и насадил ее "гибриду" на голову по самые уши.
– О! Вот так ва-аще-е классно! – улыбнулся через силу Стрельцов. – Как тебе новое тельце?
– Ничего… пойдет…разработается еще, разносится, – подбодрил сам себя пиндальбок. – Пока что маленько непривычно, будто купил пальто неудобного покроя. Но, по опыту, могу сказать, через минут сорок будет сидеть как влитое.
– Отлично! – Иван приглашающим жестом указал на уцелевший после разгрома грузовичок. – Поехали. Больше нам здесь делать нечего.
Друзья быстро загрузили в кабину из арсеналов караулки пару лучеметов, тяжелый, массивный станковый гранатомет с полным боекомплектом. Кроме того спутники позаимствовали у охранников две ременные фляжки с водой. Обычно воины носят их на поясе. Пиндаль с Иваном подцепили фляги туда же. Голод, если что, всегда можно перетерпеть. А вот с жаждой похуже… Лучше позаботиться заранее. Запас карман не тянет.
Экстрамобиль взревел, тронулся в путь.
Несмотря на урезанный после травмы ресурс возможностей инфохомоса, Чтец всё же мог работать в киберпространстве с близко расположенными инфомассивами – притом играючи. Иван мысленно сверился с электронной картой, используемой различными диспетчерскими службами Синего Крокодила, и решил направить грузовик к уникальному реликтовому лесу, являющемуся и загадкой, и гордостью планеты.
Ведь что такое уникальность? Необъяснимое, из ряда вон выходящее явление. И надо сказать, такое явление здесь как раз имело место.
Заключалось оно в удивительных свойствах тишь-дерева, которое произрастало только в данной чаще – и нигде более. Тихим его назвали отнюдь не случайно. Оно обладало способностью… дистанционно глушить двигатели экстрамобилей. Ни одна машина не могла подъехать к нему ближе, чем на пятьдесят-семьдесят метров. Дальше царила мистика: двигатель глох – и всё тут.
Наверное, не трудно догадаться, почему Иван решил скрыться на время именно в тишь-чаще. Если погоня не заставит себя ждать, то в загадочном древнем лесу они будут играть с преследователями в кошки-мышки на равных. Ведь туда не проедет никакая военная техника, да и боевые роботы, наверное, не пройдут. По крайней мере, Стрельцов надеялся, что блокирующее действие тишь-дерева распространяется и на них. А если так – с пешими патрулями можно и поспорить. Во всяком случае, шансы возрастают. Лишь бы дело не дошло до собак!
Иван еще раз мысленно сверился с картой. По прямой до реликтовой рощи всего лишь несколько километров. Правда, там сплошное бездорожье. Но на то он и вездеход, чтоб гонять по пересеченной местности. Стрельцов, не отпуская руля, достал свободной рукой из кармана компас, предусмотрительно захваченный из караулки, наметил курс, уточнил ориентиры, прибавил скорость.
Вскоре на горизонте показалось кромка тишь-леса. С каждой минутой удивительные деревья всё возрастали и возрастали, устремляясь в самое небо. Оказывается, высотой они могли поспорить даже с корабельными соснами, что растут на матушке Земле. До рощи оставалось уже, наверное, с полкилометра, не более. Иван с радостью подумал, что гонка с преследованиями, наконец-то, осталась позади; что их исчезновение на секретной базе, вероятно, еще не обнаружили.
И тут впереди, прямо по курсу грузовика, из маскировочной ямы неожиданно, словно из-под земли, вырос мощный силуэт боевого робота.
Стрельцов резко дал по тормозам. Но было уже поздно. Робот, не церемонясь, без предупреждения вскинул установку РБД (ракет ближнего действия), нажал на пусковую кнопку. Не успела машина затормозить, как ей в капот с воем врезалась ракета. Вслед за металлическим лязгом раздался приглушенный взрыв. «Бронебойный, но довольно слабый, – отметил про себя Иван, стукнувшись о лобовое стекло головой. – Похоже, противник пытается лишь вывести из строя вездеход. Покончить с нами в его планы пока что не входит. Вероятно, мы нужны им живьем. Что бы это значило? – прикинул Чтец. – Господи, ну почему во всех концах галактики, куда ни попадешь, некие подозрительные личности обязательно охотятся за инфохомосами?!»
