Скрывая чувства и мысли, Шен отвернулся и медленно прошелся вдоль просторного помещения, рассматривая стены и надеясь отыскать ответ хотя бы на один из тех бесчисленных вопросов, что продолжали роиться в его голове. Что же такое источники? Их кто-то создал или они всегда существовали? Как можно использовать их силу? Связаны ли они? Почему этот источник погиб? Или правильнее сказать потух?
Стены были молчаливы и гладки, будто бы вытесанные из породы редкого драгоценного камня, не отражающего свет, но искрящегося во тьме. Если присмотреться, отдаленно напоминало звездное небо.
Шен провел ладонью по гладкой поверхности и ощутил пробирающий до костей холод. Он обернулся к Муану и Алу:
— Не стойте столбами.
Они аж вздрогнули и принялись растерянно оглядываться. Шен понял, что оказался прав в своих предположениях: до его слов они сконцентрировали все свое внимание на нем.
— А что мы ищем? — деловито уточнил Муан.
— Если бы я знал… Просто скажите, если заметите нечто необычное.
Все трое разбрелись по просторному помещению. Шен аккуратно передвигался, не наступая на круговые линии на полу, Ал наоборот, словно назло невидимому неприятелю, встал на линию и пошел по ней, Муан же просто не смотрел себе под ноги.
Удостоверившись, что внимание товарищей переключено с его персоны, Шен дотронулся до раненного плеча, ощущая под пальцами влажное пятно проступившей крови.
«Ни разу этот эксперимент не заканчивался чем-то хорошим, и вот я снова решаю попробовать». Он надавил сильнее, а затем провел окровавленными пальцами по стене. Он шел вдоль стены, как бы невзначай проводя по ней рукой, кровь даже не оставляла видимый след.
«Похоже, это бессмысленно», — решил он за мгновение до того, как пальцы ощутили неровность. Он остановился и вгляделся в то место. Если бы не его прикосновение к стене, глазами Шен никогда бы не заметил этого. Место неровности походило на выцарапанный в камне цветок ликориса. Кровь старейшины пика Черного лотоса попала в нацарапанные линии, и цветок сделался ярче.
Внезапно Шена повело в сторону, и он врезался плечом в стену. Перед глазами все поплыло, будто круги, наконец, окончательно сложились в гипнотический рисунок. Пол дрогнул, как огромная тарелочка, завертевшаяся на акробатическом шесте.
— Что происходит? — услышал он взволнованный голос прославленного мечника.
Судя по тону, он тоже почувствовал движение пола.
Шен прислонился спиной к стене и сполз на пол, уставившись перед собой расфокусированным взглядом. Муан и Ал где-то вдалеке виделись двумя пятнами на фоне темных стен. Одно пятно стало более плоским, неловко рухнув на кружащийся пол.
А затем все резко замерло. Линии треснули, оттуда потянуло замогильным духом. Нечто зашевелилось, затрещало, стало двигаться со скрежещущим звуком. Из трещин в полу появились белые рыбьи косточки.
Шен потрясенно взирал на это, не смея отвести взгляд и проверить, видят ли то же Муан и Ал.
Косточек становилось так много, что они стали напоминать дюну белого песка. После чего завертелись в круговороте. Отдельные из них стали замирать в определенных местах. В какой-то момент замерших неподвижно косточек стало больше, чем вращающихся, и можно было различить скелет гигантской рыбы, что они образовали. Оставшиеся косточки волнами облетали вокруг.
Огромная рыбья голова развернулась в сторону Шена, открыла зубастую пасть и замерла. Теперь лишь легкий шелест летающих косточек не давал пространству погрузиться в абсолютную тишину, да Шену казалось, что его сердце стучит немногим тише.
— Что… это? — спустя какое-то время произнес Муан.
Шен с трудом оторвал взгляд от зависшей перед ним пасти и посмотрел в его сторону. Гигантская рыба заняла собой почти все пространство, и прославленный мечник пытался приблизиться, лавируя между изгибами ее хвоста. Ал был посреди помещения, когда все это начало происходить, поэтому оказался заперт в грудной клетке костяного создания. Судя по нежным рыбьим косточкам, складывающим гигантский скелет, выбраться оттуда не представляло проблемы, и парень лишь размышлял, стоит ли прибегать к разрушениям.
