особое, магической природы. Кнопку под правым ухом нажми?
Ваня пошарил рукой под лошадиным ухом. Ага, вот и кнопка! На затылке у механической кобылки отодвинулась пластинка. Под ней обнаружилась прорезь для монеты.
– А, понял!
Парень порылся в карманах, выудил монетку и кинул её в прорезь. Пластинка встала на место, а лошадка всхрапнула и вроде бы даже довольно улыбнулась.
– И что теперь? – нетерпеливо осведомился Иван.
– А теперь – поехали!
Куда-Надо так резво тронулась с места, что Ваня чуть из седла не вывалился. Пришлось ухватиться за поводья покрепче. И вот так, с ветерком, они и поскакали.
* * *
Даша аккуратно вытирала поднос полотенцем. Рядом ошивались поварята. Вот уже второй день они донимали незрячую девочку, что так внезапно появилась в трактире.
– Не разговаривает с нами, принца своего ждёт! – фыркнул один.
– Ага, на белом коне! – поддакнул другой.
По щекам Даши текли слёзы, но она упрямо молчала.
– Ой, возьмите меня, замарашечку, с собой, я вам буду посуду мыть! – зубоскалил первый поварёнок.
И тут Даша что-то почувствовала, вскинула белокурую головушку. Поварята это увидели и повернулись к дороге. Да так и разинули свои беззубые рты.
Затем и трактирщик услышал какой-то шум и выглянул в окно. Глаз у него задёргался… Во дворе трактира стояло диковинное создание – лошадь деревянная. Нет, железная… В общем, механическая! Вокруг оседали клубы пыли, а за копытами от резкого торможения остались глубокие борозды.
– Приехали! – объявила Куда-Надо.
Ваня с трудом разлепил один глаз, огляделся.
– В смысле – приехали? Зачем сюда-то? Давай сразу на остров Буян!
– Куда-Надо поэтому так и зовётся, что везёт куда надо! – закатила глаза строптивая лошадка.
Ваня отряхнул пыль с одежды и хотел было огрызнуться, но вдруг заметил Дашу, которая несмело шагала в его сторону.
– Ваня?!
Парень замер. Затаив дыхание, он спешился и на цыпочках обогнул девочку. Уже на пороге трактира наткнулся Ваня на трактирщика. Он стоял в дверях, сложив руки на мощной груди, и презрительно смотрел на Ваню.
Тот быстро оценил ситуацию и вздохнул.
– Я здесь, Огневушечка.
Даша ахнула, побежала на его голос и бросилась юноше на шею.
– Ваня! Я знала, я знала!
Поварята, раскрыв рты, глазели на Дашу и её «принца на белом коне».
* * *
Подкрепившись, Даша и Ваня продолжили путь. На сей раз – на лошади. Царевне сразу пришлась по душе Куда-Надо и её острый язычок. Лошадка, в свою очередь, явно питала симпатию к незрячей девочке.
Куда-Надо шла по дороге уверенным галопом, а мимо проносились бескрайние поля. Даша уютно устроилась в седле перед Иваном и расспрашивала парня о его походе во дворец.
– А серёжки показывал? – Девочка ласково потрепала лошадь по холке.
– Показывал! – соврал Ваня, не моргнув глазом. – Говорю: «Настасья Иванна, ну вот же серёжки. Вы их подарили дочке своей, Даше, помните?» А она молчит. Заколдована наглухо!
– А Лиходей точно её расколдует? – робко спросила Даша.
– Если добудем перо и чернила, книга волшебная любое желание исполнит, – кивнул Иван без тени сомнения.
Даша порывисто вздохнула. Ей оставалось лишь надеяться, что её мечта воссоединиться с мамой не развеется, как воздушный замок.
С минуту молчали, а затем личико царевны вдруг просветлело, и она звонко засмеялась:
– А эти, в трактире, такие смешные, Вань! Думали, ты обманул меня и бросил… – Она осеклась и прижала ладошки ко рту. – Ой, зря я тебе это сказала. Ваня, ты не обиделся?
У Вани во рту пересохло, и он поспешно заверил свою маленькую спутницу:
– Да что ты?! Я вообще не обиделся.
Куда-Надо вдруг вставила язвительно:
– У меня он тоже подозрения вызывает. Может, и правда форму слямзил и выдаёт себя за солдата?
– Лошадка! – ахнула возмущённая Даша.
