«Вот так! – Внутренне усмехнувшись, подумал Ратмир. – Кануг уже «бывший Вершитель»! А ведь его функции никому не переданы – новый-то Вершитель еще не избран»
Между тем Тревор продолжал свою речь:
– Не надо скрывать, что всех нас несколько удивил выбор бывшего Вершителя и наших ушедших коллег – все-таки уважаемый Ратмир самый молодой член Совета и, казалось бы, не обладает достаточным опытом, чтобы занять место Вершителя…
«Словоблудие и словословие! – Раздражаясь, подумал Ратмир. – Решение уже принято, но ему обязательно нужно заявить о своей лояльности!»
– …Однако так кажется только на первый взгляд! – Продолжал Тревор. – Давайте вспомним, кто среди членов Совета является лучшим дипломатом, кто всегда добивается примирения стай, как бы ни был сложен и напряжен конфликт между ними?! Кто вскрыл гнойник незаконных исследований, которые проводил бывший вожак стаи западных вепрей, а ведь это было сопряжено с серьезной опасностью для самого Ратмира! Кто, наконец, побывав за гранью Бытия, принес материальное доказательство – само Око Знания!! Так что выбор Вершителя Кануга вовсе не так уж необоснован, скорее наоборот – оснований для именно такого выбора вполне достаточно, и я сам одобряю этот выбор, и буду всячески поддерживать Вершителя Ратмира в его работе! Но мне кажется, что церемонию возведения в ранг Вершителя нам надо провести, как можно торжественнее – это и на извергов произведет нужное впечатление!
Трижды посвященный Тревор замолчал, и тут же раздался резкий, насмешливый голос Шавкана:
– Мы не в том положении чтобы разводить турусы!! Или вы думаете, что изверги подождут, пока мы будем проводить церемонии и изъявлять преданность?!! Решение принято, и нечего обрамлять его словесами и церемониями! Пора перейти к делу, пусть Вершитель Ратмир займет свое место и скажет, есть ли у него план действий, каков этот план, и какую роль в этом плане он отводит каждому из нас!
Не дожидаясь ответа от кого-либо из членов Совета, Ратмир поднялся со своего кресла, прошел к тому, что стояло в середине ряда кресел, и опустился на его сиденье. С минуту в зале царило несколько растерянное молчание – слишком уж просто произошло избрание нового Вершителя. Дав членам Совета возможность осознать, что Совет вновь обрел главу, Ратмир заговорил обычным своим спокойным тоном, словно ничего экстраординарного и не случилось:
– Итак, уважаемые члены Совета, в ближайшее время нам предстоит сделать следующее. Во-первых, сегодня вечером, как я говорил на предыдущем заседании, нам необходимо отправиться в свои родные стаи и одновременно посетить все соседние стаи. Наша задача собрать как можно больше воинов для защиты Лютеца от наступающих извергов. Причем воины, которые будут присланы стаями, должны быть умелыми и опытными бойцами, они должны отлично владеть оружием. При этом не стоит обращать особого внимания на количество граней, которыми они могут поворачиваться к Миру! Это сейчас не имеет значения. Время у нас очень ограничено: на поездку – семь дней, а полевые стаи должны прийти в Лютец в течение одной луны! Во-вторых, всем нам необходимо вернуться через семь дней, чтобы предать огню тела ушедших от нас Вершителя Кануга и членов Совета посвященных. Затем мы будем думать, какие меры надо предпринять для эффективной обороны Лютеца и университета!
Ратмир немного помолчал, словно бы давая членам Совета возможность задать вопросы, а затем закончил разговор:
– Если вопросов нет, приступаем к делу. Уважаемые Шавкан и Тревор через час жду вас в своих апартаментах, в Звездной башне!
Спустя час у входа в Звездную башню остановились две кавалькады. Справа подъехал трижды посвященный Шавкан, которого сопровождали семеро верховых спутников, а слева в окружении десятерых всадников изящно отделанная и прикрытая легким тентом повозка. Из этой повозки выбрался трижды посвященный Тревор. Секретарь Ратмира, ожидавший посетителей у входа, сразу же проводил их в кабинет Вершителя. Тот указал прибывшим на гостевые кресла около рабочего стола и, когда те уселись, сказал:
– Я пригласил вас, потому что вы направляетесь как раз в те места, в которых сейчас орудуют мятежные изверги. Во-первых, я убедительно прошу вас быть крайне осторожными и поворачиваться к Миру звериными гранями только в самом крайнем случае. Во-вторых, проезжая по извержачьим селам и деревням, попробуйте достать хотя бы один светлый клинок. Я понимаю, насколько это опасно, но, имея такой клинок, мы сможем попробовать разгадать механизм его воздействия на наше тело! И последнее, западные стаи не слишком многочисленны. Попробуйте уговорить вожаков тех стай, в которые вы сможете попасть, привести в Лютец всех своих сородичей, включая женщин и детей. Это может спасти их всех от уничтожения и укрепит оборону Лютеца.
