Сторожу не раз приходилось видеть, как по дорожкам сада скользят какие-то тени, какие-то неизвестные ему люди встречаются с нахарарами и незаметно исчезают в темноте.
Он еще раз прошел мимо Вардана, огляделся кругом, заметил только стоявшего в отдалении Арцви и удалился в свою сторожку.
Арцви, казалось, только и ждал, чтобы сторож ушел. Он внимательно осмотрелся, подождал еще немного и, подойдя к узкому проходу в глиняной ограде, по ту сторону которой лежал глухой пустырь, шепнул:
– Заходи…
Через минуту перед Варданом выросла какая-то тень.
– Спарапет, это я, Мелкон, – шепнул тихий голос.
– Подойди ближе, – отозвался Вардан.
Мелкон рассказал, что в страну агванов вошло персидское войско, сопровождаемое тремястами магов К нему присоединился марзпан Морской заставы Себухт со своим отрядом и принял командование над соединенными персидскими силами. Жрецы разрушают иеркви и воздвигают атрушаны. Агваны бежали в горы. Их азаранет выехал в Армению – просить помощи армян.
– А на Армению Себухт пойдет? – спросил Вардан.
– Пойдет, Спарапет! – подтвердил Мелкон.
– Из чего это видно?
– Я встретил по дороге военных поставщиков, Спарапет. Они направлялись в Армению, чтоб обеспечить войска продовольствием – Понятно… А велико войско?
– До десяти тысяч. Смешанное – конница и пехота. Вардан, немного подумав, спросил:
– А насчет гуннов что ты скажешь?
– Гунны ждут своего хакана Атиллу. По этой причине они пока не принимают никаких решений. Вардан встрепенулся:
– А куда намерен идти Атилла и по какой дороге?.. Наверно, ты не справлялся! – сказал он, укоризненно покачав головой – Как же можно было не справиться, Спарапет? Но они это скрывают. Судя по некоторым признакам, он пойдет по другому берегу Понта – на Византию…
– Почему ты полагаешь, что именно на Византию? – настаивал Вардан.
– Так из уст в уста передавали, Спарапет.
– Нужно проверить! – бросил Вардан, встав, и начал прохаживаться перед каменной скамьей.
– Тебе придется снова пуститься в путь! – заявил он.
– Прикажи, Спарапет!
– Этот поход на Византию по северному или южному побережью Понта имеет большое значение… Надо все узнать наверняка Мы хотим разрушить Чорскую заставу… Ну а потом? А если полчища Атиллы хлынут через нее сюда?.. Если бы ворвались одни гунны – еще ничего: ворвутся – и уйдут. Но Атилла!.. Понял, в чем дело?
– Понял, Спарапет…
– Я объясняю тебе это, чтобы ты вернулся назад и все проверил. Путь Атиллы… гм!.. Путь Атиллы!.. Даже если он по на шей стране только пройдет и сгинет – мы все равно погибли. Проверишь все это. На этот раз возьмешь с собой лазутчиков, обыщешь все дороги; затем снова отправишься в страну гуннов: вновь заверишь царя гуннов, что мы сдержим наше обещание разрушить Чорскую заставу. Но узнаешь точно, когда ждут Атиллу, чтоб я мог встретиться с ним.
– Так, Спарапет… – кивал в ответ Мелкон.
– А теперь укройся у конюшего Ваража; там подберешь себе лазутчиков.
– Будет исполнено, Спарапет.
Мелкон выскользнул обратно через пролом в стене. Вардан сидел неподвижно, погруженный в свои мысли.
От затемненных стволов деревьев поплыли по дорожкам сада новые тени. Они приближались к Вардану. Арцви выступил вперед. Это были служители из удельного дворца. Один из них обратился к Вардану:
– Прибыл азарапет агвапов. Нахарары просят тебя пожаловать во дворец.
Вардан очнулся.
В зале удельного дворца среди нахараров сидел сероглазый, русобородый азарапет агванов. Очевидно было, что он уже успел поведать о цели своего приьзда, но ждал прихода Спарапета. Увидев его, он быстро встал.
Вардан подметил замешательство среди нахараров. Агванский азарапет рассказал, что Себухт осел в Агванке и разослал своих жрецов по всей стране силой насаждать огнепоклонничество.
– Персы грабят, режут людей, разрушают церкви, возводят атрушаны, под страхом смерти принуждают народ принимать учение маздаизма!.. – вздыхая и жалуясь, поведал агванец.
– С большим войском вошел к вам Себухт?
– Для нас оно большое, Спарапет: до двадцати тысяч конницы и пехоты.
Вардан задумался.
– Но куда он двинется дальше? – настойчиво допытывался Спарапет: видно было, что этот вопрос очень интересовал его.
– Полагаю, что намерен двинуться в Иверию, – объяснил азарапет.
