Стрельцов поделился тактическими соображениями с товарищем.
– А ты не можешь дистанционно угнать с базы типолет, мысленно управляя его автоматикой прям отсюда? – спросил пиндальбок.
На текущий момент, к сожалению, Иван по-прежнему мог работать в технополе только с близ расположенными инфомассивами.
– Если б киберцентры в мозгу работали на полную мощь, – нет проблем, – ответил другу Стрельцов, – может даже на другой планете угнал бы, – прихвастнул не без преувеличения инфохомос. – Но сейчас телепатический контакт с технополем ослаблен. Боюсь, могу не «дотянуться» до базы. – Чтец развел руками. – Нет, Пиндаль, надо подойти к ним поближе, действовать наверняка. Ничего ни попишешь. – Иван немного подумал, добавил. – Неизвестно еще, как на летательный аппарат подействует тишь-дерево. Может, тарелка завалится в чащу – хрен поднимешь.
Спутники решили возвращаться назад по широкой дуге, чтобы выйти из рощи подальше от места, где их обнаружили.
До кромки леса беглецы добрались без приключений. Впереди простиралось открытое пространство. Выходить на него было как-то боязно. «Не заночевать ли в лесу?» – подумали сначала друзья (каждый из них втайне наделся оттянуть встречу с преследователями). Но затем они отказались от этой сомнительной идеи. Решили брать быка за рога – действовать нагло, открыто, нахраписто, не давать врагу опомниться.
Иван вместе с Пиндалем-тунеядцем, совершенно не таясь, как два фермера, осматривающие свои поля, спокойным, степенным шагом направились в сторону секретной базы. Поначалу их путешествие протекало абсолютно безмятежно. Один раз они, правда, видели вдалеке армейский грузовик, следующий в сторону тишь-леса. Но на двух миролюбивых путников, открыто шагающих по широкому полю, головорезы, сидящие в воинском вездеходе, даже не обратили внимания. Может быть, вправду приняли их за аборигенов из реликтовой рощи. Мало ли кому надо по делам в город. Пешком тут ходят многие; в тишь-чаще транспорт, как известно, не работает.
Войдя в роль добропорядочных граждан, друзья по ходу дела вели неторопливые философские беседы.
– Мне не раз довелось хаживать в человеческой шкуре, – признался Пиндаль. – Я даже изучал вашу историю.
– Ну и как?
– В общем-то, ничего нового. Люди, как и многие другие разумные существа, испытывают патологическую тягу к богатству и власти.
– А у вас разве не так? – поинтересовался Иван.
– В принципе, то же самое…
– А что, на твое усмотрение, может быть сильней этой пагубной страсти? – задал подковыристый вопрос Стрельцов.
– Мне кажется, мысль. Я слышал, Будда, например, отказался и от богатства, и от власти. Не знаю уж, правда – неправда.
– Вот это очень важно, что оказался, – раззадоривал собеседника Иван.
– В каком смысле?
– В том, что он их первоначально имел физически.
– И что? – не понял страхобой.
– Трудно отказаться от богатства и власти, пока ты их не поимеешь, не пощупаешь собственными руками. Даже самый нравственно устойчивый человек исподволь ощущает лукавое желание владеть всем этим.
– Вот именно, лукавое, – глубокомысленно вставил пиндальбок. – Лукавый не дремлет.
– Всё правильно. Однако побороть его (а не сдерживать) не частично, а полностью можно, лишь пройдя через некие ступени искушения, т. е. реально овладеть чем-то, а уж потом отказаться…
– Не богохульствуй, сын мой, – пошутил пиндальбок.
– Посуди сам, – продолжил Иван. – Это как в детстве, знаешь, ребенку очень хочется иметь какую-то игрушку. А когда родители наконец-то ему ее купят, он вдруг понимает, что ничего особенного в ней и нет. Так себе… побалуется пару дней, повертит, повертит да выкинет.
– Почему только ребенок? У взрослого тоже так бывает. Иногда к чему-нибудь стремишься, стремишься. Потом достигнешь вожделенного. Глядь, а суть – обыкновенная пустышка.
– Вот! – согласился Иван. – Поэтому все вещественное тленно. Цену имеет лишь отношение людей. А цена хороша, если отношения строятся на любви и доверии.
Но ответить Чтецу приятель не успел. Светская беседа прервалась.
Похоже, эту планету ошибочно назвали Синим Крокодилом. Логичней было бы, Железным Грибом. Ни одной посиневшей рептилии Ивану встретить почему-то не довелось, а вот боевых роботов – хоть отбавляй. Они, словно грибочки после дождя, неожиданно вырастали из-под земли прямо на пути у беспечных путешественников.
Этот не составил исключения… Поднявшийся из маскировочной ямы, механический воин вызывающе сверкал на солнце новенькой броней. Одна из самых последних моделей! Будто только вчера сошел с конвейера секретного оборонного завода где-нибудь в центре Лиги.