Он внимательно посмотрел на обоих, и вдруг трижды посвященный Тревор, чуть скривив губы в мягкой улыбке, поинтересовался:
– Вершитель, а сам-то ты остаешься в университете?..
– Нет! – Качнул головой Ратмир. – Я отправляюсь на Восток. Восточные волки, как правильно заметил уважаемый Шавкан, отличные воины и их много, но, боюсь, без моего личного воздействия, князь Всеслав не пошлет в Лютец никого из своих сородичей!
– Значит, ты оставишь Лютец и университет без надзора?! – Встревожено переспросил Шавкан. – Получается, что здесь не останется никого из трижды посвященных!
Ратмир внимательно посмотрел на Шавкана и, чуть помедлив, ответил:
– Да, в течение семи дней в Лютеце не будет ни одного трижды посвященного. Я надеюсь, что начальник стражи Совета посвященных и дважды посвященный Хорт справятся с управлением делами университета и его защитой.
– Ты рискуешь, Вершитель! – Шавкан ощерился в недоброй усмешке. – Или тебе неизвестен древний обычай?..
Ратмир продолжал внимательно смотреть в глаза Шавкану, но не переспросил, что это за обычай, и дикий пес пояснил:
– Обычай требует, чтобы Вершитель постоянно находился в университете. Если кто-то из трижды посвященных вернется в университет раньше тебя, он может в твое отсутствие объявить Вершителем себя…
Ратмир неожиданно улыбнулся:
– Этим он немногого добьется. Как только я вернусь, я потребую либо повторного голосования, либо поединка!
– Какого поединка?! – Удивился Шавкан. – Посвященные никогда не участвовали в поединках, они и оружием-то, как правило, не владеют!!
– Ай-яй-яй! – Покачал головой волк. – Пересмотри еще раз древние хартии, уважаемый Шавкан, там четко изложено, каким образом разрешается такой спор, и поединок предусмотрен! Причем, условия поединка и оружие назначает избранный Вершитель, а не объявленный. Многие ли из вас рискнут в таких условиях объявить себя Вершителем в мое отсутствие?!
Но Шавкан недовольно покачал головой, хотя дальше спорить не стал.
А Ратмир, поднявшись из кресла, проговорил:
– Если вопросов больше нет, желаю вам доброго пути. Пусть ваша охота будет удачной, а добыча обильной!
Трижды посвященные также поднялись и коротко поклонившись, направились к выходу.
Ратмир проводил их взглядом и с горечью подумал: «Разрушителю проще – ему не надо следить за своими соратниками, ожидая удара сзади!»
Ударные отряды извергов действительно продвигались вперед медленно, и это очень тревожило Вотшу. Он прекрасно понимал, что быстрота их действий – одно из главных условий общего успеха, но…
Пока что удачей можно было назвать только захват столицы западных лис отрядом Выжиги, а остальные, можно сказать, топтались на месте!
Отряд Махася довольно быстро вышел к столице западных вепрей, но взять Рожон с налета не удалось. Город был небольшим, но отлично защищенным, его, сложенные из белого камня стены с шестью высокими, в пять человеческих ростов, башнями казались тем более неприступными, что ворота имелись только в одной из башен. Окружить Рожон и попробовать взять его измором, не было возможности – четырехсот пятидесяти человек, бывших в отряде для этого просто не хватало. А выходить за стены, чтобы разбить извергов в открытом бою, вепри не собирались. Они уже были наслышаны о том, что у извергов имеется какая-то «уругумская сталь», поражающая многоликих в зверином облике, а для боя в человеческом облике их было слишком мало. Пару раз вепри попробовали совершить ночные вылазки, повернувшись к миру родовой гранью, но понесли потери и теперь сидели в городе, не показывая носа за стены.
