— О, графиня, баронесса! Простите мое невнимание, но у нас был очень интересный разговор с бароном. — Встрепенулся граф, незаметно поморщившись. — Позвольте представить, графиня ла Крейн, баронесса де Эмерсон. — Дамы вежливо склонили головы. — А этот молодой человек, мой друг барон Тимэй Воронов.
Тут уже была моя очередь кланяться. Одного взгляда на этих дамочек хватило, чтобы понять их характер. Болтушки. Сплетницы. Но не злые. Слухи перескажут с удовольствием, но добавлять от себя гадости не станут. Таких «кумушек» сразу видно.
— Барон, вы приехал из Альдары, не так ли? — Спросила графиня.
— Вы совершенно правы, госпожа. — Я слегка склонил голову.
— Может быть, вы расскажете о вашей родине, а то ней ходит столько слухов? — Подключилась к допросу баронесса.
— Я был бы рад удовлетворить ваше любопытство, но, к сожалению не имею такой возможности. — Я развел руками. — Вы же знаете, что магическая блокада не позволяет мне это сделать.
— Жаль, очень жаль. — Опечалились кумушки.
— Леди, мне срочно требуется отлучиться по неотложному делу. — Граф дэ Инский похоже решил бросить меня на растерзание. — Могу ли я оставить своего друга в ваших надежных руках? Он еще многого не знает, многое в империи ему не привычно. Возможно, вы сможете ему помочь?
— Разумеется, граф! Идите спокойно, как вы сами отметили у нас надежные руки! — Кумушки милостиво отпустили графа и плотно взялись за меня.
Опасался я зря. Милых болтушек интересовал главный вопрос — Женат ли я? И какую женщину я хотел бы видеть спутницей жизни? Я как мог отбивался, а потом плавно перевел тему. Стал расспрашивать сам. Тут мне пришлось выслушать огромный поток информации, но стоит отметить, многое из этого потока было весьма интересным. Как истинные сплетницы, эти дамы знали почти все о присутствующих в тронном зале аристократов. И с удовольствием делились своими знаниями. Дамы с юмором давали характеристику каждому, на кого падал их взор, умело выделяя основные черты характера. Куда там разведке любой страны! Они знали все! Ну, или почти все. А я на ус мотал.
Не забыли они и самих себя. Честно признались, что обожают поговорить, от чего часто страдают. Рассказали они и о своих семьях. Графиня была вдовой, ее муж был на двадцать лет старше и уже как год покинул ее. Трое ее сыновей уже выросли и выбрали военную карьеру. Служили в гвардии.
Баронесса тоже имела трех детей, сына и двух дочек. Старшей недавно исполнилось восемнадцать, через месяц должна была состояться ее свадьба. Младшей было двенадцать и к счастью, по возрасту в жены мне она не годилась. Так что немедленно сватать меня не стали. Вместо этого баронесса пожаловалась мне о материнских опасениях.
— Представляете, барон, современно поколение такое своенравное! — Посетовала она. — У них на все свое мнение! Старших зачастую совсем не слушают, а ведь в мире их поджидает столько опасностей! Месяц назад поймали насильника, который нападал на молодых девушек. Четыре жертвы! Этого-то поймали, а сколько еще по свету всяких мерзавцев бродит? Особенно страшно думать об этом, когда у тебя подрастает дочь. Не дай Единый встретится такой на ее пути!
— Вы знаете, одна моя знакома леди как-то спросила свою дочь, что она будет делать, если столкнется с насильником? — Что хорошо в земных анекдотах, так это то, что кроме меня их никто не знает. — «Я спущу с него штаны, а сама высоко подниму юбку»- не задумываясь, ответила дочь. Ее мать была в шоке, «Как же так, доченька?» — спросила она. «Мама, ну подумай сама, кто будет быстрее бежать, я с поднятой юбкой или он, со спущенными штанами?»
Дамы представили всю картину и захихикали на два голоса.
— Ох, ну вы и проказник, барон! — Сияя от предвкушения, пересказа этой истории своим знакомым заметила графиня, на что я только раскланялся. Да, я такой!
В этот момент к нам подошел граф.
— Леди, я вижу, мой друг не дал вам заскучать? — Осведомился он.
— Что вы, граф! — Баронесса мило улыбнулась. — Барон очень интересный и учтивый молодой человек. Жаль только что он ничего не может рассказать о своей родине, но мы все понимаем, это магия. Но, на мой взгляд, Альдара уж слишком заботится о своей безопасности. Это уже не разумная осторожность, это уже похоже на паранойю. Но вины барона тут нет, не может же он отвечать за политику своего короля!