— Я… будто что-то активировал, — предположил Шен.
Ал все же дотронулся пальцем до одного из ребер. Косточки разошлись в стороны волной, а затем вновь сложились.
Шен медленно поднялся вдоль стены, наблюдая за зубастой пастью. С переменой ракурса он заметил шар размером с кулак, лежащий в пасти за зубами рыбы. Теперь казалось, что она специально открыла перед ним пасть, чтобы он заметил это.
— Что ты делаешь⁈ — воскликнул Муан, но Шен уже вытянул руку между зубастыми челюстями и схватил шар.
В тот же миг кости потеряли скрепляющую их силу и потоком обрушились на пол.
Шен ощутил движение в своей руке. Он открыл ладонь и увидел, что шарик в его руке сделан из белого песка. Сейчас в нем появилась дырка, а мгновением спустя из нее показались лапки. Лишь неким чудом Шен удержался от машинального взмаха рукой. Шарик окончательно треснул и развалился, открывая большого белого мотылька с пушистыми усиками и глазами-бусинками. Надпись, высветившаяся сверху, гласила: [Мотылек].
Если бы можно было пообщаться с создателем этого плагина (или как еще назвать эту способность видеть таблички), то Шен бы высказал все то, что он думает о его непрофессиональном, неудобном и без малого идиотском творении! Жаль, приходилось пыхтеть молча и даже Муан был не в состоянии понять его боль.
Не успел Шен никак отреагировать, как мотылек взмахнул крыльями, взлетел и скрылся где-то во мраке. Старейшина пика Черного лотоса еще какое-то время смотрел вверх, пытаясь выискать насекомое, но это оказалось бесполезным.
— Вы тоже это видели? — на всякий случай уточнил он.
— Что именно? — с язвительностью в тоне переспросил Муан. — Как ты полез незащищенной рукой в саблезубую пасть мертвой мистической твари?
— И это тоже.
— В таком случае, мы все видели, — все еще выражая недовольство всем своим видом, буркнул Муан.
Шен посмотрел на него, не зная, раздражаться или умиляться. Пока он стоял, озадаченный, к нему приблизился Ал.
— Что вспорхнуло с твоей руки?
Шен пожал плечами.
— Мотылек? — предположил он.
— Я его поймаю, — заявил Ал.
Он заставил огонь на ладони разгореться, встал на меч и принялся облетать темные углы. Спустя минуту ему пришлось признать, что мотылька нигде не видно.
— Может, он вылет через колодец, — предположил Муан.
— Ладно, пора возвращаться, — произнес Шен. — Да и не мешает проверить, что происходит снаружи. — Он управляющим жестом заставил Смертельное лакомство зависнуть над землей.
Когда они выбрались из колодца, Эра поприветствовала их взмахом руки и коротким вопросом:
— Ну что, есть вода?
— Воды нет, — отозвался Муан с таким серьезным выражением лица, будто они в самом деле спускались за этим.
Эра сидела за каменным столом и постукивала по его поверхности подушечками пальцев. Судя по ее скучающему виду, не похоже было, что она хотя бы почувствовала подземные толчки, не говоря о чем-то большем.
На столе рядом с ней стояла горящая огненная трубка (хуожези), сродни тем, что набивались пропитанной горючими веществами бумагой и использовались для мгновенного получения огня. Шен только сейчас осознал, что, спустившись все вместе, они оставили Эру без источников света. Когда все трое выбрались из колодца, она произнесла:
— Кто-то нацарапал тут фразу.
Пришлось склониться над столешницей, чтобы прочитать: «Дурак и хлопок должны расстаться».
— Какого черта?.. — с кривой улыбкой произнес Муан. — Я все верно прочитал?
— Может, Хлопок — это имя? — предположил Ал. — Тогда получается: «Дурак и Мен должны расстаться».
Пока они обсуждали написанное, Шен перевел хмурый взгляд со столешницы на Эру и увидел в ее волосах подозрительное украшение.
— У тебя давно это украшение в виде заколки-мотылька? — невинно поинтересовался он.