Под капотом что-то задымилось. Бронестекла, правда, не осыпались, но покрылись сплошной паутиной трещин – разглядеть сквозь них что-нибудь оказалось невозможно. Приборная доска, рассыпавшись на куски, вывалилась в салон. Из-под нее брызнула какая-то смазка… и вдруг она вспыхнула! Струйка огня стремительно потекла к расколовшемуся надвое энергоотсеку…
– Пиндаль, бежим! – заорал Иван, выскакивая из машины. – Сейчас как жахнет!
Спутники выпрыгнули из дверей, отбежали на несколько шагов в сторону, бросились на землю. Тотчас раздался хлопок взрыва. Над головами просвистели остатки бронестекол. Грузовик утонул в фонтане огня и копоти. К реликтовой роще, стелясь над землей, потянулось облако едкого черного дыма.
Вскоре из него бодро вынырнул неутомимый робот. Кстати, в момент, когда беглецы покидали машину, он вполне мог их подстрелить. Но почему-то благодушно пренебрег данной возможностью. Это подтверждало версию о том, что Чтеца хотят взять в плен.
Иван с любопытством всмотрелся в приближающегося монстра. У них тут принято помещать на физиономиях роботов какой-нибудь образ. Интересно, что намалевали на этом экземпляре? О! Некий грозный дядька с бородой, вероятно, какой-то старинный Бог, скорее всего, покровитель воинов. Недурно.
Разумеется, Киберчтец, как только увидел боевого робота, сразу устремился в инфополе, чтобы парализовать металлического болвана. Но, увы… Монстр оказался киборгом. Кремнеорганическая жизнь, кипящая в его управляющих блоках, не подвластна инфохомосу.
И что делать?
В это время Стрельцова окликнул страхобой. Игнорируя речевые возможности своего «гибрида», Пиндаль, обратился к Ивану напрямую, мысленно – через технополе. Спокойным, будничным, деловым тоном он произнес буквально следующее:
– Погоди, Ванек, перекури. Я с ним сам разберусь. Только заткни уши.
Чтец от неожиданности оторопел:
– Да-к ты это… разве… сможешь?..
– А чего их бояться? Подумаешь, громыхало ржавое, – презрительно фыркнул страхобой. – Я таких говнюков на Кураити пачками укладывал.
Парень изумленно вытаращился на самоуверенного приятеля. Растерянный вид Стрельцова являл собой в данный момент весьма забавное зрелище. По выражению его лица можно было подумать, что он минуту назад выловил из миски супа огромного – с кулак – черного таракана. Таракан, сидя в ложке, шевелил усами и лапками, а Иван вроде как не мог понять, это правда, что ли, или нет…
– Закрой рот, Ваня, – съязвил червихвост, – и пригни голову. Сейчас начнется…
Между тем киборг приближался.
Страхобой начал издавать в технополе противный, зудящий звук, иногда перерастающий в неприятный, режущий ухо свист (как гвоздем по стеклу). Пиндаль последовательно воплощал свой план в жизнь – с методичностью ученого-экспериментатора. Он плавно, без резких скачков, изменял в киберпространстве тональность свиста, подбирая необходимую частоту звучания, будто настраивал паровозный гудок. И вот, наконец, свист вошел в резонанс с системами жизнеобеспечения робота. Киборг неловко остановился, задрожал всем телом, точно попал в скрытую виброловушку. В этот момент Пиндаль – в качестве завершающего удара – взвинтил, насколько это возможно, мощность излучения. Робот затрясся еще больше, казалось, он впал в лихорадку.
