Прошло еще несколько секунд прежде, чем в глазах перестали хороводить цветные пятна, прежде, чем зрение приспособилось к окружающей их темноте.
Каковая, кстати, как уже вскоре убедился Сотник, вовсе не была кромешной, непроницаемой для глаз…
Картину, которую они увидели перед собой, нельзя назвать иначе, как фантасмагорической, нереальной.
Прежде всего, бросалось в глаза то, что в том городском квартале, где они очутились, пройдя в открывшийся переход, не было уличного освещения! Вокруг, смутно угадываемые в темноте, коробки городских строений; именно коробки – или остовы зданий – с пустыми темными глазницами окон и дверных проемов…
По левую руку от них, чуть наискосок, на другой стороне переулка, должно находиться трехэтажное строение, в котором располагается офис Гильдии редакторов. Но в том месте – опять же, не столько виден, сколько угадывается – провал…
Сотник с трудом поборол желание чихнуть. Воздух, который он сейчас вдыхает, настоян на жирной копоти, резком запахе окалины, пороховой вони и сдобрен наждачной пылью и мельчайшей кирпичной крошкой. Очень похоже на то, что еще совсем недавно в этом самом месте, в этом квартале шел жестокий бой… Он знал по рассказам ветеранов спецподразделения, в котором служил до перехода в Спецотдел, что именно так обстояли дела в Грозном – и когда брали его в первый раз, в новогоднюю ночь на девяносто пятый, и во время второго штурма спустя пять лет. От этой висящей в воздухе взвеси уже через несколько суток воспаляются глаза и трескаются губы; кожа поначалу покрывается жирной маслянистой пленкой, но затем быстро высыхает, превращаясь в тонкий пересушенный пергамент…
Городской квартал, в котором они оказались, выглядит примерно так, как выглядели развалины Грозного в районе площади Минутка. И во многом так, – как бы ни жутко это было видеть, понимать, воспринимать – как выглядели переходящие из рук в руки разрушенные, руинированные кварталы окраин и городского центра Севастополя или Сталинграда в самый пик боев за эти города с иноземными захватчиками.
Холодно, стыло… изо рта вырывается пар при дыхании.
Сотник поднял очки на лоб. Запрокинул голову вверх. Небо над ними низкое, тяжелое, темное, с багровыми прожилками, страшное; оно раскроено, расчерчено там и сям пунктирами трассеров; местами подсвечено сполохами пожаров и быстро тонущими в дыме – или в морозной дымке – возносящимися от земли, вспухающими то и дело, разноцветными шарами сигнальных ракет… Ледяное дыхание ветра, стужа; мороз под тридцать.
С той стороны, где расположились – распластались на покрытой ледяной коркой земле – остальные двое, послышался быстрый шепот:
– Эй… Сотник!.. Видишь кого-нибудь? Людей наблюдаешь?
Валерий повернул голову в ту сторону, откуда слышались звуки интенсивной пальбы. Очагов сражения, судя по тому, что он слышал и видел, было несколько. Имеется в виду, именно поблизости от того места, где они оказались. Поскольку звуки стрельбы, а, временами, даже и уханье пушек – из самоходок стреляют? из танков садят? – слышались и из более отдаленных мест…
Довольно интенсивный, судя по этим звукам, бой идет в одном из соседних кварталов – в той стороне, где Тверской бульвар. Также отчетливо слышны звуки выстрелов и резкие, отдающиеся эхом вдоль переулка, хлопки взрывов с другой стороны, отделенной от них чем-то вроде баррикады, Там, где темнеет башня расположенного близ самой мэрии комплекса «Усадьба-центр», – она, кажется, лишилась стеклянного навершия – видны какие-то всполохи; в оконных провалах там и сям пульсируют дымные язычки – кто-то ведет огонь из самого этого здания, кто-то обстреливает оттуда невидимые Сотнику цели.
– Пока никого не вижу, Николай… – шепотом отозвался он. – Но дело обстоит хреново!.. Стреляют, кажется, повсюду!
– Сам вижу!.. И слышу – тоже.
– Что дальше?
В этот момент подал голос Редактор.
– Сотник, – приглушенно произнес он, – вы узнаете местность?
– Не совсем… то есть, да… Но это мало походит на привычный вид!
– Мы сейчас находимся в Вознесенском?
– Так точно. Но квартал выглядит так…
– Как? – спросил редактор.
– Так, словно мы попали в Сталинград!.. – жарким шепотом произнес Николай. – Похоже, тут были жестокие бои!..
– А здание Гильдии?
– Разрушено, – одновременно сказали Сотник и Николай.