— Истинна так! — Прервал ее высказывания граф. — Но, я вынужден похитить у вас барона Воронова, у нас с ним есть одно незаконченное дело.
Раскланиваясь как китайский болванчик, дэ Инский подхватил меня под руку и потащил подальше от графини и баронессы. Отойдя на безопасное расстояние, он с облегчением выдохнул.
— Не люблю этих сплетниц! Хоть и не злобные, но весь скелет по косточкам разложат! — Пожаловался он.
— Именно поэтому вы меня там бросили одного? — Поинтересовался я. — На растерзание хищницам? Одинокого, несчастного, беззащитного!
— Это было необходимо, барон! — Строго сказал граф. — Вами заинтересовались. Все равно они бы попытались собрать о вас информацию, а теперь на некоторое время удовлетворятся пересказами эти дам.
— Да я и сам все понимаю! — Я поправил корону на макушке. Зараза, какая неудобная тюбетейка! Надо будет все-таки с императором махнуться не глядя, у него там камушков больше. — Просто не люблю, когда мне в душу лезут. По крайней мере, они делали аккуратно и деликатно. Ладно, господин граф, благодарю за беседу и помощь. Позвольте откланяться! Признаться, я немного устал.
— Разумеется! — Улыбнулся граф. — Идите отдыхать. Надеюсь на скорую встречу, и о поиске подходящего алхимика я не забуду.
Я поклонился и направился к выходу. Мои мысли занимали не те истории, что будут рассказывать местные сплетницы, а произошедшее со мной во время присяги. И почему у императора была такая реакция? И что ему сообщил маг? Слишком много вопросов и ни одного ответа. Одна надежда, Эдгар не зря оставил меня во дворце еще на одни сутки, возможно, что-то и прояснится.
Проходя мимо компании молодых дворян, я случайно услышал громкое высказывание одного их них:
— Деревенщина деревенщиной! Интересно, откуда у него такие мечи? Не иначе украл где-то! К тому же я точно знаю, заговор в интендантстве раскрыли служащие тайной канцелярии! Никакой барон Воронов там не участвовал!
И что теперь делать? Пройти мимо невозможно, у меня и так репутация только-только зарождается и обвинение в трусости на пользу ей не пойдет. Сделать вид, что я ничего не услышал так же нельзя, этот молодчик специально говорил достаточно громко. Что же, рано или поздно это должно было случиться. Чувствуя себя д» Артаньяном, я подошел к компании.
— Милостивый государь! Высказывая свои мысли так громко, вы рискуете сократить свою жизнь до минимума! — Решительно сказал я, остановившись за спиной обидчика.
Тот как бы нехотя повернулся и окинул меня презрительным взглядом. Теперь я мог хорошо его рассмотреть. На вид не старше двадцати трех, высокий, почти моего роста. Широкие плечи, узкая талия. Крепкие ладони выдают хорошего бойца. На пальце перстень виконта. Черные вьющиеся локоны до плеч обрамляют смуглое узкое лицо, глаза, своим отливом напоминающие смородины смотрят прямо и дерзко.
— По-моему я обращался не к вам, барон! — Этот наглец выделил последнее слово таким тоном, словно это было какое-то ругательство. — Вас явно не учили хорошим манерам! Разве вы не знаете, что влезать в чужой разговор, по крайней мере, неприлично?
— А разве вам в детстве, то есть на прошлой неделе, не говорили, что надо обязательно думать, о чем говоришь? Иначе юность, а тем более зрелость может и не наступить! Но, впрочем, возможно вы просто больны, и не в состоянии осознавать свои поступки. В таком случае я готов оплатить ваше лечение, ведь помощь убогим угодна Единому!
Скулы виконта побледнели, а его рука автоматически тиснула воздух возле пояса. Но являться перед императором вооруженным могли единицы, а виконт к их числу явно не принадлежал. Не было оружия и у меня.
— Барон Воронов! Я, виконт Анри де Монтекур, приглашаю вас на прогулку. Через час, на арене! Надеюсь, вы захватите свой меч? Или вам привычней оглобля? — Отрывисто бросил он.
— Мне привычней автомат Калашникова. — Честно признался я. — Ну или пистолет Макарова. Но за неимением означенных предметов, я с удовольствием покажу вам свой меч.
— Отлично! Моим секундантом будет граф Соленский! — Крепыш с соломенными волосами и голубыми глазами высокомерно кивнул. — Кто ваш секундант?
— Признаться, я не успел обзавестись знакомыми при дворе, все мои друзья сейчас находятся вдалеке и прибыть в столицу к назначенному времени вряд ли смогут. — Я на секунду задумался. — Но есть один вариант. С вашего позволения я оставлю вас на несколько минут.
