– С чего бы это? – еще больше насторожился Винни.– Мы ведь не приказывали заглушить реактор, а, капитан?
– Реактор и не глушат,– тут же отозвалась Джилл.– Я бы даже сказала, понемногу наращивают мощность… О, пошел расход!
– На выносные движки пошел,– определил навигатор.– Хы, похоже, харв сейчас начнет вращаться!
– Вращаться? – удивленно переспросил Сакаи.
Фрэнк прикинул вектор и уточнил:
– Ага, сверху вниз.
– Верхний край харвестера, максимальное увеличение,– быстро приказал капитан. Он пока не догадывался, что может появиться из-за «горизонта» вражеского корабля, но оно ему заранее не нравилось.– Джилл, ты дашь мне наконец схему?! Мы уже подошли на…
Сакаи осекся. На медленно прокручивающейся ржаво-красной туше вырос темный купол, увенчанный куцым отростком,– будто огромный клещ вскинул хоботок, примеряясь, куда бы впиться.
– Это пушка! – заорал Винни.– Они заряжают чертов рейлган [28]!
– Ой! – пискнул Фрэнк, когда на диаграмме энергосканера зеленую гармошку стандартного потребления проткнуло, словно копьем, алым пиковым всплеском.– Ой-ёй-ё-о…
Капитан не успел даже выругаться, как на темном куполе полыхнула вспышка.
Парой миллисекунд позже тяжелый гиперскоростной снаряд влетел точно под основание рубки крейсера.
Вылетел с другой стороны и умчался в открытый космос.
Роджер злорадно усмехнулся, представив выпученные глаза браконьеров. «Огромный и страшный полицейский крейсер» был сделан из листов металлизированного пластика, тонкий слой которого инерционный взрыватель снаряда просто не заметил. Транспортник с курами, тянущий эту бутафорию, находился намного ниже сквозной дыры и управлялся по радио.
Увы, торжество продлилось недолго. Снаряд оказал на металлопластик эффект брошенного в лужу камня. Макет крейсера пошел волнами – и, к сожалению, проверки на прочность не выдержал.
Зрелище получилось весьма занимательное, вытянутость лиц браконьеров превзошла самые смелые мечты Роджера… только ему было уже не до мечтаний.
– Фрэнк, вытаскивай оттуда «куровоз»!
– Не могу-у-у,– надрывно сообщил навигатор.– Связь потеряна, видно, приемную антенну снесло…
– Я тебе щас башку снесу, все равно пустая! – рявкнул Сакаи. «Крейсер» продолжал медленно и красиво разваливаться на куски, обнажая грузовик.– Какого черта ты ее не продублировал?!
– Так откуда мне знать, что первый же выстрел…– Фрэнк на всякий случай втянул голову в плечи, но капитану уже было не до него.
– Винни, план «Б»!
– Понял.– Теперь голос пилота звучал едва слышно: пошли помехи от включившейся системы маскировки.– Ждите привета!
Обнаружив, что их жестоко обманули, браконьеры переключили внимание на корвет. Истребитель – Джилл угадала – вынырнул из-за харвестера, как акула из-за кораллового рифа. Два других судна, оказавшиеся легкими транспортными катерами, продолжали держаться в его тени.
Стычка малотоннажных кораблей обычно начинается с того, что кто-то первым – интуитивно или за счет лучшей реакции – выпускает ракеты, затем следует залп противника, и обе команды начинают усиленно молиться всем известным богам, святым и просто «спруту» [29] (последнее попахивает язычеством, но, как говорится, под ракетным прицелом даже среди роботов не бывает атеистов). Обычно все решается быстро, с яркими световыми и шумовыми эффектами, как на средневековом рыцарском турнире: кони вскачь, прекрасные дамы на трибунах затаили дыхание, и чье копье окажется прочнее вражеской брони, тот и получит боевые премиальные. Обычно – это когда есть некий сюзерен, щедрой рукой раздающий верным вассалам «копья» ценой в несколько тысяч.
Но для частных предпринимателей подобное было слишком дорогим удовольствием. Соответственно, на истребителе ракет не имелось вовсе – они в количестве четырех штук мирно полеживали в одном из складских отсеков харвестера. Джок не хотел, чтобы случайное нажатие гашетки обернулось фейерверком на месячную прибыль «Спейс Майнинг», и теперь скрипел зубами, проклиная свое скупердяйство.
На «Сигурэ» ракет было две, но пускать их в ход Сакаи пока не собирался.
– Прибережем для харвестера,– ответил он на немой вопрос навигатора.– А этому и лазеров хватит.
– А если не хватит? – проскулил Фрэнк с натугой, не соответствующей реальным усилиям,– на самом деле он сейчас и пальцем не шевелил, наблюдая за работой подпрограмм наведения.
