— Стоп! Фонарик-то наверху остался. И вдвоем лезть нельзя. Вдруг эта штука автоматом вверх пойдет, и мы здесь останемся, как дети подземелья. Если бы не закрывалось, тут дырка была бы еще со времен твоих дружинников. Один должен наверху остаться, страховать с веревкой, а другой — туда. Я бы предпочел страховать.
Сергею совершенно не улыбалось в одиночку лезть в темноту. Жутковатым это представлялось занятием, хоть и говорил дед Тарасов: «Пустошь там. Пустое, значить, место». И все-таки. Однако он понимал, что Володя предлагает очень разумный вариант, с которым нельзя не согласиться.
— Ладно, — сказал он. — Я кашу заварил, мне и расхлебывать.
— Выше хвост, — подбодрил его Володя. — Если что, я твоим позвоню, скажу, что тебя инопланетяне забрали. И раз в год приветы буду от тебя передавать.
Юмор у него был своеобразный. Или безобразный. Как у таукитян.
Встав Сергею на плечи, Володя выбрался из шахты и сбросил сверху фонарик и веревку. Один ее конец он привязал к ремню своих джинсов. То же самое проделал и Сергей. Включил фонарик и, перекрестившись, начал медленно спускаться по ступеням. И хоть и понимал, что внизу не может быть ничего страшного, но чувствовал себя не то что не в своей тарелке, но и вообще вне всяких тарелок. Сам не зная зачем, он принялся в уме считать ступени, по которым скользило световое пятно его фонарика. Однако уже на втором десятке сбился со счета, потому что постоянно представлял, как вылетает снизу огромная тень с горящими глазами, хватает его и утаскивает в черную глубину. И как будто бы становилось все труднее дышать, и доносились из темноты какие-то шорохи…
Когда ступени кончились, Сергей был совершенно мокрым от пота, словно не спускался только что, а лез под облака по отвесной скале. Он остановился на последней ступени и посветил фонариком вперед, готовый дать деру при малейшем намеке на опасность. Но ничего опасного не наблюдалось, а наблюдался голый каменный пол и наклонно уходящие вверх каменные стены. И в который уже раз вспомнился Сергею дед Тарасов: это, несомненно, была та самая подземная пирамида…
Идти вперед Сергей не только не стал, но, наоборот, сделал два шага вверх по ступеням, чтобы, не дай бог, не унестись за тридевять земель. Он вовсе не стремился угодить в какие-то иные эфемерные миры — его вполне устраивала собственная земная жизнь. Разве что было бы денег побольше… Но такой существенный недостаток он надеялся ликвидировать с помощью этой сооруженной неведомо кем пирамиды, а точнее — чудесной машины, действующей на основе еще не открытых современной наукой законов.
Издалека, сверху, донесся до него голос Володи. Сергей не стал кричать в ответ, опасаясь своим криком что-нибудь здесь нарушить. Сердце уже не колотилось и ничего ужасного в голову не лезло. Сматывая веревку, он зашагал вверх по ступеням, к дневному свету.
Когда они уже сидели возле ямы, плита-лифт поползла вверх и заняла первоначальное положение, скрыв шахту и вход на каменную лестницу.
— Кто же это в древности мог соорудить такой агрегат? Волхвы? — Сергей помотал головой. — Вряд ли… Действительно марсиане прилетали, что ли?
— Может, и марсиане, — согласился Володя. — Ты говорил, дружинники здесь бродили, своих искали. Никого не нашли, но сами не исчезли — значит, эта штуковина не всегда включается, так? Приведем мы сюда толпу, запустим, — а контакта нет. Никто никуда не переносится. И вообще, может, уже аут, бензин кончился? Проверить бы…
— Ты предлагаешь, чтобы я туда опять полез и на ноль помножился? — осведомился Сергей. — Или кошку запустить?
— Кошка — это идея, — кивнул Володя. — Только где ее взять? В лесу кошки не водятся.
— Приведем сначала одного, предупредим, что может и не получиться. Запустим — и посмотрим.
— Мудро, — оценил Володя. — Ну что, ямку надо бы закопать и походить, поприкидывать маршрут?
— Верно говоришь, Лосяра! Я лазил один, а тебе — яму закапывать!
