– Я устал, – сказал Император. – Бремя власти давит на меня…
– Вы довольны, повелитель? Кажется, все прошло великолепно. Вы запугали их до смерти, едва ли их народы решатся на восстание.
– С датчиками-то в мозгу, которые им вделают? Мы сразу узнаем об этом и сумеем подавить любой бунт.
– А если они решатся вытащить датчики?
– Их нельзя вытащить, они сразу взрываются. – И Император снова закашлялся.
– Кажется, эта планета тоже обитаема? – вскользь спросил он, поднимаясь по трапу своего звездолета и оглядывая обугленный луг.
– Да, повелитель. Ее жители очень похожи на вас, – нерешительно сообщил морх. – То же строение конечностей, те же внутренние органы, та же дыхательная и пищеварительная система… Я даже не знаю, чем объяснить такое совпадение.
Император недовольно покосился на морха, как будто тот сморозил какую-то глупость.
– Совпадений не бывает, – сказал он. – Бывают непонятные закономерности. И поверь, если я похож на них, на то есть причины… Техника у них уже развита? Военная промышленность?
– Все еще примитивно, нет ни пороха, ни лазеров – есть только копья и стрелы… Им еще далеко до выхода в космос, но они уже строят в Египте какие-то пирамиды, да и в Греции, кажется, что-то есть…
– Они быстро развиваются. Со времени моей юности здесь многое успело измениться… Оставь здесь наших шпионов. Если формирование этой планетки пойдет слишком быстро, мы ее уничтожим. – И Император снова зашелся в приступе кашля. – Можно будет даже приурочить это к какой-нибудь юбилейной дате. Сделай себе пометку, морх…
– Слушаюсь, повелитель.
Император поднялся в звездолет. Поляна опустела, снайперы и силовые поля были сняты.
– Они улетают? – прошептала Ирка. – А как же мы отсюда выберемся?
Сообразив, что звездолет сейчас улетит и они останутся одни в прошлом, потеряв всякую надежду вернуться, ребята бросились к трапу императорского крейсера и взбежали на него за несколько секунд до того, как шлюз закрылся. Они спрятались за какими-то ящиками и притаились, услышав, как где-то неподалеку бряцают оружием боевые роботы.
– Нас никто не заметил? – тревожно спросила Ирка.
– Кажется, никто. Ты чувствуешь?
Внезапно раздался гул, днище звездолета стало подрагивать, а потом из-под него вырвался поток раскаленного газа, и он стартовал. Ускорение было таким мощным, что возросшей силой тяжести Костю и Ирку бросило друг на друга и прижало к ящикам. Впрочем, сила тяжести была еще в пределах допустимого для человеческого организма: робот-пилот оберегал здоровье Императора, не переносившего слишком больших перегрузок при взлете.
Наконец крейсер перестал сотрясаться, и сила тяжести нормализовалась. Только тогда ребята, пошатываясь, смогли подняться с пола.
– Мы уже в космосе?
– Думаю, да.
Неожиданно позади них послышался какой-то скрежет, они стремительно обернулись и едва сдержали вопль ужаса.
Глава VII. Игры для идиотов
235 часов до завершения работы программы
Капитан Гугль встревоженно всматривался в навигатор. Прямо по курсу на локаторе виднелось скопление каких-то крошечных пятнышек, которые обхватили их боевой крейсер полукругом, отрезая его от Земли. Капитану никогда прежде не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным. Похоже, они попали в область очень сильной магнитной бури или навстречу им двигался метеоритный поток – разогнавшиеся до огромной скорости частицы льда или минералов от нескольких миллиметров до нескольких метров в диаметре. Казалось бы, камешек такого размера пустяк, но, когда столкнешься с ним на сверхсветовой скорости, даже крошечная песчинка способна прошить броню крейсера насквозь и разгерметизировать его.
Капитан Гугль нахмурился, пристегнулся к креслу страховочными ремнями и, положив руки на штурвал, сделал крутой вираж, заставив звездолет развернуться и обогнуть стороной это опасное скопление микрочастиц. Стабилизаторы сработали, двигатели взревели и, выбросив громадный заряд энергии, изменили направление полета. Капитана прижало к креслу с такой силой, что в его глазах зарябило.
Ящеры Драгль и Хрюк, игравшие в космические шашки на щелчки хвостом по лбу, от внезапности крутого поворота отлетели к стене. Это произошло в тот момент, когда Хрюк, проигравший в шашки, закрыл свой единственный глаз, собираясь принять щелчок хвоста по лбу. Его подбросило и впечатало головой в стальную перегородку между отсеками, отчего в сверхпрочной стали образовалась вмятина.
Ящер встал с пола, потряс головой и потрогал лоб.