"Гибрид", управляемый страхобоем, резко бросился на землю, оттуда нетерпеливо дергал Ивана за штанину. Дескать, ложись, чего медлишь, ты же – отличная мишень. Но Стрельцов почему-то не торопился прятаться. Чтец добродушно, во всю рожу, улыбался, точно встретил хорошего старого знакомого. «Первый нормальный робот на планете, – с удовольствием отметил про себя Иван. – Без кремнеорганических квазиживых мозгов». Такие ребята пляшут под дудку инфохомоса, точно послушные заводные куклы.
– Погоди, Пиндаль, не кипи. Это наш парень, – небрежно бросил Иван и, пока товарищ не вошел в роль «соловья-разбойника», быстро добавил. – Не вздумай вгонять его в резонанс. Он нам еще понадобится. Смотри…
Чтец поднял левую руку – робот, словно завороженный, повернулся влево. Поднял правую – робот повернулся вправо.
– Видишь? Они легко поддаются дрессировке.
– Что ж ты того, на поляне, не выдрессировал? – недовольно пробурчал червихвост, поднимаясь с земли и отряхиваясь. – С виду – такой же.
– Только с виду, друг, – пояснил Иван. – Только с виду. Начинка у того была совсем другой. Можешь мне поверить…
Стрельцов спокойно подошел к трехметровому гиганту, деловито, как крестьянин корову, похлопал его по металлическому бедру.
– Слушай, Пиндаль, хочешь сафари на роботе?
– Сафари? – не понял страхобой.
– Надоело шлепать пешком. Иди сюда. Не бойся.
"Гибрид" нерешительно придвинулся к роботу, настороженно замер.
– Не бойся, – повторил Иван. – Давай поближе…
…Металлический верзила послушно поднял людей с земли; взял одного в левую руку, другого – в правую, как младенцев. Стрельцов задал роботу курс. Друзья, мерно покачиваясь в такт движениям громилы, продолжили непринужденную беседу, обмениваясь в технополе телепатическими сигналами.
На лице у робота красовался образ хищного дикого кота. Чтец ласково называл его «Мурзиком».
Вдруг Иван напрягся, подобрался, остановил «Мурзика», приставил к губам палец, показывая Пиндалю: «Тихо». Чтец перехватил в технополе радиодиалог, пронизывающий эфир по курсу движения спутников. Инфохомос быстро расшифровал электронный код.
Разговор велся между космодромом Синего Крокодила и секретной базой мафиози, на которой Иван имел честь погостить. С космодрома сообщили, что туда прибыл на командирском катере класса «Метеор» – небольшом звездолете – некий высокопоставленный босс с Округа Военно-Космических Сил. Они просили выслать с базы навстречу важной персоне «почетный эскорт» – вездеход с охраной. Экстрамобиль с крупным Чином уже выехал с космодрома, не стал дожидаться сопровождения.
«Занятно, – подумал Чтец, – как тут подвязан Округ ВКС? И босс этот, видно, важная рыбина. – Стрельцов загадочно улыбнулся. В голове у него созрел хитрый план. – Мы-то не напрашивались… Сам плывет в руки…»
– К нашим знакомым какой-то «важняк» на «Метеоре» прибыл, – пояснил Иван другу. – Будем брать «шишку».
– Зачем?
– Потом объясню.
«В первую очередь надо перехватить вездеход с охраной», – подумал Чтец. Он моментально поставил задачу роботу. Тот, как гигантский страус, совершая тяжелые шаги-прыжки, быстро побежал в сторону трассы.
Место для засады Иван выбрал неплохое. Дорога ныряла тут в небольшую лощинку. С пригорка вид как на ладони. Противнику деться некуда. Боевой тяжеловооруженный робот умело затаился за низким холмиком. Инфохомос напомнил рослому бойцу:
– Используй полную мощь. Всё должно произойти за секунду – один залп! Чтоб пикнуть в эфир не успели. Никто не должен уйти!
Железный воин молчаливо соглашался. Хорошо с ними – с начальством не спорят, мотают себе на ус…
Ждать долго не пришлось. Через несколько минут вражеский транспорт появился в поле зрения. Когда вездеход приблизился на расстояние, оптимальное для поражающих характеристик истукана Иван коротко скомандовал:
– Огонь!
С дисциплиной у роботов – полный порядок. Залп действительно был всего один! Другого не понадобилось… На дороге пылала груда металла. Чтец даже не стал спускаться вниз. Зачем? У смерти страшный лик.
Они с Пиндалем резво вскочили на металлического коня, помчались встречать босса. Бронированный корпус робота после «работы» слегка потеплел. Ноздри спутников щекотал кисловатый запах, истекающий от разгоряченных боевых конечностей.
