— При чем тут твои ямы?! — возмутился Матвей. — Женщине оружие вообще противопоказано! Стрелять ты могла куда угодно, а пришелец скрылся вон там, в тех зарослях. Я точно помню!
— Сомневаюсь, — язвительно молвила она. — После такой дозы надеяться на память просто наивно.
— Я докажу! — решительно произнес он и, добежав до ближайшего скопления кустов, помахал оттуда какой-то веточкой. — Ну! Я же говорил! — крикнул Матвей, хотя при радиообмене необходимости в этом не было. — Сучок отломан! Когда эта тварь продиралась, у нее ботинок вот здесь застрял.
— При чем тут ботинок! — презрительно бросила Дарья. — Ты этот сучок сам только что отломил. И не мог пришелец в кустах застрять, у него же излучатель был, — добавила она, обращаясь к капитану. — Короткий излучатель, вмонтированный в правый рукав. Или нет... в левый?..
Офицер по-прежнему соблюдал нейтралитет.
— Хватит бредить, — заявил Борисов. — Я пришел сюда с юга, и идти надо на юг. А ваши улики — доказательства более чем косвенные. Все эти рукава и веточки... Чушь! — подытожил он.
Капитан некоторое время постоял в раздумье, словно сравнивая достоверность показаний одного битого и двух небитых. Наконец, приняв какое-то важное решение, он опустил на шлеме забрало и уже из-за бронестекла улыбнулся всем троим.
— Зинчук! Построить расстрельную команду! — дружелюбно произнес он. Затем на секунду приподнял колпак и спросил:
— Так куда мы идем?
— Туда! — одновременно выкрикнули Дарья, Матвей и Шуберт и одновременно же вытянули руки, все — в разные стороны.
Офицер удовлетворенно кивнул и защелкнул на шлеме гермоклапан. Один из бойцов, видимо, как раз Зинчук, споро выстроил в шеренгу пятерых десантников.
— Я согласна! — выпалила Дарья.
— С чем? — поинтересовался капитан.
— А-а... А со всем! — нашлась она. — Со всем согласна. Да мне, если честно, все равно, куда идти. Могу вообще никуда не ходить... — Она с независимым видом развернулась и направилась обратно к шлюзу, но офицер поднял длинный СТУРН и положил приклад ей на плечо.
— Зинчук! — позвал он. — Команда готова?
— Так точно!
— Оружие к бою. Защита — на максимум. В цепь. Среднее прикрытие. Направление... Запад, — сказал он после паузы. — Марш!!
Шестеро бойцов, включая неотличимого от прочих Зинчука, вскинули от животов чудовищные дула нанодиссамблеров и, вминая мелкие камни в сухую пыль, медленно двинулись на заходящее светило. Слева на траках со скрежетом ползла взводная МУЗА — Мобильная Установка Залповой Аннигиляции.
Когда стало ясно, что отделение Зинчука во главе с капитаном двинулось впереди отряда боевым дозором, у кандидатов на расстрел снова отлегло от сердца. Новая функция расстрельной команды была им более по душе. Не омрачало радости очередного спасения от нанораспада даже то, что шли они вместе с авангардом и почему-то — видимо, исключительно по совпадению — не за строем, а впереди. Капитан небрежно помахивал стволом тридцатикилограммового СТУРНа, и в его прицельном мониторе невзначай появлялась то спина Борисова, то ноги Матвея, то Дарья, шагавшая посередине.
Вскоре на пути попались первые заросли кустарника, уничтоженные десантниками так быстро, что Борисов не успел и моргнуть. Опасливо ступая по атомарному праху, он окончательно распрощался с идеей удрать, впрочем, так же как и с другими своими идеями — предложить взятку, сказаться больным или пригрозить связями в верхах. Мастер подозревал, что все многообразие вариантов в данном случае ведет к одним и тем же последствиям.
Глядя на вылизанную землю, Борисов глубоко задумался об этих самых последствиях и потому крики в радиоэфире воспринял не сразу. Когда же он поднял глаза, то увидел, что от прежней степи, кроме пепла под ногами, не осталось уже ничего.
Он оказался внутри огромного колодца, или, точнее, — в некоем пространстве, огороженном сплошной ширмой, если тут можно было говорить о какой-либо точности. Матовые стенки неопределенно-темного цвета поднимались метров на десять и образовывали почти правильный цилиндр примерно двадцати метров в диаметре. Борисов мог бы обойтись и без расплывчатого «почти», однако он почти сразу обнаружил, что это вовсе и не цилиндр, а замкнутый ряд прямоугольных панелей, каждая — шириной около полутора метров. Разумеется, мастер удивлялся тому, откуда на ровном месте взялся этот колодец и как он в него попал, хотя удивлялся он не сказать чтобы сильно. После стремительной смены ландшафтов появление этой странной постройки скорее злило, чем вызывало изумление.
