— Какая неловкость, — заметил Джонни. — Кроме того, похоже, я забыл бумажник в клубе. Придется тебе за ним сходить. Э-э-э…
Джонни порылся в кармане и вытащил из него пять долларов:
— Вот, возьмите небольшой аванс, мистер Холзи, чтобы… так сказать, скрепить наше соглашение.
— Конечно, мистер Флетчер, надеюсь, вам у нас понравится.
— Я в этом просто уверен. Когда рядом звучит успокаивающая музыка… Определенно понравится. Кстати, я немного устал, я поднимусь наверх и отдохну часика два. Знаете, у меня вчера был весьма утомительный вечер.
— Разумеется. Вот ваши ключи, сэр. Я вызову портье, чтобы вас проводили…
— Не утруждайтесь. Мы сами найдем номер, а Сэмюел принесет чемодан позднее.
Управляющий проводил молодых людей до лифта и подождал, пока они уехали. Когда двери лифта закрылись, Сэм залился смехом:
— Секретарь! Чек!..
Джонни ухмыльнулся:
— Я же дал ему пять долларов, как же иначе?
Они вышли на третьем этаже и без труда отыскали номер 3В, который состоял из гостиной, спальни и ванной комнаты.
Номер был обставлен в дамском стиле, что после разговора с управляющим не показалось Джонни удивительным. Только одно обстоятельство портило впечатление — тонкие стены. Видимо, это и заставило съехать предыдущего постояльца. За стеной громко звучала совсем не оперная музыка и кто-то отчаянно драл глотку.
— Ого, — воскликнул Джонни, — ты только послушай!
— Тебя же предупреждали, — напомнил Сэм, — а ты заявил, что любишь музыку.
— Ты называешь это музыкой?
Джонни подошел к стене и несколько раз стукнул по ней кулаком. Музыка не только не прервалась, но и через несколько мгновений с другой стороны стены ответили тем же.
Джонни с улыбкой взглянул на Сэма и на этот раз забарабанил по стене сразу обоими кулаками.
— Эй, вы, там, сбавьте обороты! — во все горло крикнул он.
Ответом ему был стук тоже обоих кулаков.
Сняв с ноги ботинок, Джонни взял его за мысок и несколько раз с силой ударил по стене каблуком. Ответ не заставил себя долго ждать. На этот раз им ответили сразу несколько кулаков и пара дамских каблуков.
— Теперь все ясно! — воскликнул Джонни. — Придется заглянуть к ним и сказать, что мы о них думаем!
— Так я и знал, — заныл Сэм. — Вот где мне расквасят нос. Один будет держать, а двое чемпионов по боксу станут отделывать…
— Сэм, правда на нашей стороне, — полушутя сказал Джонни. — Одного постояльца они выжили, но нас им выжить не удастся.
— Никоим образом! — воодушевившись, воскликнул Сэм.
Джонни направился к двери. За ним последовал его друг. Лицо его, однако, выражало тревогу.
У двери номера 3Б Джонни остановился. Ему пришлось позвонить два раза, прежде чем дверь открылась. На Джонни уставился высокий худой человек с выпученными глазами и короткой бородкой.
— В чем дело? — спросил он.
— Мы ваши новые соседи, — приятным голосом сказал Сэм. — Я хотел сказать, что вы слишком сильно шумите.
— Неужели? — удивился пучеглазый. — Так громко, что не слышно самого себя?
В этот момент в двери показался еще и толстяк с зачесанными назад черными волосами:
— В чем дело?
— Мы соседи. Я пришел пожаловаться на шум.
— Валяйте жалуйтесь.
Джонни сделал шаг в сторону и сказал:
— Пожалуйся ты, Сэм.
Сэм загородил собой проем двери и гаркнул:
— Вам ясно сказано: глушите музыку!
Толстяк смерил Сэма взглядом, но не отступил ни на шаг.
— А, так ты — громила? Значит, так, громила, я тебе дам добрый совет только потому, что мы соседи. Понял? Ты занимайся своим делом, а я буду заниматься своим. Понял? Тогда мы поладим. Понял?
— А, так ты — хозяин? — ответил ему в тон Джонни. — Тебя зовут Доннелли, так? Тогда послушай, Доннелли, что я скажу!
Неожиданно из-за спины толстяка появилась Воон ван дер Хайде.
— Будь я проклята, это тот самый весельчак, — сказала она, ткнув Джонни лорнетом в грудь. — Заходи и посмеши меня.
— Как дела, Воон? — усмехнулся Джонни.
— Здесь до сих пор было очень скучно, но ты нас развеселишь.
— Ты знаешь Воон? — сердито спросил Доннелли у Джонни.
— Ну конечно, дорогой, — ответила Воон за Джонни. — Стала бы я с ним говорить, если бы не знала. Он просто прелесть и такой забавный…
— Ну как, Эл? — спросил Джонни. — Без обид?
