— Скёрее всегё, он пёрвёт нас на мелкие кусёчки, — прошелестел Хуго. — Ну и чтё? Мне тё всёёбще нечего терять. Я и тайк мёртвий.
— Точно подметил, — улыбнулась Хедвиг Тминосок. — Ну ладно. Есть только один способ обезвредить демона. Об этом говорится в отчёте, который упоминал Том: Юджин де ля Мотет, аптекарь и охотник за демонами, в шестнадцатом веке победил минотавра и описал свой опыт. Тот демон, которому противостоял мужественный охотник, вместе со своими слугами уничтожил три деревни в Южной Франции и убил всех жителей. Мотет выложил круг из легковоспламеняющегося материала и в центр его поместил единственную приманку, перед которой демон-минотавр не может устоять…
— И что же это, позвольте узнать? — перебил Эрвин Рогоруб севшим голосом.
— Полное ведро крови, — ответила Хедвиг Тминосок.
Том сглотнул, а Эрвин поскрёб щетинистый подбородок.
— А красная краска, что мы давали парню, не подойдёт? — предложил Рогоруб.
— Краска? — слабым голосом переспросил Том и погладил свой живот.
— Нет, не подойдёт, — разочаровала хозяина Хедвиг Тминосок. — Но может быть, в деревне есть какой-нибудь врач или больница, где хранится кровь?
— Наверняка можно что-нибудь найти, — кивнул Рогоруб. — Рассказывайте дальше об этом Квартете или как там его зовут.
— Мотет, Юджин де ля Мотет. — Хедвиг Тминосок подёргала кончик носа и посмотрела на часы. Стрелки продолжали идти в правильном направлении. — Мотет спрятался за стеной всего в нескольких метрах от приманки. Как только демон принялся за кровь, Мотет выпрыгнул из укрытия и поджёг круг, чтобы отрезать минотавра, оказавшегося в огненном кольце, от его свиты. А потом… — Хедвиг Тминосок глубоко вздохнула, переводя дух, — он проткнул демона мечом прямо посередине. После этого, как пишет Мотет, он сам потерял сознание. А когда очнулся, демон исчез вместе со всей своей свитой. Лишь огромные рога валялись в грязи. Они светились потом ещё два дня, словно внутри них горел огонь. С тех пор об этом рогатом демоне, получеловеке-полубыке, ничего не было слышно. Хотя Мотет уже в то время подозревал, что где-то должен быть второй такой же монстр — только с человеческой головой и туловищем быка.
— Ну, у нашего-то демона точно бычья голова, — задумчиво протянул Том, — и это противоречит теории Мотета. — Том неприязненно посмотрел на меч, всё ещё стоявший возле двери. — А что будет, если попадёшь мечом не точно посередине?
Г-жа Тминосок только пожала плечами:
— Не знаю.
Эрвин Рогоруб тоже не отрываясь смотрел на меч.
— А вы знаете, откуда берутся такие чудовища? — спросил он. — Я имею в виду, что у каждого привидения есть история о том, как и почему оно стало таким. Потому что его, например, кто-то заживо замуровал в стену или потому что оно несёт наказание за свои злые дела… — Он подозрительно посмотрел на Хуго и замолчал.
— Чтё означает этёт взгля-я-яд? — оскорбился Хуго. — Злие дела. Чтё за чушь?
— Хуго был лунатиком и однажды ночью свалился с крыши, — усмехнулся Том. — Эта история для него довольно неприятна. Так, Хуго?
Но ПУЖ лишь обиженно повернулся к нему своей белой спиной.
— Предполагают, — объяснила Хедвиг Тминосок, — что появление демонов-минотавров связано с действительно зловещими событиями в прошлом. Ивестно, что древние люди из страха перед болезнями и природными катастрофами пытались задобрить своих богов, принося им в жертву животных, а иногда даже людей. Многие эксперты по привидениям считают, что из-за подобных варварских ритуалов и возникли зверочеловечьи демоны. Демон-минотавр лишь один из этих жутких существ. Эта теория объясняет и их кровожадность. Так же как и их любовь к местам древних языческих капищ.
— Ужасно, — пробормотал Эрвин Рогоруб. — Чего только не сделает человек, когда боится.
— Да, иногда мне кажется, что страх — причина всех несчастий, — согласилась с ним Хедвиг Тминосок и со вздохом поднялась. — Думаю, сегодня ночью страха мы натерпимся более чем достаточно. Но надо приступать к работе. Вы позаботитесь о приманке, Рогоруб?
Хозяин гостиницы кивнул.
— Ещё один вопрос, — обернулся он, уже стоя в дверях. — Кто проткнёт демона мечом?
