Эскалант подъехал ко мне на моей непривычно покорной кобыле и, не сдерживая самодовольную улыбку, посмотрел на меня сверху вниз:
– Ты – следующая!
Я горделиво вскинула подбородок, понимая его слова на угрозу попыток приручить меня:
– Ты нечестный игрок!
– А получить свободу от меня ценою моего же здоровья или даже жизни – это, по-твоему, верх благородства? – он слез с лошади и перепрыгнул через ограждение.
Я невинно захлопала ресницами:
– Я тебя умоляю, какая угроза?! Ну, были пару случаев травм конюхов – совсем мелочные! – соврала я.
– Это было на самом деле очень безрассудно и опасно! – вмешалась тётка. – Но вы великолепный наездник, дорогой мой.
– Благодарю вас, баронесса.
Я фыркнула, оценив слащавый тон Эскаланта.
– Ну, а теперь прошу всех в дом! – объявила тётя, приняв приглашение пойти под руку от Виктора.
– И, кстати, так называемые моей племянницей мелочные травмы конюхов – это сломанные запястья, плечи, руки и ключица, кажется.
– Две, – буркнула я.
Герцог засмеялся и предложил пойти под руку мне.
– Вы само очарование, милочка!
* * *
Что можно было сказать об этом ужине? А как чувствует себя мышонок, на которого смотрит огромный ленивый котяра и облизывается? Вот и мне было как-то не уютно. К тому же я злилась на тётку, которая опять записалась в свахи и всё это устроила. Конечно, здесь есть и моя вина, ведь я не рассказала ей о знакомстве с Виктором Эскалантом.
С каждой минутой вечера злости у меня становилось больше, а терпения всё меньше. Лишь Мари была в курсе всей ситуации и с опаской смотрела на пунцовую от гнева меня под похотливо-пристальным взглядом негодника.
– Герцог не сводит с вас глаз! – шепнула мне на ухо подруга, и я проследила за её взглядом.
Мои глаза встретились с лукавым взором пожилого Эскаланта. Очевидно, его забавляло всё происходящее, и он подмигнул мне.
Я вяло улыбнулась, чисто из вежливости. Что за семейка?! Теперь понятно, в кого этот наглый тип.
– Дорогая, ты непременно должна спеть для нас! – защебетала довольная тётка.
– О, да! – воодушевился герцог, довольно ёрзая на стуле. – Я наслышан о вашем чудесном пении!
– Я бы с радостью, – дельно улыбнулась я. – Но сегодня – абсолютно не в голосе.
– Из-за своёго проигрыша в споре? – привлекая к себе мой взгляд, поддел сын герцога.
– Скорее из-за твоей страсти к обманам.
Я быстро отвела взгляд от него. Он путал мне все мысли, чёртов гипнотизер.
На мою язвительную реплику реакция присутствующих была неоднозначной. Тётка поперхнулась, Мари замерла, князь прыснул от смеха, а сеньора Этьер, споткнувшись, чуть не обронила разнос с десертом. Только адресат моих высказываний усмехнулся и промолчал.
Я понимала, что перехожу границу и тем самым показываю, что меня задел его обман. Но уж очень трудно удержаться. Всю свою зарождающуюся к этому человеку симпатию я обратила в гнев и злость на него же. «Он – подлый обманщик», твердила я себе. Целовал меня вечером, а утром развлекался с другой. К тому же с почти замужней девицей!
– Я наслышан о твоей дерзости, может, поэтому и не удивлён? – надавливая на меня своими горящими глазами, сказал мне Виктор по окончании ужина.
Он подошёл ко мне, после того как все вышли из-за стола и направились в гостиную. Я окинула его презрительным взглядом. Всё оставшееся время ужина я поднимала в себе чувства, которые способны затмить притягательность негодяя.
– А твой отец знает об интрижке с Амалией?
Улыбка сошла с его лица:
– Я же говорил тебе – нет никакой интрижки.
– Хватит врать! – оттолкнув его предложенную мне руку, я двинулась в сторону гостей, которые уже почти скрылись из виду.
Догнав меня, он перегородил дорогу:
– Я понимаю, что моя репутация далека от идеала. У тебя есть абсолютно все поводы не верить мне. Но я готов сделать что угодно, лишь бы доказать свою невиновность!
Я иронично подняла брови.
– Для начала не попадай в такие ситуации, в которых невозможно оправдаться. Это доверие, понимаешь? Если однажды его предать, второго шанса уже не будет. – И обойдя его, я продолжила путь.
Этот вечер был для меня завершён. Я отпросилась у тётушки и извинилась перед гостями, убедив всех, что у меня разболелась голова. Комнату я покидала под нахмуренным взглядом Виктора Эскаланта.
Я лишила себя удовольствия смотреть на него. Мои предательские чувства могли снова овладеть мной, поэтому я мысленно установила для себя рамки, абсолютно исключающие общение с этим человеком. Я злилась на себя. Как можно желать встречи с этим низким и подлым мужчиной?! О, позор мне!
Глава 9
Аукцион
Чтобы держаться от Виктора Эскаланта подальше, необходимо как минимум переехать в другой город. Так как это было пока невозможно, я была вынуждена всячески избегать его.
После того ужина я поговорила с тётушкой и объяснила ей истинные причины своего поведения, естественно умолчав о самом интимном и глупом с моей стороны поступке. Как всегда тётка встала на мою сторону и пообещала (в очередной раз) не устраивать мне никаких смотрин. Не скрою, мне было приятно слышать, как она словесно пинает Эскаланта.
Но не об этом речь…
На следующий день я отправилась на давно запланированное мероприятие. Это был благотворительный аукцион, где лотом выступали девушки. Вернее, их время и общество. Желающие поужинать в том же ресторане, в котором проходил данный аукцион, должны были заплатить за компанию понравившейся сеньориты. А все вырученные деньги пойдут на благоустройство детской больницы. Интригующим моментом был обязательный дресс-код: женщины в вечерних платьях, а мужчины в смокингах и масках.
Мы с Мари принимали участие в этом мероприятии. Меня удалось уговорить только благой целью данного аукциона, а моя подруга… В общем, уговаривала меня в основном она. Адриан также собирался присутствовать, его мать и моя тётя были одними из организаторов.
Приглашены были только, так сказать, «свои», и многие уже договорились о том, кто кого «купит», чтобы не остаться в нежелательной компании на вечер. Меня, кстати, должен был выкупить Эйд. А Мари, предвкушала огромные торги за своё общество.
Подруга была в фиолетовом платье с двойной юбкой: сверху длинная, а в разрезах видна короткая почти до неприличия. Я выбрала молочного цвета облегающее платье до колен. Волосы пришлось уложить в лёгкие локоны – всё-таки не простой же выход в свет.
На аукционе было много вкусных напитков и лёгкой закуски. Приглашенные в ожидании начала, расположились на первом этаже ресторана. Здесь же были выставлены фото участниц. Так, словно мы находились на картинной выставке. Сцена, где выступали музыкальные исполнители, была подготовлена к проведению торгов.