…Первого клиента пришлось ждать довольно долго. Володя уехал в Москву, а Сергей устроился в Твери, у тети Лены, и даже нашел работу по специальности — музыкантом в ресторане «Селигер». Вячеслав Андреевич был куратором группы, где училась дочка метрдотеля, и в приближавшемся учебном году ей предстояло писать дипломную работу под его руководством… В общем, договор с Сергеем был оформлен без проблем, и на шее у тети с дядей он не сидел — платили в «Селигере» прилично. В конце июня он разместил в Сети лаконичное сообщение для тех, кто понимал, о чем идет речь, — а первый желающий появился только в середине сентября. Сергей позвонил Володе, но школьный товарищ вдруг отказался участвовать в этой затее. «Чем мог, я тебе помог, — сказал он, — а водить никого не буду. Это, Серый, криминалом попахивает, а я, как Остап Ибрагимыч, чту уголовный кодекс». Сергей попытался возражать — мол, нет в кодексе статьи, запрещающей переправлять людей на Марс, но Володя привел такой довод, которому Сергей не смог ничего противопоставить. «Если у тебя все прокатит, — сказал Володя, — ты что, с полученных денег будешь платить налоги? Не будешь. А это, сам понимаешь, нарушение. Я, Серый, своей работой дорожу, так что ты уж без меня…»
И Сергею пришлось действовать в одиночку.
Первый же блин оказался удачным — подземная машина сработала без сучка и задоринки, и клиент не вернулся из пирамиды. И дальше тоже все шло без осечек.
Он занимался этим уже два года — только летом и ранней осенью, когда еще не было слякоти, а тем более снега, а в остальное время продолжал играть в ресторане «Селигер». А еще он играл в самые разные лотереи и демонстрировал разноцветные карточки тете Лене и Вячеславу Андреевичу. Чтобы не было вопросов, откуда взялись деньги на съем квартиры. Кстати, богатенькие, гулявшие в «Селигере», на чаевые тоже не скупились. Жизнь была веселая, легкая, жизнь Сергею нравилась, и, провожая до заветного места очередных клиентов, он не испытывал ни малейшего желания вслед за ними войти в подземелье. Он был доволен своим безоблачным бытием, а пирамида — удел разочарованных, неудовлетворенных, тех, чьи лучшие годы уже позади.
Его же лучшие годы только начинались…
…Сергей стоял на краю шахты и смотрел, как они один за другим уходят в проем — отставник… женщина-ягодка… Пузырь… парень с папкой…
Сухие сосновые ветки они впятером раскидали быстро и четырьмя припрятанными лопатами вмиг докопались до плиты. А вот забрасывать яму землей и маскировать до следующего визита придется ему одному. Как обычно.
Парень с папкой замешкался в проеме, снизу напоследок глянул на Сергея, словно хотел что-то сказать. Но не сказал — и шагнул в темноту пирамиды вслед за остальными.
Сергей сложил лопаты, присел на них и стал ждать. Через четверть часа плита-лифт должна была подняться — неведомый механизм сбоев не давал. Сумку он поставил рядом с собой. В сумке лежали пистолет, пол-литровая бутылка минералки и пакетик кешью. Плотно пообедать он намеревался уже возле Торжка, был там у него давно облюбованный ресторанчик, неподалеку от трассы.
Солнце щедро расточало тепло, ветерок раскачивал верхушки сосен, пахло хвоей и чуть-чуть — сыростью, и можно было вообразить, что Земля безлюдна, как в седые времена, если бы не самолет, уверенно пронизывающий пушистые облака. Сергей взглянул на часы, встал, потянулся и, раздвигая кроссовками мясистые лопухи, сделал несколько шагов в сторону обрыва над ручьем. И не в первый уже раз подумал о том, как привязано к эпохе поведение человека. Средневековый люд считал Лихую горку проклятым местом, куда не стоит соваться, ибо там орудуют недобрые потусторонние силы… Да что там средневековый люд — дед Тарасов тоже так считал. Комсомольцы-добровольцы тридцатых годов живо бы здесь все перекопали и раздолбали пирамиду на кусочки вместе со всеми механизмами. И на переплавку, чтоб было чугуна и стали на душу населения вполне. Вячеслав Андреевич стал бы изучать. Поднял бы шум, дабы привлечь внимание, выбить средства на исследования… А он, Сергей Мосейкин, достойный продукт эпохи постсоветского недоразвитого капитализма, даже и не зная, что же это перед ним такое, изучать ничего не собирается и поднимать шум не намерен. Зачем громогласно заявлять о курице, несущей золотые яйца? Лучше потихонечку делать свой бизнес и иметь свой хлебушек с маслицем. Так устроен мир…
Какой-то шорох за спиной заставил его обернуться. Парень с черной папкой выползал из шахты на невысокий отвал рыхлой земли. Можно было подбежать и столкнуть его вниз, но Сергей замер, как в детской игре, даже не до конца развернувшись к яме. Парень встал возле сумки Сергея, отряхнул землю с футболки и джинсов и, не сводя глаз с Мосейкина, расстегнул свою толстенную папку. Не папку — целый чемодан. И вытащил оттуда… нет, не бумаги — пистолет.