– А что – лошадка? – Куда-Надо повела головой. – Может, и убил кого.
Ваня пресёк дальнейшие разговоры:
– В общем, так. Путь неблизкий. Сейчас по дороге деревня моя, Гагарка, будет. Остановимся, переночуем, да и дядьку навещу! Ты не против?
Он похлопал лошадь по бокам.
На затылке у Куда-Надо снова открылся монетоприёмник.
Ваня застонал. С трудом подавив недовольство, он пробормотал:
– Да понял, понял…
* * *
Пока до Гагарки добирались, стемнело. Куда-Надо осторожно ступала по дороге, но то и дело спотыкалась о торчащие камни.
– Тьфу ты! Не видно ничего. Там, Иван, кнопка у меня, под левым ухом. Не дотягиваюсь.
Ваня отыскал нужную кнопку, ткнул в неё пальцем. Из глаз лошадки ударил яркий свет. Дорога впереди теперь хорошо просматривалась. Иван одобрительно хмыкнул. А что? Удобная вещь!
Вскоре впереди показалась знакомая колокольня.
Ваня и Даша спешились и подошли поближе. Ваня радостно сообщил девочке:
– Дядька мой, Семён, – добрейшей души человек! Встретит с огоньком!
Куда-Надо с любопытством высунула голову над плетнём. В тот же миг разлетелся на осколки глиняный горшок, висевший на столбике. Со двора вышел Ванин дядя с ружьём наперевес. Направил дуло на лошадь механическую и взревел:
– Изыди, чудище!
Лошадка Куда-Надо вздохнула тяжко:
– Зря вы так, отец. Лошадь как лошадь. Просто магической породы.
– А-а-а-а! – заорал пуще прежнего звонарь. – Она говорит!
Тут уж Ваня голос подал:
– Дядя, кончай! Ребёнка запугал!
Даша тихонько дёрнула его за рукав и прошипела:
– Не запугал!
Ваня осторожно заглянул во двор. Дядя узнал его голос, вгляделся и, не веря глазам своим, опустил-таки ружьё.
– Ванюша?!
Когда первые чувства поутихли, Дашу отправили на боковую. Девочка прилегла на длинный сундук, закрыла глаза и умолкла.
А Ваня умылся да сел с дядей чай пить. Звонарь поставил на стол самовар с баранками, и потекла неспешная беседа.
– Вот как дом заколотили, так и живу по месту работы. Смотри чё! – Семён спохватился, оглянулся на девочку и понизил голос: – Красота!
– Я чего задержался так, дядь? – Иван пригладил солдатский китель. – По военной линии пошёл.
Семён с любовью поглядел на Ваню и чуть не прослезился.
– Ванька! Ты ж разгильдяем был! А стал вон какой!
– Пушки чищу, за ядрами бегаю, – продолжал заливать лжесолдат.
– Артиллерий – бог войны! – важно кивнул дядя и тут же спросил с любопытством: – А в сражениях довелось побывать?
– В этой… – Ваня почесал затылок. – Грюнвальдской битве.
– Вот те раз! – Дядька всплеснул руками. – Мы ж в ней вроде не участвовали!
– А-а… Значит, другая, название похожее.
Незаметно для беседующих Даша улыбнулась. Оказывается, она и не спала вовсе!
Ваня тем временем бросил на девочку быстрый взгляд и серьёзно сказал дяде:
– Понимаешь, царь поручение дал. Путешествие опасное. А куда её дену? Она вроде как этот… балласт.
Звонарь сочувственно покачал головой и прокряхтел:
– Ладно, оставляй, присмотрю. Ты, главное, фамилию не посрами! Выполни царёво поручение!
– Вот спасибо, дядька Семён! – улыбнулся Ваня.
Они допили чай и разошлись спать – и так за полночь засиделись.
Глава одиннадцатая
Втроём
Ранним утром Ваня вышел с колокольни и осторожно затворил за собой дверь. Прислушался – вроде тихо. Он удовлетворённо кивнул и на цыпочках сбежал по ступенькам крыльца. И чуть не заорал от неожиданности: внизу его поджидал дядька Семён с лопатой в руке. Едва Ваня перевёл дух, как дядя протянул ему лопату.
– Стой! Земли родной надо в дорогу накопать. На удачу!
Ваня с трудом подавил рвущийся наружу стон. Прошёл