А вот капитан встревожился не на шутку, о чем свидетельствовал мощнейший залп из нанодиссамблера. Непроницаемая секция поглотила заряд, как вечность поглощает бытие микроба. Остаточное поле на мгновение искривило углы и грани и, всколыхнув воздух, растворилось.
Интеллект офицера оказался достаточно высоким, чтобы не повторять попытку.
— Где мы? — задал он не слишком оригинальный вопрос.
Борисов повернулся кругом. В колодце также находились его новые знакомцы Матвей и Даша. Воины боевого дозора, да и всего отряда, остались где-то позади, хотя это слово мгновенно потеряло смысл: земля здесь была подозрительно ровной и однородной, без камней и растений. Последнее облако в небе как раз скрылось где-то за стеной. После пропажи этой приметы ориентироваться в колодце стало невозможно.
Капитан откинул на предплечье бронированную крышку киберпроводника, но здесь отказывался работать даже примитивный компас.
Матвей выглядел мрачным, но не испуганным — в предпоследнюю вылазку он тоже хлебнул немало. А вот Дарье было совсем плохо.
— Мужчины... — сказала она жалобно. — Куда нас занесло? Пойдемте отсюда...
Офицер, отойдя чуть в сторонку, продолжал возиться с компьютером, из чего Борисов сделал вывод, что каналы спецсвязи в колодце не действуют.
— Капитан, позвольте попросить у вас какой-нибудь предмет, — учтиво произнес мастер.
— Какой еще предмет? — озадачился тот.
— Ну, что-нибудь ненужное. Мне потребуется какая-нибудь вещь... весом до полутора килограммов, — закончил он, прищурившись.
— До полутора?.. — оторопело переспросил капитан, но отчего-то послушался и, вынув из поясного кармана какую-то металлическую трубку, протянул ее Борисову. — Почему до полутора килограммов?..
— Чтоб не тяжело было, — пояснил Шуберт, кидая трубку в стену.
Капитан бросился вниз и распластался по земле, точно спрессованный, остальные ничего толком не поняли. Железка, долетев до панели, как будто в нее впиталась или же вовсе исчезла — понять было невозможно.
— Почему упали, господин капитан? — поинтересовался Матвей. — Это была граната?
— А вы почему не упали? — буркнул тот, поднимаясь.
— Я не знал, что это граната, — признался Борисов. — Я человек гражданский...
— А я и так боюсь, — чистосердечно сказала Дарья. — Мне еще сильней бояться уже некуда.
— Ну а ты?.. — капитан зыркнул на Матвея.
— А я знал, что она не взорвется, — безмятежно ответил он. — А если и взорвется, то не здесь.
Борисов одобрительно кивнул и продолжил:
— Похоже, это и есть транспортная система, о которой мы вам говорили. Да не простой тоннель, а... — Он пожал плечами и посмотрел на офицера, будто в чем-то его обвинял. — Это перекресток.
— Перекресток чего?! — взревел капитан, — Между чем и чем?.. Откуда и куда?..
Шуберт опять пожал плечами и пошел вдоль стены, тыча пальцем в панели и что-то при этом пришептывая.
— Ерундой какой-то занимаешься, — обронила Дарья.
— Тихо! Не мешай! Тьфу!.. Ты зачем с места сошла?
— А в чем дело?
— Да я по тебе засекал!
— Что ты по мне засекал? — насторожилась она.
— Даша, не мешай, он пластины считает, — подал голос Матвей.
— Ну вот, сбили! — трагически воскликнул мастер. — Теперь все по новой!..
— Не горячись, их тут немного, всего-то сорок четыре штуки.
— Да?.. Сорок четыре?.. А-а!.. Ну конечно! — обрадовался Борисов, но подсчет тем не менее возобновил.
Вместе с ним, тыча в стену пальцами и беззвучно шевеля губами, панели пересчитывали и остальные — не исключая капитана, который, кажется, так ничего и не понял.
— Тридцать восемь... тридцать девять... — бубнил Борисов, все более возбуждаясь, точно считал не мутные поверхности, а собственные деньги. — Сорок... сорок один... — Мастер почти завершил круг, и результат был уже ясен, однако он с какой-то детской настойчивостью продолжал:
— Сорок два-а-а... сорок три-и-и... Мадам! Вы снова ушли?! Я же опять по вам засекал! То есть по вас... Тьфу!
— Никуда я не уходила, — уверенно произнесла Дарья. — Как стояла, так и стою.
— Как же это?! Тогда получается сорок пять!
— Да ну! — засомневался Матвей и, по-скорому обежав стену, вслух закончил:
— ...Сорок три, сорок четыре, сорок пять... Одна лишняя!