– Ну и силен ты драться! А я-то думал, ты дохляк! – восхищенно сказал он партнеру, решив, что это тот ударил его хвостом.
Драгль, возмутившись характеристикой, в которой его обозвали «дохляком», хорошенько размахнулся хвостом, и возникла бы новая драка, но тут раздалась команда капитана Гугля:
– Боевая тревога! Живо к пушкам! На нас собираются напасть!
На локаторе было видно, что облачко из крошечных пятнышек, которое они этим отчаянным маневром благополучно миновали и оставили позади, развернулось и летит следом за ними, приближаясь с каждой минутой и окружая их боевой крейсер с флангов. Значит, это не метеоритный поток, а нечто совершенно иное.
Только теперь капитан Гугль сообразил, что это в погоню за ними устремилась целая армия мытарей на маленьких скоростных и юрких звездолетиках, ничуть не уступавших в скорости имперскому флоту. Между Черной Империей и мытарями – народом с дальних окраин Вселенной – уже много сотен лет шла непрекращающаяся война. Причем война односторонняя и очень странная.
Непонятно было даже, что этим мытарям нужно – они всегда появлялись внезапно и так же внезапно исчезали, никогда не открывая ответного огня, хотя и несли иногда потери. Видимо, в цели мытарей не входил захват планет Черной Империи, они только наблюдали и собирали о них сведения.
Император давно уже планировал стереть планету мытарей со всех звездных карт, и ее спасало только то, что планету пока не удалось обнаружить ни одному кораблю-разведчику дальнего слежения.
На их крошечных корабликах, которые изредка удавалось сбить флоту Империи, не было оружия, а мертвые пилоты (живых пока схватить не удалось) были маленького роста, с огромными глазами и крошечными ручками, похожие на каких-то неведомых гномов. У некоторых из них были крылья, как у стрекоз.
Непонятно было, что этим мытарям нужно и зачем их крошечные кораблики так часто следуют в космосе рядом с могучими крейсерами Империи, не отставая от них даже на сверхсветовой скорости и держа их в поле зрения своих локаторов.
Вот и сейчас Гуглю казалось, что на него вдруг сразу уставилась сотня огромных наивных глаз этих дурацких гномов. Они словно хотели заглянуть в его истерзанную душу и в его мозг, в который как паук вцепился датчик со встроенной взрывчаткой.
Ящеры Драгль и Хрюк заняли места в орудийных башнях. Несмотря на свою тупость, с пушками они управлялись неплохо и в совершенстве владели практически любыми видами оружия. Морх-призрак как существо весьма впечатлительное забился в свой кувшин и тихонько подвывал из него, потому что капитан сгоряча пригрозил засунуть его вместе с кувшином в пушку и выстрелить им в открытый космос. Наконец он успокоился, загипнотизировал сам себя и погрузился в спячку.
На радаре Гугль видел, как корабли мытарей обгоняют его крейсер, огибая его с двух сторон, и выстраиваются перед ним в прямую линию, словно загораживая ему путь к Земле.
– И откуда эти глазастые уродцы узнали, куда мы летим? – проворчал капитан.
Опытным взглядом космического пирата он оценил маневренность флота мытарей, слаженность их действий и высочайшее искусство пилотажа при управлении крошечными корабликами, преграждая ему все пути к Земле и выстраиваясь перед ним живой стеной.
«И зачем мытари лезут не в свое дело, пытаясь защитить эту никому не нужную, обреченную на гибель планетку?» – подумал капитан Гугль.
Он не был сентиментален, и упорство мытарей, которое они проявляли, отрезая его от Земли и сбивая с правильного курса, выводило капитана из себя. Возможно, их крошечные звездолетики и маневренны, но они плохо представляют себе боевую мощь крейсеров Империи. Мытари неплохо научились ускользать от самонаводящихся ракет, лазерных лучей и молекулярных бомб, но совсем недавно в секретных лабораториях замка специально для борьбы с ними было разработано новейшее оружие, которое ни разу еще не использовалось в сражении, и мытари еще не испытали на себе его огромную разрушающую силу.
Но прежде чем применить это оружие, Гугль решил дать им еще один шанс. Сам он лично не имел ничего против этих маленьких безобидных человечков и, хоть они и надоели ему своим упрямством, готов был дать им возможность убраться восвояси.
Он несколько сбавил скорость, направив крейсер прямо на выстроившуюся перед ним цепь звездолетиков мытарей, и дал последнее предупреждение по всем каналам ближней и дальней космической связи: «УБИРАЙТЕСЬ С ПУТИ, ИЛИ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ!» Он повторил это предупреждение три раза, но никакого ответа не получил. Кораблики мытарей или вообще не были снабжены средствами связи, или просто нагло игнорировали его предупреждение.
