всё.
— То есть это всё не… — жрица предусмотрительно не стала заканчивать, прекрасно осознавая, что у любой власти есть свои пределы.
— Нидлбгуун? — догадалась Старая Уха. — Для дураков и дурочек, может, и он. Много они понимают-то, ха! — Оно усмехнулась с ностальгией. — Я родилась в настоящем Нидлбгууне, да-да. Не здесь он. Ой не здесь.
— На востоке, да? — догадался, вклиниваясь, Фалайз и рассказал своё видение этой истории. — Вы пришли сюда давным-давно, был большой бой недалеко от реки, и та часть вашего народа, что уцелела, тут осела, верно?
На дикого мага воззрилось множество удивлённых взглядов. Даже Старая Уха и та хмыкнула с заметным уважением.
— Сразу видно, что ты наш дальний родственник. Голова работает, как у гоблина! Конечно, эта история не полная, но суть ты правильно сказал. — Старая Уха непроизвольно принялась погружаться в пучину ностальгии: — Да-да, мы пришли из-за синего ревущего змея, коричневых гор, великой белой пустыни и края жёлтых деревьев. Из места, где круглый год квакают лягушки, а звёзд на небе столько, сколько нет гоблинов на всём свете! Это и был Нидблгуун!
Другие гоблины, слышавшие их разговор, в этот момент попадали на колени, принявшись неистово молиться, при этом непрерывно, крайне неразборчиво причитая.
— Тихо! — вновь прикрикнула шаманка, когда гул опять заполонил весь купол. — Идите делами занимайтесь, делать вам тут нечего! Вынюхиваете только и шлындаетесь без дела! Лодыри — вот вы кто! Да-да!
Гоблины, как это ни странно, даже не шелохнулись, хоть и притихли. Причину такого неповиновения объяснила сама Старая Уха, которая, смягчившись, тяжело вздохнула и принялась нехотя объяснять:
— Проклятие выгнало их из домов, загнало сюда. Выйти не могут и сделать ничего не могут. А делать-то надо. Ой надо, да-да! Зараза эта лес погубит, если сидеть и ничего не делать!
Группу привели прямиком к кедру и, соответственно, дыре. Та оказалась чуть больше и значительно глубже, чем казалось издали. Несмотря на то, что в куполе было довольно светло и в целом солнечно, дна увидеть не удалось. Ступени, криво-косо выдолбленные прямо в скале, вели куда-то в непроглядную тьму. Правда, никакой магии, препятствовавшей войти внутрь, в этом не ощущалось от слова «совсем». Да, пещера, да, глубокая, да, в необычном месте, но не более того.
— Там засело зло, — сообщила шаманка. — Оно оскверняет наш дом и убивает его.
— Что конкретно из себя представляет это зло? — уточнила Фиона, чья интуиция трубила набат на тему подвоха.
— Это паразит. Там сходятся корни всех деревьев, каждого, что есть в этом лесу. Он питается ими, высасывает соки и отравляет. Да-да, весь лес погибнет из-за него!
— А что насчёт «не может войти, отмеченный Матерью»? — спросила жрица.
Старая Уха непонимающе на неё воззрилась. Точнее воззрилась куда-то в сторону, очевидно лишь примерно представляя местоположение собеседницы. Кажется, она искренне не поняла ни слова.
— Та-а-ак, — протянула, догадываясь, что тут случилось, Фиона. — Уточните, будьте добры, почему вы сами паразита не убьёте?
— Старая я — паразитов убивать! — фыркнула шаманка. — А эти… — она тяжело вздохнула. — Не тот гоблин пошёл, не то что раньше. Да-да, совсем не тот. Кожа слишком светлая, зубы мелкие, уши не те… Трусы они, вот и всё!
Другие гоблины виновато потупились. Тем не менее добровольцев, желающих отправиться вниз, не наблюдалось. Даже вместе с игроками.
— Они предпочтут умереть, но не рискнуть? — удивилась Эланна, кажется, начиная разочаровываться в гоблинах.
— Они предпочтут сбежать, — скривившись, пояснила Старая Уха. — Найти новый дом. Ведь там, где они — там и Нидлбгуун. — На её лице читалось презрение. — Вздор! Да-да! Там, где они, никакого Нидлбгууна и быть не может!
— Ладно, мы и не в такую жопу лазили. Где наша не пропадала… — Тукан, кажется, собрался начать спуск вниз, но его с самым решительным видом остановила Фиона.
— Мы, конечно, рады помочь, и это даже в наших собственных интересах. Но что насчёт награды?
— Как тебе не стыдно просить у этих несчастных созданий денег в такой ситуации, — возмутилась друид громогласно. — Это и в наших интересах тоже!
Тем временем выражение лица Старой Ухи менялось от нейтрального до сильного недовольства. Услышав слово «деньги», она и вовсе презрительно фыркнула.
— Я не прошу у них денег. Я прошу у них, — жрица выдержала драматическую паузу, после чего очень громко договорила, — помощи со Стражем поляны.
Выражение лица шаманки вновь переменилось, теперь выражая нечто среднее между сильной зубной болью и тошнотой. Кажется, опция заплатить деньгами за помощь больше не казалось ей такой уж и неприятной.
* * *
Спускаясь в непроглядную тьму пещеры, Тукан с каждым шагом всё яснее понимал, что это никакая не пещера и даже не дыра. Постепенно у стен появилась облицовка, а ступени сделались геометрически правильной формы. Для Фионы и Фалайза эта картина и вовсе оказалась уже знакомой:
— Ещё один курган? — изумился дикий маг.
Группа вышла на до боли знакомое место. Большое помещение с круглыми стенами и гигантским барельефом. Только в этот раз изображался не человекоподобный субъект в процессе колдовства, а некая женщина с оленьими рогами. Она что-то сжимала в руках на уровне сердца, но как раз именно эта часть картины оказалась намерено испорченной.
Этот курган в целом и без посторонней помощи пребывал в куда худшем состоянии, чем тот, который вёл к Некрополису. Повсюду торчали корни, потолок местами обвалился, капала вода. Словом, чувствовалась близость леса со всеми вытекающими, втекающими и произрастающими.
Здесь же, на самом дне, обнаружилась причина, по которой гоблины не спешили решать свои проблемы самостоятельно и даже более того помышляли о побеге. Чётких очертаний тварь не имела. Сплошное месиво из костей, мяса, загустевшей крови и просто мусора. Имелись заметные вкрапления чего-то зелёного, по виду довольно свежего, что намекало, что гоблины всё же сюда как минимум спускались.
Конечно же, тварь была вполне себе живой. Во всяком случае, она периодически конвульсивно подрагивала.
— Идеи, предложения? — Тукан, давая знак остановиться, замер на последних ступеньках лестницы, не касаясь пола.
— Давайте я… — начал Фалайз, замахиваясь посохом.
— Напоминаю, мы под землей, явно не в самом устойчивом месте. — Крестоносец указал на упавшие с потолка куски камня. — Нельзя жахать — жалхальщики этого не переживут.
— Сжечь? —