Он протиснулся в дверь мимо толстяка и обнял Воон, которая ответила ему тем же да еще расцеловала его.
— Ты знаком с Элом Доннелли? — захлебываясь от восторга, спросила Воон. — Он устраивает такие замечательные вечеринки.
— Я их обожаю, — с иронией ответил Джонни. — Как дела, Эл? Завтра моя очередь, повеселимся на славу.
Эл Доннелли поспешно подал ему потную ладонь:
— Конечно, конечно. Как вас зовут?
— Я тебе только что говорила, — укоризненно сказала Воон ван дер Хайде. — Это Джонни Мелтцер.
— Флетчер, — поправил Джонни. — Познакомьтесь с Сэмом Крэггом.
— Привет, — сказал Сэм.
Но Доннелли не подал руки Сэму.
— Выпейте с нами, ребята, — пригласил он.
— Он пьет только пиво, — заметила Воон.
— Только когда я сам плачу, — усмехнулся Джонни. — Если угощают, я согласен на любую выпивку.
— Вот видите, какой он забавный! — воскликнула Воон. — Вы только его послушайте! Знаете, что он сказал по поводу своей работы? Он сказал, что продает книги.
— А что вы делаете на самом деле? — спросил Доннелли.
— Я торгую книгами.
— Вот видите! — в восторге воскликнула Воон. — Я же вам говорила. Он такой забавный! — И стукнула лорнетом по плечу Сэма. — А что вы делаете, мистер Спрэгг?
— Я помогаю ему торговать.
— А вы такой же шутник, как и он! — воскликнула Воон, огрев Сэма лорнетом еще раз.
— Зачем вам бинокль? — спросил Сэм.
— Какой бинокль?
Сэм указал на лорнет.
В этот момент к ним подошел официант-филиппинец, держа в руках поднос с напитками. Сэм взял сразу два бокала. Он выпил залпом содержимое одного из них, поставил пустой бокал обратно на поднос и взял новый.
— Как здесь насчет еды? — спросил он. — Я голоден.
Воон залилась смехом.
Джонни воспользовался моментом и подошел к пианино, вокруг которого столпилось большинство гостей. Сэм последовал за ним, неся в каждой руке по бокалу. Вслед за Сэмом туда же устремилась Воон ван дер Хайде.
Пианист наигрывал нечто рок-н-ролльное, и гости пытались петь под музыку, однако у них выходило неважно.
Какая-то блондинка подергала Джонни за рукав и сказала:
— Я так рада, что вы пришли к нам на вечер. Вы здесь самый красивый.
— Он мой, — отрезала Воон ван дер Хайде.
— Вы здесь живете? — спросила блондинка, не обращая на нее внимания.
— Я только что въехал, — признался Джонни.
— У вас, должно быть, денег куры не клюют. Вы, наверное, биржевой маклер, или как это у вас еще называется?
— Он продает книги, — резко вставила Воон. Тут она схватила за руку Сэма: — Вот, бери его…
Вдруг она остановилась, сжимая его мускулистую руку.
— Какой вы сильный! — удивилась Воон.
— Он сильнейший человек в мире, — пояснил Джонни. — Его зовут Крошка Самсон. Он разрывает цепи своей грудью, набирая в легкие воздух.
Воон попыталась согнуть руку Сэма в локте, но не смогла.
— Похоже, что он говорит правду. Мистер Спрэгг, вы действительно рвете цепи? — спросила она.
— Только самые большие, — ответил Сэм.
Она ткнула лорнетом в его грудь и сказала:
— А вы такой же шутник, как и ваш приятель.
— Я знаю много шуток, — сказал Сэм. — Могу рассказать.
Он обнял Воон за талию, но та вырвалась из его объятий и ткнула блондинку лорнетом, прибавив:
— Он пока мой.
— Иди к черту, — ответила ей блондинка.
— Ты будешь дома, когда я вернусь? — спросила Воон ван дер Хайде у Джонни, немного рассердившись. Она сложила лорнет и сделала им выразительное движение, коснувшись подола своего короткого платья.
Джонни уже понял, к чему она клонит, и поэтому громко сказал:
— Давайте попросим Эла спеть свою новую песню. Как ты смотришь на это, Эл?
— Я согласен, — ответил Эл. — Какую из них?
— «Я люблю леденцы на палочке», — попросил Джонни. — Я услышал ее несколько дней назад и просто в восторге от нее…
Доннелли направился к пианино, оттолкнув Воон в одну сторону, а блондинку — в другую. Порывшись в нотах, лежавших на черной крышке инструмента, он передал один из листов пианисту.
— Побольше стаккато, Майк, — сказал Доннелли.
— Понял тебя, Эл! — ответил тот.
Пианист быстро скользнул взглядом по нотам и стал изо всех сил дубасить по клавишам. Эл Доннелли запел. Его голос годился разве что для работы зазывалой, но он старался вовсю: «Я люблю леденцы на палочке, сладкие и липкие, сладкие и липкие, леденцы на палочке…»
