– Женщин – да, но не мужчин! – фыркнул Эскалант и обратил свой взор на лошадь, положив руки на оградку. – Великолепный конь!
Я проследила за его взглядом и, довольно улыбнувшись, исправила его:
– Эта кобыла. Рейна. Моя.
Он одобрительно закивал и облизал губы.
Чёрт! Я почувствовала, что опять краснею!
– Хочу прокатиться на ней.
– Ха! Это невозможно! – горделиво продолжила я. – Она не признаёт другого наездника, кроме меня. Тебе её не оседлать!
Это прозвучало как вызов. И Эскалант его принял. В предвкушении он улыбнулся, переводя на меня взгляд:
– Поспорим?
Но стоит ли так рисковать?
– Что на кону?
– Скажем, – протянул он, сложив руки на груди. – Свидание?
– Нет! – чересчур резко вскрикнула я.
– То есть ты совсем не уверена в своей кобыле? – самодовольно ухмыльнулся тот. – Или боишься меня? Или не уверена в своей кобыле и боишься меня?
Ну и наглец! Я приняла вызов:
– Тогда моя ставка: это свобода от твоего навязчивого приставания, то есть свобода от тебя. По рукам? – я протянула ему руку.
Он коротко засмеялся.
– Я был прав – ты слишком азартна!
Он как-то чересчур интимно сжал мою руку, поглаживая большим пальцем мою ладонь. И внезапно дернув меня к себе, добавил:
– И чертовски сексуальна!
Сердце забилось ещё быстрее, и я выдернула запястье, почувствовав, что краснею. Моя реакция вызвала его пошлую улыбку.
Он снял пиджак и повесил его на заграждение. Одним движением негодяй перепрыгнул через деревянные брусья и направился к лошади, на ходу подворачивая рукава своей белоснежной рубашки.
– Что он удумал? – воскликнула тётушка, приближающая к загону в компании герцога и Мари.
– Решил, что способен оседлать Рейну! – невинно улыбнулась я, лишь только глаза светились предвкушением поражения Эскаланта.
Я была уверена в своей лошади и ни на миг не предполагала свой проигрыш. Я представила свою свободу от навязчивости Виктора. И мне немного стало жаль. Но я быстро прогнала это чувство из своего сознания.
– Она же покалечит его! – ахнула тётка. – Остановите его немедля!
– Не стоит, – добродушно вмешался Давид Эскалант. – Мой сын очень хороший наездник. Нет повода для волнения, уверяю вас.
– К тому же ему не помешает чуть примять павлиний хвост, – не оборачиваясь, ляпнула я.
Мари охнула, и я поняла, что сказала лишнее. Я, повернулась к отцу Виктора, смутившись:
– Прошу прощения, я не хотела…
– А у вас острый язычок, дорогая! – не улыбаясь, молвил тот, хотя его глаза искрили озорством. – И вы правы, моему сыну это не навредит, а даже наоборот.
Он мне подмигнул.
Обескураженная поддержкой с нежданной стороны, я неуверенно улыбнулась в ответ и обратила внимание на уже приближающегося к Рейне Виктора.
– Ужасная затея! – бормотала тётка, ещё больше побледнев.
Тем временем Эскалант медленно подходил к лошади, потирая руки, очевидно, чтобы согреть. Его губы шевелись, но слов было не разобрать. Он неотрывно смотрел на уже настороженную Рейну, нервно подрывающую землю копытами и нежно улыбался.
– Он решил отыскать путь к твоему сердцу через кобылу? – шепнула мне Мари.
– Не думаю, что он ищет путь к моему сердцу! – ответила ей я.
К тому времени зрителей собралось уже довольно много. Помимо гостей тётки, к загону пришли служащие. Я была довольна этим – проигрыш Эскаланта увидит больше народу.
Горе-наездник подошёл совсем близко к Рейне и медленно протянул руку к её голове.
Я, как и все остальные, задержала дыхание, когда лошадь встала на дыбы и угрожающе заржала.
– Осторожно, сеньор! – выкрикнул конюх, потирая недавно укушенный кобылой правый бок.
Моя улыбка стала ещё шире. Хоть мне и не понравилось, что сеньор совсем не испугался и не отступил перед опасной мощью лошади, которая теперь возмущённо взирала на него и трясла головой.
Эскалант всё время что-то наговаривал, не переставая улыбаться, и опять стал приближаться.
Вконец разбушевавшаяся кобыла снова встала на дыбы, намереваясь затоптать его. Зрители охнули, в том числе и я. Непроизвольно.
Эскалант был вынужден отступить в сторону. Правда, недалеко. Рейна громко и продолжительно ржала, гарцуя на одном месте и демонстрируя отличные былые зубы.
Но тот лишь восхищённо засмеялся, продолжая что-то тихо ей говорить.
Рейна пятилась, будто сопротивляясь какому-то гипнозу, трясла гривой. Эскалант преследовал её, пытаясь дотронуться.
– Не верь ему, милая! – шептала я, понимая её чувства как ни кто другой из присутствующих.
Негодник снова подошёл к лошади на небезопасное расстояние. Та было опять хотела встать на дыбы, но (о чудо!) он, будто отговаривая её, покачал головой и ухватил за поводья, не дав подняться.
Рейна стала дико вырваться, бить копытами и громогласно ржать. Но Эскалант всё же удержал поводья и, к всеобщему восхищёнию, коснулся её морды.
Я в полнейшем шоке наблюдала, как предательница стала утихомириваться от его прикосновений, слов, голоса или ласковой улыбки, что дарил он норовистому животному.
– Глазам не верю! – ошарашено прошептала я под всеобщие возгласы восхищёния.
Рейна, всё ещё фыркая, кажется, стала прислушиваться к его словам.
– Интересно, что он ей говорит? – не отрывая от этой сцены глаз, спросила Мари.
Я бросила на неё рассерженный взгляд с немым вопросом: «И ты туда же?!». В ответ подруга виновато пожала плечами.
Честно говоря, я сама не знала, какое чувство из тех, что испытывала, было сильнее: досада поражения или невольное восхищёние мастерством негодяя.
Тем временем Эскалант, неожиданно обнаглев, поцеловал мою уже не сопротивляющуюся Рейну. После достал из кармана брюк маленькую морковь и протянул лошади.
– Кто дал ему морковку?! – ахнула я.
Это было её любимое лакомство!
– Одни изменники окружают меня! – негодующе ворчала я.
Когда предательница слопала морковь, Виктор отошёл в сторону, за её спину. Рейна потопталась-потопталась и… подошла к нему, мило ткнув носом в его плечо!
Рядом охали и ахали тётушка, Мари и другие зрители.
Эскалант снова наградил лошадь морковкой и погладил по морде, шее, спине. Не прекращая ей что-то говорить, ухватился за поводья и, не дождавшись возмущения или агрессии со стороны кобылы, умело оседлал её.
Раздались аплодисменты. Вяло поддержала и я, отчаянно борясь с желанием откровенно восхититься его мастерством и расспросить, как он нашёл к ней подход.
Хвастливый негодяй сделал круг почёта под восторженное ликование окружающих. Громче всех восхищались когда-то укушенные кобылой служащие на конюшни. До этого момента они предполагали, что она по дороге в этот мир где-то сбросила одного из всадников Апокалипсиса.
