силу, мы вошли в гиперпространство. Через считаные минуты возникли почти в верхних слоях атмосферы большой планеты, где жила императорская семья. А также, недалеко от императорского дворца, находилась на несколько десятков километров специально оборудованная местность с искусственными неподвижными препятствиями полевого типа: хворостяными засеками, земляными валами, заборами, живыми изгородями, а также сухими и наполненными водой канавами и т. п. В общем, трек для стипль-чеза! А скакунами будут не лошади, а крылатые карги!
Недалеко от корпусов и сооружений местного каргодрома располагался грандиозных размеров Космодром. На нем была выделена территория специально для посадки итаршенов участников, которые можно было завести в ангары. Возле каждого ангара находилась жилая пристройка, где могли отдохнуть все прибывшие и дошедшего до этого этапа участники. Последний этап будет начат, когда на Космодром прибудут уцелевшие участники, но не позднее суток от прибытия первого. Остальные будут дисквалифицированы автоматически. Время назначают судьи.
Во время ожидания участники активно готовятся к скачкам. Для этого они пытаются найти хоть какой-то «общий язык» с пойманными каргами, одевают на них специальную амуницию и объезжают.
Мы прибыли вторыми! Буквально через пятнадцать минут после первого участника и лидера Игр. Другие подтягивались в течение всего времени ожидания. Всего до четвертого этапа добралось пятьдесят участников. У нас появилось время, чтобы отдохнуть и собраться с силами.
Сразу же по прибытии Зенон связался с отцом и сообщил о загадочной находке, только не уточнял, какой, и попросил Иеракса незамедлительно прибыть к нам, в ангар. Отец очень удивился загадочности сына, но пообещал, что прибудет на Космодром через пару часов, как только освободится.
После сеанса связи Зенон откинулся в кресле, и погрузился в размышления. Геррон, потягиваясь, встал и первым пошел искать место отдыха. За ним пошла Эснора, мечтая о душе. Проходя мимо Астры, она задумчиво произнесла:
— Я так понимаю, нам готовиться незачем? Харита легко наденет на нее амуницию?
— Да, — ответила вместо Зенона я. — Она обещала быть послушной.
Тут Эснора повернулась к капитану и спросила:
— Зенон, я точно не могу вспомнить… а в правилах Игр оговаривается, кто должен быть верхом на карге? Может, Харита и будет на ней верхом участвовать? Уверена, у нее выйдет идеально.
Зенон недобро покосился на хучуору:
— Нет. Согласно правилам Игр верхом должен быть капитан.
Эснора хмыкнула, заявив, что не помнит такого пункта, и удалилась. Я провела ее озадаченным взглядом. Тем временем Астра начала пристально рассматривать Зенона и шерсть на ее холке вздыбилась: она поняла, что ей предстоит.
— Я должна буду его нести на себе? — она посмотрела мне в лицо. — Он же будет в опасности!
— Не переживай, Астра! — погладила я ее по голове. — Зенон будет осторожен и постарается не причинить тебе вреда. Просто слушайся. Он умеет ездить верхом на ронерах.
— На ронерах? — услышала я удивленный вопрос и подняла на Зенона взгляд.
Он уже был спокоен и сосредоточен. В глазах не было ни обиды, ни гнева, ни мужского голода. Это меня успокоило. Теперь для него главное — победа.
— Так они себя называют сами, — объяснила я.
— Ясно.
— Я пойду в здание Судебного Комитета Игр, — встал Нихнерон со своего места и последовал за Эснорой. — Хочу узнать наши баллы и позицию. Чего нам стоит ждать и чего — бояться.
— Хорошо, — кивнул капитан, провожая его взглядом.
Теперь в рубке остались только мы втроем. Зенон медленно, с отрешенным взглядом, подошел к нам.
— Ты хочешь сейчас попробовать сесть на Астру? — спросила я его, когда он остановился в шаге от карга.
Астра вскочила на лапы. Я чувствовала ее волнение. Ей было и страшно и неприятно, ведь в ее сознании до сих пор оставался образ убивающего ее соплеменника Зенона. И с этим она не могла ничего поделать. Сердце Астры забилось, как канарейка в клетке.
— Да, — ответил Зенон, вложив руки в карманы, и рассматривая карга. — Скажи ей, что я буду терпелив и очень осторожен.
— Она понимает. Говорит, что ей сложно будет справиться со своими чувствами, ведь ты убил ее друга. Но она постарается сделать все, что в ее силах. И еще… она говорит, что сюда на посадочную площадку прибыло много самцов ронеров. Они сильнее ее и выносливей. Ей будет трудно с ними состязаться.
— Ладно, — глубоко вздохнул Зенон. — Что сейчас об этом говорить? Пойдем на тренировочную площадку. Там есть все необходимое. Попробуем.
Когда мы вышли из итаршена, ступив на трап, нас встретила толпа херонских журналистов (если так можно сказать). Каково было их удивление, когда они увидели идущего рядом со мной в полном покое карга. Почти все потрясенно шарахнулись в сторону. По их лицам я догадалась, что интервью брать они передумали. Только один смельчак отделился от толпы и решился подойти. К тому времени мы уже спустились. Первый его вопрос был о том, действительно ли этот карг дикий?
— Через час придут специалисты, чтобы подтвердить этот факт, — качнул головой Зенон. — Я не намерен обманывать народ. Все кристально чисто и честно.
— Тогда почему он не в клетке?
— Это наш секрет. Раскрывать его не будем, простите, — хитро усмехнулся мой херонец, и повернул в сторону высокой двери в стене ангара.
Я мешкала, поэтому Зенон подхватил меня под руку и повел в нужном направлении. Астра послушно поспешила за нами. По покорности она напоминала ягненка. Я только и косилась на нее пораженными глазами.
На площадке, похожей на манеж с силовым полем вместо ограждения, нас ждало двое помощников. Они держали в руках всю нужную амуницию и какие-то загадочные приспособления, о цели которых я не догадывалась.
Песок манежа был теплый и мягкий. Зенон взял у помощников что-то на подобии седла и поднес к Астре, осторожно косясь на ее морду. Она не делала никаких резких движений, равнодушно уставившись вперед. Он легко одел ей седло, затянул подпругу и застегнул постромки и что-то наподобие мартингала, сзади закрепил шлею и тоже подстегнул к подпруге. Подошел к ее морде и, с сомнением глядя ей в глаза, поднес что-то вроде уздечки, только без удил. Астра покосилась на меня.
— Наверное, это должна одеть я… — предложила я помощь
