до меня было сложно добраться, и подумала – а только ли от неожиданности она с потолка свалилась?
Когда накрыли на стол, появилась новая проблема. В отличие от меня, Руджила – так звали нашу гостью, – магии не имела, точнее – считала, что не имеет, и обращаться, сохраняя одежду, не умела. А вещи свои спрятала за стеной, окружающей наше поместье, чтобы проникнуть внутрь ящеркой – побоялась, что в дом герцога не впустят незнакомку.
Проблема решилась быстро – уж чего-чего, а одежды у меня было в избытке, поделилась. И перед нами предстала очаровательная девушка, как позже выяснилось, годом меня старше. Только худенькая совсем, явно безумно уставшая и с коротко остриженными золотистыми волосами, едва ли не сияющими в свете падающих в окно солнечных лучей.
– Ох, зачем же вы такую красоту отрезали? – расстроился маркиз Рэйфонд.
– Я не сама, – смутилась Руджила, касаясь неровно обрезанных прядей. – Подруга. Ну, я её считала подругой. А она мои волосы отрезала, пока я спала – мы одну комнатку на двоих снимали, – и цирюльнику на парик сдала. Он мне предлагал хорошие деньги, а я не соглашалась. А она вот, решила, что глупо отказываться…
Да уж, волосы и правда удивительно красивые были. Ничего, отрасли. И откормили мы бедняжку. Я на неё матушку Риаду натравила, вот уж кто не мог допустить в одном с собой доме кого-то истощённого и недоедающего.
Я в тот момент как-то сразу же решила, что золотистая драконочка у нас останется – где же ещё? Ко мне пришла, значит, наша.
Впрочем, спустя месяц она перестала быть нашей. Хотя моей, в каком-то смысле, осталась. Моей мачехой. Уж не знаю, когда, где и как они с моим отцом успели, а только крылышки у неё прорезались – и трёх недель не прошло. И теперь у меня, кроме старшего брата по отцу, есть младший – крылатый, – и три черноглазых сестрички. И что-то мне подсказывает, что на этом они не остановятся.
Но это было гораздо позже, а в тот день мы с интересом слушали историю потерянной драконочки. До одиннадцати лет у неё было счастливое детство, родной дом и родители, обожающие свою единственную, очень позднюю дочку. Семья не была богатой, отец Руджилы был сапожником, мать – швеёй, но и нужды не было.
Пока не случилось страшное. Пожар. В ту ночь на их улице выгорело восемь домов, много людей погибло, в том числе и родители Руджилы. Она бы тоже погибла, но каким-то чудом, от страха, наверное, впервые обрела свою ящерку и сумела выбраться из горящего дома через дыру в полу и отдушину в подполе. А потом осиротевшую девочку ждал второй удар – от родственников, с которыми её родители мало общались, она узнала, что была в семье приёмышем. Родители взяли её из приюта, на крыльцо которого однажды ночью подбросили новорожденную кроху.
В общем, никому «приблудыш», как теперь Руджилу в глаза называли «родственники», оказался не нужен. В итоге одна из тёток всё же взяла её в свой дом и превратила сироту в работницу, которая за кусок хлеба да обноски вкалывала по хозяйству с утра до ночи. А в четырнадцать лет сбежала от благодетельницы своей – старший тёткин сынок приставать стал. Еле вырвалась, спасибо ящерке. Она потом не раз Руджилу спасала, на одинокую хорошенькую девочку немало людей с гадкими намерениями заглядывалось.
Так и жила – подрабатывала, чем могла. Когда уборкой, когда шитьём – мать многому успела научить, – когда на полях батрачила. Волосы под косынкой прятала, как я когда-то – только я «седину» скрывала, а она красотой лишний раз светить не хотела, да только не всегда удачно. Одевалась так, чтобы фигуру прятать, лицо нарочно пачкала. Но если бы не ящерка…
А недавно вот вообще волос лишилась. И тут, словно небеса улыбнулись сироте – нашла старую газету со статьёй обо мне. И узнала на портрете свою странную ушастую ящерку. Сначала Руджила не поверила, невозможно ж такое, потом поняла, что пока точно не убедится, что это неправда, жить спокойно не сможет.
Больше месяца добиралась до столицы, прячась под сиденьями в дилижансах, пару раз не туда уезжала. И если свою котомку с одеждой ей всё же удавалось пристроить к остальному багажу, то пронести с собой в сам дилижанс какой-то запас еды получалось далеко не всегда. В общем, и раньше-то не особо сытно питалась, а за время дороги совсем отощала.
Потом ещё выясняла, где живёт сам главный имперский дознаватель, а это не так просто. Пришлось даже в его контору забраться…
В этом месте Дэрик поперхнулся и закашлялся, я хлопала его по спине, а мой отец насмешливо улыбался и почему-то с гордостью поглядывал на нашу гостью.
В общем, она добралась и вот… Что дальше делать – не знает.
Конечно же, я без раздумий предложила Руджиле остаться у нас. Взяла её под опеку, рассказала всё, что сама знала о драконах, сшила ей целый гардероб буквально за день, какое-то время она даже посещала уроки вместе с Эйдером и Луки. Пока маркиз Рэйфонд не забрал её от нас, пробуждённую и крылатую, в качестве своей невесты.
Дэрик перевернул небо и землю, но всё же выяснил, кто её родители. Всё оказалось ещё хуже, чем со мной. Меня-то предал отец, который искренне верил, что преданным был именно он, а я – не его ребёнок. Её же отвергла собственная мать, которая в своём-то родительстве уж точно не сомневалась.
Родители Руджилы были той самой парой, в которой «истинная и взаимная». Незадолго до того, как она должна была родиться, её отец был вынужден отправиться куда-то в дальнюю поездку, кажется, выполняя какой-то приказ императора, то есть, отложить или отказаться было нельзя. Мать Руджилы родила её одна. И поняв, что у неё родилась дочь, испугалась того, что случилось с моей мамой и с матерями других немногочисленных драконочек – что любимый дракон её бросит, обвинив в измене.
Поэтому она хорошо заплатила повитухе за молчание и за документ о том, что родился мертворожденный мальчик. И даже могилку на погосте соорудила. Дракон её не бросил – у них же «истинная и взаимная», – они продолжали жить вместе, у них родилось трое сыновей, и средний оказался крылатым. В общем, счастливая семья, ценой предательства собственного ребёнка.
Когда всё это выяснилось – через повитуху, кстати, –
