Он услышал какой-то шорох.
– Ох уж эти мне помехи! – заворчал он и сдвинул наушники.
Но шорох продолжался. Годвин обернулся и вскочил, едва не взлетев. Глаза его округлились. Вот оно что! Все-таки правы проклятые психиатры!..
– К дьяволу! – крикнул Годвин больше для того, чтобы от звука собственного голоса прийти в себя.
Но видение не исчезло.
Перед ним в облегающем тело скафандре с откинутым шлемом стояла миниатюрная молодая, изящная женщина с чуть сощуренными тревожными глазами и застывшей полуулыбкой на тонких губах.
– Хэллоу, Годвин! Я тоже спала при взлете, – нарочито бодро произнесла она.
– К дьяволу! – взревел, не помня себя, Годвин. – Я вышвырну тебя вон, даже если ты привидение!
– Тогда дайте сигарету, – улыбнулась незнакомка. – Привидения не курят.
– Тем хуже, – сипло произнес Годвин, ухватясь за кресло и садясь. – Духи по крайней мере не имеют веса. Но если вы женщина…
– Вы сомневаетесь в этом? – с вызывающей насмешкой спросила неизвестная.
– В вас, должно быть, фунтов сто… сто лишних фунтов, мэм! – тяжело сказал Годвин.
– Может быть, вы пригласите даму сесть? – сказала она, стараясь установить отношения.
– Гм… Сесть? Мне нужно думать о том, как сесть на Луну, – неприязненно ответил Годвин. – А кабина… вернее, ракета рассчитана на одного… человекообразного…
Молодая женщина мило поморщилась.
Годвин снова вскочил. Его настиг припадок ярости, что с ним иногда бывало. Если бы он дал сейчас бешенству выход, то при его недюжинной силе мог бы выворотить из панели два, три прибора. Но дисциплина взяла верх. Он лишь в бессилии повис над креслом.
Незнакомка спокойно наблюдала за ним.
– О, черт! – простонал пилот. – Разве наберешь сто фунтов! Здесь высчитаны унции…
– Что вы думаете обо мне, Годвин? – спросила незнакомка, присаживаясь на край пульта и покачивая ногой. – Я выдержала взлет отнюдь не в вашем удобном кресле. – Она держалась рукой за какой-то выступ, чтобы не поплыть по кабине.
– Что я думаю, мэм? – раздраженно повторил он. – О том топливе, которое перерасходовано на вас при взлете. Как вы сюда попали?
– Сообщите на Землю. Там ждут этой сенсации, Годвин.
– Слушайте, мэм, черт вас возьми! – вскипел Годвин. – Нам никогда не сесть вместе ни на Землю, ни на Луну. Топлива не хватит. Я вас не знаю. Может быть, вы славная девушка…
– Вы славный парень, Годвин. Включите радио.
– Не торопитесь, мэм. Я даю задание компьютеру. Кое-какой подсчет, прежде чем… Вы сами не понимаете, в какое скверное дело вас впутали. В какое скверное дело…
– Меня? – рассмеялась незнакомка. – Если бы вы знали, кто я!..
– Очень приятно познакомиться, – пробурчал Годвин.
– Эллен Кении, Годвин… Эллен Кении из газеты Хента «Уорлд курьер».
– Мисс Кении?.. Слышал. Это вы придумали «Вавилонскую башню»?
– Вы так считаете, Годвин?..
Глава вторая. Вавилонская башня
Дорожка из перламутровых бликов протянулась по воде. Будто вся из рыбьей чешуи, она мерцала, живая и манящая…
Над скалистыми горами, окружавшими озеро-чашу, вставала полная луна, красноватая и огромная. В ее неверном свете менялось все земное. Каменные вершины, казалось, принадлежали чужому миру, где нет полутеней, где только платиновый свет и черные провалы тьмы, где все углы остры, склоны отвесны.
Катер подходил к берегу. В небо поднималось, становясь выше гор, удивительное цилиндрическое сооружение. Остроносый его купол на мгновение закрыл лунный диск, но луна просвечивала сквозь обнаженные в одном месте ребра.
Катер шел теперь вдоль берега, замедлив ход. И днем и вечером он привозил сюда группы любопытных туристов смотреть новое чудо света.
Башня, гладкая и безглазая, могла бы возвышаться и над небоскребом. Нижняя ее часть была опутана строительными лесами. По обе стороны возвышались решетчатые мачты подъемных кранов.
За низкой бетонной оградой виднелся строительный хлам: бочки, баллоны, металлические балки и листы железа, перевернутая вагонетка без колес… Со столба свисали порванные электрические провода…
Маленькая изящная американка сощурившись смотрела на это запустение, силясь вспомнить: «Рыжая башня уходит под облака, оборванная, без крыши… На песке пустыни – рыжие камни, высеченные, но так и не поднятые наверх… На всем рыжая ржавчина веков. Чья это картина?» Ах да! Питер Бергер, XV век!..
Мисс Эллен Кении вовсе не была туристкой. Внизу под облачным морем, клубившимся меж скал, в городе туристов сейчас шли последние переговоры о возобновлении международного строительства, о чем ей, признанной королеве репортажа, предстояло дать газетный отчет.
Когда-то Эллен Кении, как и все американские девушки, мечтала стать кинозвездой или «Мисс Нью-Йорк», но… она лучше умела скрывать свои чувства, чем изображать чужие, а размер ее бедер и бюста был меньше объявленного для «Мисс Нью-Йорк» стандарта… Пришлось побывать и продавщицей универсального магазина, и одной из «герлс» варьете, наконец, секретаршей бизнесмена, оказавшегося гангстером, – словом, повидать жизнь после колледжа.
Но в маленькой ее головке роились честолюбивые мысли. Она хотела оседлать жизнь. Она воображала себя в древности женой фараона, наложницей французского короля, маркизой Помпадур, даже женой Наполеона Бонапарта. Но в современности нужно было что-то иное, свое. Не состоять при ком-нибудь, а самой стать… например, первой американкой-звездолетчицей! Стала же космонавткой Валентина Терешкова. Почему не Эллен Кении? Однако всё ее попытки проникнуть в Хьюстон успехом не увенчались. От соискательницы требовались такие технические знания, какими. Эллен не обладала. Если нельзя попасть в дом через двери, надо попробовать через окно. Таким окном Эллен Кении представилась пресса. Она попробовала себя на этом поприще и, к радости своей, увидела, что у нее получается.
И не она одна это заметила. Заметили это и газетные боссы. Ей стали поручать репортажи. Тут сказалась ее склонность к космонавтике. И она стала своим человеком на мысе Кеннеди. Она знала всех участников космических полетов, и те знали ее. Она брала интервью и у русских космонавтов, которые летали в космосе вместе с американскими парнями.
Поэтому не было ничего удивительного в том, что Эллен Кении оказалась на заброшенном строительстве исполинской космической ракеты, которая должна была – доставить международный отряд исследователей на Марс.
Газета стала для Эллен стременем, которое помогло ей вскочить жизни на спину. И жизнь понесла. Эллен держалась за, гриву, щурилась и улыбалась чему-то ей одной известному. Она ведь не собиралась остановиться, осадить своего коня. Нет! Она не только любила быструю езду, она рассчитывала взять препятствие.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