– От него ничего не осталось, – добавил личный телохранитель Павла Алексеевича, повернув голову в ту сторону, где располагалось хорошо знакомое ему строение. – Соседние здания стоят… хотя уцелели только коробки! А вот нашего офиса, нашего здания, как и не было!..
«Повезло, – подумал про себя Павел Алексеевич, – что в самый последний момент выбрал для перехода не здание самой Гильдии, а эту точку в переулке, где обычно дежурит – дежурила – машина спецслужбистов…»
Он и сам не знал, что с ними тремя произошло бы, «десантируйся» они там, именно в той точке пространства, где стоит – стоял в том времени, откуда они сюда явились – реконструированный особняк, в котором находится штаб-квартира Гильдии редакторов. Возможно, они точно так же, как и сейчас, вывалились бы из перехода в переулок, сам вид которого ужасает и потрясает. А может быть, ничего бы не добились, ничего бы не увидели. Или же – такое тоже нельзя исключить – сами бы пропали с концами, не смогли бы вернуться обратно в рубку Ближней дачи…
Николай извлек из кармана куртки портативную «моторолу». Размотал провод с гарнитурой; надел на голову поверх черной вязаной шапочки, вставил микродинамик в ушную раковину. Убедившись, что рация настроена на дежурный канал Спецотдела, и что звук подается не на динамик, а в наушник, включил ее.
В наушнике слышался треск, сопровождаемый – как фон – низким гулом.
– Центральная! – полушепотом произнес он. – Ответьте Третьему посту!
Сотник извлек сначала сотовый (точно также поступил и Редактор). Уже вскоре подтвердились худшие опасения: сотовая связь – не работает!..
Вернув мобильник в кармашек куртки, Валерий надел гарнитуру и включил портативную рацию. Настроился на спецволну Дежурной части столичного ГУВД.
Обычно на этой частоте ведутся интенсивные переговоры… Но не в этот раз, не сейчас – в наушнике слышны лишь треск, слышны лишь какие-то шорохи на фоне низкого неприятного звука.
Ни на одной из полицейских волн не было слышно переговоров; никто не отзывался на их вызовы.
Сотник спрятал портативную рацию в кармашек разгрузки. Прежде, чем запахнуть полы этой «пуленепробиваемой» куртки, закрепив липучки и манжеты, достал из другого кармашка фонарь, снабженный светофильтром. Включил его; направил узкий подсиненный луч на некий предмет, или холмик, – он виден под стеной, там, где в мирное время был тротуар. Именно об него, об этот предмет, или же заледенелую кочку, он споткнулся, когда выбрался первым из «перехода»…
Кружочек синего света выхватил из темноты… сжатую в кулак руку!.. Луч фонаря на мгновение дрогнул. Потом двинулся дальше… вдоль согнутой неестественно, как будто даже вывихнутой или сломанной руки к предплечью. А затем осветил обращенное к небу, стянутое смертной маской, заледеневшее, – как будто даже покрытое полупрозрачной глазурью – но все равно хорошо различимое человеческое лицо…
Это был совсем юноша лет восемнадцати или около того. На нем джинсы и кожаная утепленная куртка, поверх которой закреплена «разгрузка». В «лифчике», тоже смерзшемся, как и одежда на этом парне, как и он сам, нет ни одного запасного рожка. Убит он или же замерз – сразу и не определишь…
Но сколь бы жутко, сколь бы страшно не выглядела та местность, в которой они оказались, нужно действовать! Цель прежняя: необходимо в ограниченных временных рамках разведать обстановку, собрать максимум информации о происходящих здесь и сейчас событиях.
– Николай, я снимаюсь, – притишенным голосом сказал Сотник. – Посмотрю, что в этой коробке, которая у меня за спиной!
– Добро! – отозвался напарник. – Мы пока останемся здесь.
– Валерий, нам нужна информация, – подал реплику Редактор. – Я попытаюсь открыть «экран»… А вы поищите кого-нибудь из… из местных!..
– Добро! – прошептал Сотник. – Если что… если не найдется «мирняка»… то прихвачу языка.
Он приподнялся… И тут же замер; показалось, что неподалеку, где-то в развалинах, прозвучала приглушенная человеческая речь.
Из провала окна второго этажа прозвучал чей-то громкий окрик:
– Эй, вы!.. А ну лечь всем мордой вниз!!! Учтите, вы у нас на мушке!!!
Валерий медленно – чтобы не спровоцировать неизвестных на открытие огня – поднял левую руку. Тем самым показывая, что он слышал прозвучавшую только что команду, что он готов подчиниться. Затем опустился на землю, положив «хеклер» между собой и тем, кто уже никогда не оживет, не подаст голос – мертвым парнем в пустой разгрузке.
