До меня доносились отдельные бытовые звуки. Кто-то рубит дрова, кто-то что-то пилит, вот прокричал петух. Мирная жизнь во всей красе. Хотя звуки явно сильно приглушенные. Похоже, в себя я еще не окончательно пришел.
— Очухался?
Совсем рядом послышался скрипучий голос. Резко обернувшись, увидел высокую женщину с лицом цвета меди. Она как раз выбиралась из другой палатки — сестры-близняшки моей. Первое, что бросалось в облике незнакомки, — количество всевозможных амулетов и оберегов: на груди, на руках, на поясе и на ногах. Платье, доходящее хозяйке до колен, усеивали символы, грубо нанесенные красной краской. Кроме того — у нее были татуировки. Много татуировок — очень тонких и изящных, что и не сразу разглядишь.
— Вроде того, — кивнул я. — Эша там?
— Да.
— Как она? Могу я с ней поговорить?
— Не можешь.
Женщина неспешно подошла ко мне. Обуви она не носила, двигалась очень плавно и мягко.
— Почему?
Она улыбнулась, глядя на меня оценивающе. В ее длинных волосах, собранных в несколько косиц, виднелись все те же амулеты: из камня, из глины, из стекла, из металла… Подобное разнообразие в примерно подобном же количестве таскали на себе Дикие. Но она не похожа на ту, что станет поедать человечину. Или я ошибаюсь?
— Девочка не с нами.
У меня внутри все похолодело.
— Что? — выдавил не своим голосом и рванулся было ко второй палатке.
Женщина неуловимым движением ухватила меня за плечо, остановила.
Какая же в ней сила!
— Хочешь последовать за ней?
— Она умерла?
Собственный голос казался куда более скрипучим, чем у незнакомки.
— Нет.
— Нет… — смысл услышанного повис в воздухе. — Тогда что значит "не с нами"?
Ее улыбка сделалась широкой. Ни одного зуба — у нее нет ни одного зуба. И как только умудряется не шепелявить? И ведь далеко не старуха. Сколько ей? Лет тридцать? Чуть больше? Лицо без единой морщины, но вот глаза — мутные и водянистые. Древние — так точнее всего сказать.
— Она спит. И будет спать долго. Возможно, всегда.
— Но я же очнулся. Почему она не может?
— Слишком слаба. Слишком много яда.
— И что теперь?
— Нужно противоядие. Нужны ингредиенты, которых у меня нет.
— Я достану! Что нужно?
— Быстрый и безрассудный, — она плотно сжала губы, со вздохом покачала головой. — Плохой выбор. Идем, ты уже не опасен.
Я на всякий случай проверил доступность способностей. Все активны. Что значит не опасен?
Идти босиком оказалось занятием непростым. То и дело под ноги попадались острые камни и колючие ветви. Незнакомка же, похоже, не испытывала ни малейшего дискомфорта. Так и продолжала плыть.
— Где моя одежда? — спросил, когда в очередной раз ногу пронзила острая боль.
— В огне.
— Как?! — Оказаться в пустоши без брони — вот уж отличный сюрприз. Вряд ли у местных найдется достойная замена. — Зачем?
— Яд — была опасна для всех.
— А мешок, оружие?
— Стали яд не страшен — твое оружие тебе возвратят. Мешок… не знаю. Время покажет.
— Какое время?! — я повысил голос. — Вы кого-то отправили за ингредиентами?
— Нет.
Ее спокойствие выводило из себя.
— Почему?
— Это неразумно.
— Разумно дать ей умереть?
— Да.
Я уже протянул руку остановить ее и взглянуть в лицо, когда мы вошли в поселение. Почти сразу рядом появились люди. В простой рабочей одежде, без оружия. Нет, на Диких точно не похожи. Вполне себе обычные селяне. Сморят с интересом, без неприятия. А очков-то на мне уже нет. Значит, понимают, что их могут видеть в Новой Москве. Где же крики и паника?
Здесь оказалось чище и уютнее, чем в Водном клане. Небольшая деревенька на полтора десятка домов, со всех сторон окруженная довольно высокими скальными образованиями. Если единственный к ней проход ведет через реку, то место отличное и в плане обороны.
