– …Да, привет!.. Хм… Не думаю, что это возможно… Тоже, нет… Прости, но это не честно!.. Нет, не буду… Хорошо, я передам!.. Окей, пока!
Она положила телефон на стол и отклонилась, давая возможность официанту расставлять нашу еду.
Взгляд Мари был чересчур многозначительным, а губы растягивала загадочная улыбка.
– Ты мне, значит, совсем не доверяешь? – сузила глаза она, когда мы остались одни за столом.
Нехорошее предчувствие того, что я попалась, настигло меня.
– Э-э-э… Почему?
– Латти, знаешь, кто мне только что звонил? – она склонила голову набок.
Я слышала в её голосе мало прикрытую обиду. Мои догадки сводились только к одной личности, которая могла всё испортить. Эта была та самая тёмная, наглая личность, которая себя называет «Виктор Эскалант».
– Догадываюсь… – я закусила губу, чувствуя себя виноватой.
– И? – протянула та.
– Мы целовались.
Мария удивила меня своей сдержанной реакцией и лишь кивнула головой. Это было больше похоже на деловые переговоры, чем на беседу подруг.
– Он просил меня сказать, где мы, чтобы встретиться с тобой. Я дала понять, что пока не получу твоего согласия – не буду исполнять его просьбу.
Я была польщена её ответом.
– Спасибо.
– Не-а, рассказывай, давай!
Я вздохнула и принялась делиться с подругой своими промахами.
* * *
Только тётя оставалась в неведении почти обо всём. Я поведала ей только малую долю моих приключений, тщательно избегая имён. Так как в последнее время её здоровье немного прихрамывало, я берегла её душевное равновесие.
Отчасти по этой причине я уговорила Тессу провести некоторое время в загородном доме вдали от городской суеты. Да и мне было безопасней переждать вне города, пока Эскалант перебесится.
На второй день нашего добровольного изгнания за город тётя сообщила, что на ужин к нам придут гости. Я отнеслась к этой новости безразлично. К тому же, ко мне уже приехала Мари и скучно мне точно не будет.
Я немного опаздывала на приготовления к ужину и погнала Рейну в быстрый галоп. Подъезжая к дому, я увидела, что на балконе меня уже ждут тётя и какой-то незнакомый, статный мужчина. Было заметно, что ему уже далеко за пятьдесят, и он отдалённо мне кого-то напоминает. Тревожные чувства непонятного происхождения донимали меня.
Тётя с незнакомцем мило беседовали. Я с тяжёлым предчувствием слезла с лошади и, отдав поводья конюху, пошагала к ним навстречу.
– А вот и моя Злата! – радостно воскликнула тётка и, подхватив меня под руку, подтянула к себе поближе. – Это моя любимая племянница, герцог.
– Добрый вечер! – неловко молвила, оглядывая свой растрёпанный внешний вид.
Чёрные лосины, высокие сапоги для верховой езды и белая майка – не совсем подобающий вид для знакомства с герцогом, который разительно выделялся на моём фоне костюмом цвета кофе.
Хоть он и не был молод, но выглядел весьма хорошо. И всё же кого-то мне напоминал…
– Молва о вашей красоте не приукрашена! – улыбнулся мне учтивый аристократ.
Голос низкий и красивый, тёмные волосы, тронутые лёгкой сединой, и тёмные глаза.
Я ответила робкой полуулыбкой:
– Благодарю вас, э… – я выжидающе посмотрела на тётю, и та недоумённо переводила взгляд с меня на пока ещё безымянного герцога и обратно.
А сообразив наконец, что так и не назвала его имени, рассмеялась.
– О, что это я? Милая, это Давид Эскалант, герцог Торрегросса. Давний и очень хороший друг нашей семьи! – жизнерадостно провозгласила она, и я резко вскинула голову.
Что?! Вот кого он мне напоминал! Я недоумённо вытаращила глаза на… отца Виктора?! Так вот откуда мне знаком этот цвет глаз!
– Ну не такой уж и давний! – шутливо запротестовал герцог, пока я вяло улыбалась.
– А вот и младший Эскалант! – радостно воскликнула ничего не подозревающая тётя и замахала Виктору, показавшемуся в дверном проёме французского окна. – Поди-ка сюда, дорогой мой!
Если бы взглядом можно было убивать, то этот лживый интриган валялся бы уже бездыханным телом у моих ног. Вложив всё своё негодование и презрение в выражение своего лица, я сверлила его глазами.
Виктор Эскалант одет под стать своему элегантному отцу в костюм серого цвета и белую рубашку. Он, якобы ничего не замечающий, обворожительно улыбнулся и поприветствовал сначала весело щебечущую баронессу Вальверде. А после, повернулся ко мне, ожидая, когда я подам ему руку для приветственного поцелуя. Его наглый взгляд прошелся по мне с головы до ног, и я вдруг остро ощутила, что моя одежда чересчур меня облегает. Глаза подлеца довольно сощурились, а губы чуть изогнулись в полуулыбке.
Но не тут-то было. Я воспользовалась прекрасным расположением духа тёти, широко улыбнулась и попятилась назад:
– С вашего позволения, я пойду, переоденусь к ужину.
– Не торопись, дорогая, – остановила меня тётя. – Я знаю, что Виктор также обожает лошадей, и уже пообещала ему демонстрацию нашего с тобой богатства.
Моя улыбка сошла с лица, а у младшего Эскаланта, наоборот, стала только шире. Тётушка продолжала щебетать, и только герцог с любопытством наблюдал за нами.
– С удовольствием, тётя! – сквозь напускную улыбку, процедила я.
– Зачем этот спектакль?! – прошипела я, пренебрегая его предложением руки, когда мы отдалились от родственников.
– Разве не понятно? – растягивал слова он.
– Ой, только не надо меня убеждать, что решил завязать со своими похождениями и стать хорошим мальчиком! – от негодования я шагала быстро, но негодяй поспевал за мной, особо не утруждаясь.
– Почему нет?
Я резко остановилась, так что он чуть не налетел на меня, и круто повернулась:
– То есть, по-твоему, я совсем наивная идиотка?!
– По-моему, ты – прелесть, даже когда пытаешься мысленно убить меня, – непринуждённо сказал Эскалант, обворожительно улыбаясь.
Но живущая во мне обида на него не позволяла впасть в обожание этого обманщика.
– Амалия купилась на нечто подобное? – сузив глаза, спросила я. – Или были ещё пара контрольно-заезженных фразочек?
Он слегка наклонил голову к плечу:
– Ты действительно считаешь, что мне нужно было её уговаривать?
Я раздражённо продолжила путь.
– Какой же ты… самовлюблённый индюк! – бросила на ходу я, хотя мысль о том, что ему убеждать никого не нужно, мелькнула у меня в голове и не раз.
– Согласен! – усмехнулся тот.
Мы остановились у загона, где грациозно прохаживалась моя Рейна.
– Скромность – это украшение! – гордо ответила я, хотя понимала, что он чёртов идеал во всём.
