— Госпожа, постойте.
Колдунья сделала вид, что не расслышала, продолжая идти тем же неторопливым шагом, хотя подмывало броситься во весь опор прочь.
— Госпожа, я к вам обращаюсь, остановитесь, — прозвучал громче приказ.
Ная медленно обернулась, улыбнулась приближающемуся офицеру.
— Простите, я задумалась. Не услышала.
— Что вы делаете так поздно одна на улице? — офицер был симпатичный. Улыбчивые глаза, каштановые волосы, родинка на щеке. За кажущейся строгостью скрывался обычный интерес к хорошенькой девушке. И Ная расслабилась.
— От подруги возвращаюсь, засиделась в гостях, теперь спешу домой, а то батюшка заругает. А что случилось? Почему так много патрулей? — неподдельная тревога в голосе довершила образ глуповатой напуганной девицы.
— В городе неспокойно. И будет лучше, если вы побыстрее очутитесь дома под защитой отца. Позвольте, я отправлю проводить вас одного из моих людей? Где вы живете?
— Мы снимаем комнату в «Золотом фазане», — вспомнилось вовремя колдунье название гостиницы, мимо которой они с друзьями проходили утром.
— Но это совсем в другой стороне. Как вы забрели сюда?
Ничего не оставалось, как изобразить удивление.
— Какая я рассеянная! Наверное, свернула в потемках не туда. Это просто счастье, что вы повстречались мне, — новая улыбка с оттенком благодарности окончательно околдовала офицера. Но не мужчину в сером одеянии.
Его манипуляции с шаром все меньше нравились ей. В свете факелов было видно, как серебристые пылинки, метавшиеся хаотично, вдруг закружились водоворотом и выстроились в форме стрелы. Мужчина в изумлении уставился на шар, щелкнул по нему пальцем, но пылинки продолжали держаться в прежнем рисунке. Глаза незнакомца расширились, пальцы рванули нервно ворот камзола. Переполошенный взгляд пробежался по улице, но, кроме весело щебетавшей с офицером юной девушки, никого другого по близости не было.
Выставив в сторону Наи палец, мужчина выдавил полупридушено:
— Это… колдунья.
Офицер в недоумении посмотрел на спутника, зыркнул вновь на девушку. Она с растерянным видом пожала плечами, показывая, что не понимает, о чем говорит мужчина.
— Руфис, вы, несомненно, ошибаетесь. Это просто заблудившееся и напуганное дитя.
— Эта девка — колдунья, говорю вам! Око не может ошибаться! Скорее арестуйте ее! — завизжал тот, потрясая в доказательстве шаром.
Офицер еще только выдергивал меч из ножен, а кинжалы уже играли в руках Наи. Два быстрых удара, две раны, после которых нет ни единого шанса остаться в живых.
— Чего вы стоите, олухи, хватайте девчонку! — продолжал верещать мужчина, прячась за спинами солдат.
Привратница скинула ставший помехой тяжелый плащ, приготовилась к бою. Бросившийся на нее первый воин оказался смельчаком, но неумехой. Она уложила глупца одним ударом. Второй был не лучше. Из деревень, что ли, нагнали для охраны? Третий попытался взять напором и массой. Мужик был крепенький, но увалень увальнем. Налетал быстро… и бестолково. Чрезмерную самоуверенность следовало учить. И она проучила. Последний солдат, видя участь собратьев, вступать в схватку не спешил, предпочитая обороняться факелом. «Ищейке» попытка солдата остаться в живых не понравилась, и «сморчок» просто вытолкнул бедолагу прямо на кинжалы колдунье. Что было большой глупостью, потому что теперь остался с Наей один на один. И тогда мужчина сделал самое простое, что мог придумать — бросился наутек. Девушка пустилась вдогонку. Шар следовало уничтожить. Привратница почти настигла беглеца, но поскользнулась на мокрой брусчатке. Этого мгновения хватило «ищейке», чтобы скрыться за поворотом. Выругавшись, Ная завернула за угол и застыла от неожиданности. Соседнюю улицу перекрыл отряд стражи из полутора десятка человек. Многовато. По виду вояки опытные, с оружием управляться умели, не то, что прошлые. При ее появлении все как один обнажили оружие, подняли щиты. Очутившись в безопасности, за крепкими спинами патруля, «ищейка» приободрился, страх мчавшейся за ним смерти прошел. Указывая на девушку, «сморчок» возбужденно завопил:
— Вот она, колдунья! Хватайте эту дрянь. Брать только живой!
Разве могла Ная так быстро распрощаться с ним? Сдохнет, а доберется до его глотки.
— Уважаемый Рафус, вы свое дело сделали, позвольте теперь нам выполнить свой долг, — осадил «ищейку» офицер. Вышел вперед, громко выкрикнул:
— Бросай оружие, девчонка.
Кривая ухмылка была ему ответом.
Вояки настороженно двинулись к Нае. Сразу видно, с колдунами они дело имели впервые и изрядно опасались, не зная, что от этой братии ожидать. Не спешили, приглядывались к каждому движению девушки, держась на расстоянии. Она позволила огненным струйкам стечь по пальцам в кинжалы. Скрывать силу уже не имело смысла. Ей не выжить. Тэзир будет зол. Ничего, Кайтур утешит.
Кивок офицера, — и луки появились в руках пятерых патрульных, стрелы хищными жалами нацелились в сторону колдуньи. Тут и смертельного удара не нужно, только ранить, чтобы скрутить потом без помех. Такая добыча более ценна живой. Следовало немного уровнять шансы.
Резко присев на одно колено, Ная ударила кинжалами по брусчатке. От соприкосновения камня с металлом вылетел сноп искр. Настолько ярких, что заставил вояк зажмуриться. Те, кому удалось приоткрыть веки, видели, как девушка резанула кинжалами себе выше запястий, и выступившая кровь, вместо того, чтобы капать на землю, взмыла под наговор колдуньи красными горошинами вверх. Капельки, ускоряя разбег, завертелись вокруг девушки, растекаясь в воздухе, окрашивая его в кровавый цвет.
Поднявшаяся от их кружения буря ударила в лица патрульных жгучей пылью. Кожа в мгновение покрылась зудящими пятнами, веки опухли. Защелкали тетивы, но в накрывшей улицу пелене стрелы летели наугад.
Пользуясь заминкой в рядах врага, Ная первая нанесла удар. Одному выпустила кишки. Следующему располосовала горло. Атаковавшей ее одновременно парочке вояк перечеркнула кинжалами лица.
Ная походила на дикую кошку, окруженную волкодавами. Она крутилась волчком в пылевом вихре, орудуя кинжалами, колола, резала. Но и самой перепадало немало. Вояки пришли в себя и отвечали не менее злыми атаками. На миг их «дружная компания» рассыпалась, уставились с ненавистью друг на друга, переводя дыхание. Ная знала, долго ей не продержаться. Значит, последний бой. Она встречала уже скрещенными клинками удар короткого меча, когда увидела мчавшихся на помощь Тэзира с Витогом. Парни ворвались в их клубок, разметав наседавших на Наю патрульных. Встали рядом спина к спине.