— Я, — ответила Хедвиг Тминосок. — Но мне будет гораздо спокойнее, если вы окажетесь рядом и сможете встать на моё место, если со мной что-нибудь случится. Боюсь, что точно спланировать сегодняшнюю ночь не получится. Ведь нам также придётся сражаться и с его свитой. Надеюсь, что сегодня огненный круг окажется столь же действенным, как и у нашего коллеги Мотета. Хотя, честно признаться, это не больше чем просто надежда. — Она бросила взгляд на свои часы и замерла. — Боже мой, — через мгновение воскликнула пожилая дама, — часы идут в обратную сторону! У нас всего полчаса!
Заргорот
Грязь возле церкви была такой глубокой, что Том едва мог идти. Вязкая коричневая жижа доходила ему до колен, а Хуго спокойно летел рядом, и на нём не было ни одного грязного пятнышка. Запыхавшись, Том остановился на одну минутку, чтобы перевести дух. Земля под ногами содрогалась, по грязи прокатывались волны, словно где-то там, в глубине, бесновался гигантский зверь. Том обеспокоенно покачал головой. Дом пастора уже по самые окна погрузился в топь. А у некоторых домов была видна лишь крыша.
— Тебе лючше пётёрёпиться! — крикнул Хуго и опустился на гигантский каменный алтарь.
— Ага, — проворчал Том и достал из рюкзака большую пластиковую банку. Затем он прикинул на глазок расстояние до алтаря и довольно кивнул. — Думаю, подходит, — пробормотал он. — Теперь нужно рассыпать эту штуку по грязи. Секунду… Эй, Хуго, — тихонько позвал мальчик и поманил ПУЖа рукой, — как насчёт того, чтобы оставить на грязи липкие слизевые следы?
Хуго недовольно поднялся и опустил ноги в грязь.
— Отврати-и-ительнё, — ворча, он двигался по кругу, оставляя за собой блестящий склизкий след.
— Не придуривайся, — шепнул Том. — Не такой уж ты изнеженный.
Затем мальчик открыл пластиковую банку, сунул туда руку и стал сыпать на ПУЖевские следы крупный серый порошок. Когда всё было готово, вокруг алтаря мерцал большой, хорошо различимый в темноте круг.
— Ну что ж, добро пожаловать, — шёпотом сказал Том, пристально вглядываясь в темноту.
Туман рассеялся. Лишь вокруг алтаря клубилась серая дымка.
— Плохой знак! — пробормотал Том.
— Чтё именнё? — спросил Хуго.
— То, что туман растаял, — объяснил Том. — Держу пари, это значит, что занавес поднят перед явлением Князя демонов.
Он снова внимательно огляделся и на этот раз увидел то, что высматривал: Эрвин Рогоруб и Хедвиг Тминосок шагали в сапогах по грязной площади и несли вдвоём огромный котёл.
— Боже мой, никогда больше не сделаю и шагу по грязи или топи, — простонала г-жа Тминосок, помогая Рогорубу поднять котёл на алтарь. — Ноги так устали, будто я за эту ночь дважды обошла земной шар.
— Что, целый котёл…? — Том не смог произнести это слово.
— Крови? — Эрвин Рогоруб покачал головой. — Нет, к сожалению, мы можем подать демону только жидкий кровяной супчик. У доктора в холодильнике было всего лишь три пакета консервированной крови, а всё остальное тут виноградный сок и томатный кетчуп. Остаётся надеяться, что у этого демона не слишком тонкое чутьё.
Том обеспокоенно посмотрел на Хедвиг Тминосок:
— А это сработает?
— Я ещё добавила туда два пакетика искусственного кровяного ароматизированного порошка, — успокоила его Хедвиг Тминосок. — Ты ведь знаешь, этот порошок входит в комплект стандартного снаряжения. Некоторых призраков притягивает запах крови… Ну ладно, пора переходить к другим приготовлениям. — Она посмотрела на круг, который сотворили Том с Хуго. — Ага! Вы использовали слизь Хуго, чтобы закрепить огненный круг. Отличная идея! А снаряжение взяли? Шлемы, искромёты, защитные очки…
Все трое кивнули. Эрвин Рогоруб вместо специального защитного шлема охотников за привидениями надел обычную строительную каску. Это, как заметила г-жа Тминосок, конечно, не оптимальный вариант, но всё-таки лучше, чем ничего.
— А что с мечом? — Том поправил очки и в последний раз проверил свой искромёт. Эта штука была похожа на водяной пистолет и выглядела совершенно безвредной, но плевалась искрами, как целая связка бенгальских огней. Привидения не переносят искр, впивающихся в их призрачные тела подобно огненным блохам, что позволяет некоторое время удерживать призраков на расстоянии. Правда, ещё ни разу не удалось спугнуть искромётом ни одного ПУЖа, они искр не боятся.
— Меч у меня. — Эрвин Рогоруб, вытащив из-под куртки тяжёлое оружие, с сомнением протянул меч г-же Тминосок. — Куда же вы его спрячете, сударыня? В вашу сумочку он, наверное, не влезет, зато у меня…