Мне почему-то показалось, что, в конце концов, за нами соберется толпа, чуть ли не вся деревня. Ан нет — люди смотрели, а потом возвращались к своим делам.
— Куда мы идем?
— Тебя ждут. Будет разговор.
— Прямо так, без штанов?
Она неожиданно остановилась, обернулась. Взгляд мутных глаз смерил меня с ног до головы. Непростой взгляд — аж мороз по коже. Она — маг, сомнений нет.
— Будет разговор — будет одежда, будет оружие.
И снова я не угадал. Думал, что незнакомка ведет меня в дом главы клана, но здание, возле которого мы остановились, больше походило на гараж или мастерскую.
— Заходи, — она указал на раскрытые ворота.
— Что насчет Эши?
Я ухватил ее за руку. Ее брови сдвинулись к переносице, но снова не образовалось ни единой морщины, ни единой складки. Человек ли она?
— Тебя ждут. — В голосе женщины прозвучала сталь. В глубине глаз сверкнуло.
— Подождут.
Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами. Признаться, она нагоняла на меня страх. С чего бы? Я в любом случае сильнее. Даже сейчас сильнее.
— Приходи потом. Тебе скажут, куда идти.
Я разжал пальцы, а потом смотрел, как она удаляется. Сердце с оглушительным боем рвалось из груди. Да что же это такое?
Немного успокоившись, вошел в ворота. Свободного места там было немного — все те же завалы старого хлама, как и в лавке мастера-инженера в Жердево. Пахло машинным маслом, каким-то топливом и еще черт знает какой химией. Под потолком горели лампы дневного света. Меня действительно ждали — в самом дальнем конце мастерской, возле массивного деревянного верстака. Трое мужчин. Один из них — невысокий, узкоплечий, в широких джинсах и клетчатой рубахе с широкими нагрудными карманами. На носу круглые очки, редкие волосы всклокочены. Перед ним стоял работающий ноутбук. Где только откопал такую рухлядь? Модель явно времен до начала эпидемии или натиска демонов. Второй — в больших ботинках на шнуровке, камуфляжных штанах и майке, когда-то бывшей белой, теперь же застиранной, носящей на себе следы пятен самых разных оттенков. По сути — на ней живого места не осталась. Тот же камуфляж, вот только место, с которым майка может слиться, еще поискать. Третий же сидел ко мне спиной и не обернулся, хотя наверняка слышал шаги.
Время троица скрашивала за глиняным кувшином, из которого время от времени подливали себе в кружки.
— Доброго утра. Мне сказали, тут меня ждут, — сказал я за несколько шагов до собрания.
— И тебе не хворать, — кивнул тот, что был в майке. — Меня зовут Ден. А тебя?
— Райн.
— Ага. Проходи, угощайся.
Он достал откуда-то из-под верстака четвертую кружку.
Теперь я смог разглядеть третьего — старик с бородой до середины груди. Но старик крепкий, с жилистыми грубыми руками. Он проследил за мной внимательным взглядом из-под нависающих бровей.
— Я Мастер, — протянул мне руку тот. Что сидел за ноутбуком. — Примерь-ка это…
Он пододвинул мне металлический обруч, на поверхности которого то и дело возникали и гасли разноцветные блики.
— Что это?
— Примерь. Больно не будет.
Я покрутил обруч в руках — железка железкой, на медь похоже. Откуда блики — непонятно. Но в пальцах ощущается легкое покалывание, будто от легких электрических разрядов. Штука непростая. Но система ничего определенного не говорит.
Металлический обруч
Дополнительно: предмет не опознан
Конечно, не дело на себя всякую неопознанную дрянь надевать, но уж если просят — не буду ломаться.
— Вот и отлично, — кивнул Мастер. — Теперь и поговорить можно. Нас не видят и не слышат.
Я мысленно усмехнулся. Очки тоже должны были скрывать Эшу от Координаторов, но, похоже, не очень-то с этим справились. Но переубеждать уважаемое собрание не буду.
Проходя мимо ноутбука, краем глаза успел увидеть схематичное изображение человека, а рядом непрерывно бегущие столбцы с символами.
— Как чувствуешь себя, сынок? — спросил старик.
— Нормально, только голова от этой штуки чешется.
— Помыться тебе надо, — с выражением крайней озабоченности на лице проговорил Ден.