Капитан и сам понимал, что лазерные орудия корвета вряд ли сумеют перенасытить защитное поле истребителя или хотя бы выжечь больше пары-тройки сенсоров. Но, по крайней мере, лучи заставляли врага вилять из стороны в сторону, мешая целиться.
– На харвестере закончили перезаряжаться,– предупредила Джилл.– Сейчас будут… Выстрел!
– Дробь или картечь? – с замиранием спросил Роджер, глядя на быстро ползущее по тактической схеме облачко. Дробь расходилась шире, картечь била сильнее.
– Похоже, дробь, веерный заряд. Ох, капитан, прошу вас, только не форсируйте маневро…– Голос механика утонул в надсадном вое тех самых маневровых двигателей, и закрутивший «бочку» корвет проскользнул мимо роя металлических пчел.
Истребитель, вытянув длинный хвост форсажа, попытался зайти снизу противника, опоздал, вильнул вбок и вновь пошел по широкой дуге. Корвет плюнул ему вслед из собственной мелкокалиберки.
– Есть! – радостно воскликнул навигатор.– Три, нет, четыре попадания! Ух, как мы его…
– …поцарапали! – осадил Фрэнка капитан.– Чтобы вскрыть эту жестянку, пары картечин не хватит. Джилл, как там рейлган?
– Заряжается… зарядился! Выстрел! Снова дробь.– Механик переждала очередной взвой двигателей и озабоченно добавила: – Давайте подальше отлетим, а? На харве выводят реактор на полную мощность, и если рейлган увеличит скорострельность…
– Если отлетим,– сквозь зубы процедил капитан,– они переключатся на «куровоз» и разнесут его к такой-то матери!
Истребитель вернулся и попытался разнести самого Роджера вместе с корветом. Капитану почудилось, что он слышит, как трещит под лазерными лучами защитное поле корвета. Корабли брали друг друга измором – чье треснет первым.
– Эй, почему огонь ведет только одно орудие? – спохватился Сакаи.
– Потому что второе перегрелось!
– Что-о-о?! – взвыл Роджер.– Лейтенант Джилл!
– А что Джилл? – Судя по яростно-придушенной скороговорке, Мисс Отвертка либо находилась в «объятиях» Отелло, либо в каком-то служебном тоннеле пыталась делать два-три дела одновременно.– Я вам говорила, что давление в системах охлаждения – половина от нормы? Говорила или нет?! В списке был пункт: «двадцать литров хладагента»? Был или нет?! Кто его вычеркнул? А?! Вот теперь… Ай! – Голос механика на миг заглушило треском разряда.– Теперь пусть этот кто-то выползает на обшивку и охлаждает орудие из своей… системы слива жидких отходов, вот!
– Лейтенант!
– Выстрел! – прервал их спор навигатор.– Ой-ой-ой, на этот раз что-то новенькое!
«Новенькое» вначале показалось Роджеру фугасом, но почти сразу разделилось на сотню, а то и две ракет, прыснувших в разные стороны.
– Что за ерунда?! – пробормотал капитан.
Летели ракеты не очень быстро, на самонаводящиеся не походили и разошлись таким широким пучком, что корвету угрожало всего несколько штук – можно сжечь на подлете. Еще больше Роджера озадачило поведение истребителя. Уже зайдя на новый круг атаки, он внезапно развернулся и рванул обратно к харвестеру, видно получив от него какое-то указание.
Встревожившись, Сакаи решил все-таки последовать совету Джилл и увеличить дистанцию, но не успел.
Космос за бортом взорвался. Из окон и обзорных экранов хлынул белый всепожирающий свет, затопив рубку и на несколько секунд заставив Роджера ощутить себя в эпицентре ядерного взрыва. Потом зрение начало возвращаться – хаотичными черными набросками, по которым скакали радужные пятна. Сакаи ошеломленно уставился на свою растопыренную кисть, ожидая увидеть оголенные кости, как в социальном ролике «Нет атомной войне!», но после некоторых усилий обнаружил плоть на положенном месте и в неизменном виде.
– Кажется, это были всего лишь осветительные ракеты.– Судя по голосу навигатора, вражеский салют тоже доставил ему незабываемые ощущения.
– Что с кораблем?!
Фрэнк, часто моргая и протирая слезящиеся глаза, попытался разобраться в показаниях приборов.
– Несколько датчиков вылетело от перегрузки, а так вроде ничего серье…
Проклятый истребитель, на время вспышки задвинувший створки и отключивший камеры, успел вернуться, пронестись мимо «Сигурэ» и в упор опустошить по нему два пакета «дротиков».
На тактической схеме ракеты ближнего боя выглядели как стая крохотных рыбок, метнувшихся из угла «аквариума» к висящему в центре кораблю. Пять или шесть расплылись алыми кляксами, столкнувшись с ответным залпом, еще несколько остались на паутине «спрута», но почти треть прорвалась к цели.