На нахараров его рассказ произвел удручающее впечатление: общий враг уже вошел в соседнюю страну, убивает и грабит; люди ищут убежища в горах…
Вардан ни о чем больше не стал спрашивать. Он замолчал, погрузился в раздумье.
Было уже за полночь когда в опочивальню к Нершапуху вошел дворецкий и разбудил его В обычное время это вызвало бы сильнейший гнев, но теперь сам Нершапух поручил дворецкому обязательно будить егс в важных случаях.
– Спарапет просит спешно пожаловать к нему, государь. Вардан принял Нершапуха приветливо: по-видимому, он был в мирном настроении духа.
– Я припасил тебя, князь, с тем, чтоб закончить дело, – сказал он мягко, но деловым тоном. – Враг подходит.
– Закончим! – согласился Нершапух.
– Прежде всего следует составить отряд, способный немедленно выступить в поход, и поспешить с ним в Агванк – навстречу персидскому войску. Нершапух заметил:
– Персы могут войти также и через Атрпатакан!
– А туда двинешься ты – предупредить вторжение.
– А страна?..
– Об этом я тебя и спрашиваю!
Нершапух вспыхнул, поняв намек Вардана. Но не время было препираться, нужно было что-то решать. Это понимали и Вардан и Нершгпух.
– Ну, Васак ведь останется! – промолвил Нершапух. – Нужно только подумать о том, кого поставить над войском: князя Атома или Артака Мокац?..
– Это удобнее чсего. Остальные будут заняты иным. Очень опасно, но придется; иного выхода нет! – произнес Вардан. – А заыро составим послание императору Феодосию и распределим войска.
– Дэ, письмо императору Феодосию… – задумчиво повторил Нершапух.
Помолчав немного, Вардан сказал:
– Желал бы поведать тебе нечто… Как завещание мое.
– Прьму его как святыню и великую честь.
– Честь тебе – от страны Армянской!.. Раза два я намекал тебе… Знает об этом и азарапет… Я задумал заключить с гуннами союз против персов и, если они согласятся присоединиться к нам, разрушить Чорскую заставу, чтоб пропустить гуннов на юг… Надеюсь, ты согласишься со мной?..
– А если гунны хлычут в нашу страну? – с сомнением в голосе возразил Нершапух.
– Персы не допустят! – улыбнулся Вардан. – Они займутся гунлами. Да и гуннам захочется облегчить персов от награбленных богатств.
Вардан ударил в ладоши и приказал вошедшему дворецкому:
– Пригласи азарапета, нахараров Гнуни, Аршаруни и Андзеваци. Также князя Амазаспа Мамиконяна!
Дворецкий вышел.
– Время сейчас суровое, неблагоприятное, – заговорил Вардан, глядя в окно, – Византийцев разбили персы. Кушаны и персы не могут одолеть друг друга. А теперь носятся слухи, что и Атилла намерен идти на Византию. Мы остаемся одинокими… Нужно чудо, чтоб мы выскользнули невредимыми!
– Как говорится – ввязались в большую войну, – протянул Нершапух, качая головой.
– В грозную войну. Стоит вопрос – жить нам дальше или погибнуть. Среднего пути нет! Персам надоело затягивание вопроса о том, как сделать нас персами. Начал еще Шапух, а Азкерт решил закончить. Тупоголовый упрямец!.. Жаждет стереть Византию с лица земли. А его в свою очередь мечтает уничтожить другой безумец – кесарь Феодосии. И это в то время, когда следовало бы всем объединиться, чтоб отразить страшное нашествие, которым грозит им обоим Атилла.
Вошли встревоженные нахарары, выжидательно взглянули на Вардана. Вардан рассказал им о своих намерениях, объяснил суть дела и попросил вынести решение.
– Мы согласны! – отозвались нахарары единогласно.
– Ну, тогда за дело! – сказал Вардан, вставая. – Выступаю послезавтра.
По коварному предложению азарапета, которое всенародно принял Васак, послание императору Феодосию составлялось во дворце марзпана. При составлении присутствовали все нахарары – как приверженцы Вардана, так и сторонники Васака. Самого Вардана с большим трудом убедили пойти к Васаку.
– Согласно твоему повелению, явились мы составить послание кесарю Византии! – торжественно возгласил азарапет, с самого начала перекладывая этим все бремя ответственности на плечи Васака.
– Рад весьма, государи! – отозвался Васак. – Приступим к делу.
Явился писец со свитками пергамента, чернилами и пером. Нахарары уселись и сообща принялись за составление обращения к византийскому императору. Оно гласило:
«Католикос армянский Овсеп со своими епископами многими и всем воинством армянским, марзпан Васак и Нершапух, владетель Арцрунийский, вместе со Спарапетом и старейшими нахарарами, шлют тебе, августейший кесарь Византии, свой привет и любовь».
