Девочка нащупала в камине какой-то выступавший из трубы штырь, и после того, как она потянула за него, каменная плита с гулом пришла в движение. Но едва они скользнули в секретный ход, как плита сразу же задвинулась за ними. Коридор был довольно длинным, тускло освещенным и с термостойкой мягкой обивкой стен и пола, поглощающей все звуки и шаги.
Еще один массивный люк отодвинулся при их приближении – и ребята оказались в обширной лаборатории, посредине которой на подставке в огромном аквариуме, наполненном какой-то жидкостью, плавал чудовищной величины мозг, к которому были подведены какие-то провода и полые трубки с поступающей в них питательной жидкостью. Рядом с мозгом в том же аквариуме плавал большой глаз на зрительном нерве, который, едва Ира и Костя вошли, повернулся в их сторону.
Зрелище обнаженного мозга в питательной среде было столь неприятным, что девочка едва не вскрикнула и уткнулась лицом в плечо приятеля.
Рядом с мозгом стояли белые лабораторные столы, к которым через сложную сеть приводов были подведены механические руки-автоматы, управлявшиеся все тем же мозгом. Очевидно, руки-автоматы нужны были мозгу для того, чтобы проводить необходимые опыты, конструировать и смешивать растворы в мензурках и колбах.
Стараясь не подходить к аквариуму, который, как и Ирке, внушал ему лишь отвращение и страх, Костик боком, вдоль стены стал пробираться в лабораторию, надеясь найти там машину времени или какую-либо случайную подсказку, как ему остановить запущенную программу уничтожения.
– Если вы боитесь меня, тогда зачем пришли? – просипел из динамика грустный голос, и они замерли от неожиданности.
– Ты Супермозг? – испуганно спросила Ирка.
– Я просто мозг, Супермозгом меня называют другие. Но когда-то я был большим, чем просто мозг с подвешенным к нему единственным глазом, – печально продолжил голос. – Когда-то я был таким же, как вы, или, может быть, немного другим. Но хватит об этом. Зачем пришли?
– Мы хотим остановить программу уничтожения Земли… – сказал Костя, не уверенный, правильно ли он делает, сказав об этом мозгу. Можно ли тому доверять?
– Император знает, что вы здесь? – вдруг спросил голос. – Хотя нет, если бы он знал, то убил бы вас. Вы первые, кто зашел сюда за последние двадцать циклов, кроме самого Императора. Двадцать лет назад сюда зашел его секретарь, которому тоже не давала покоя моя тайна… Властелин велел сломать ему шею и сбросить в оружейный колодец. Впрочем, это уже старая и скучная история.
– И больше, кроме него, никто не знает о твоем существовании? – удивился мальчик.
– Ни одна живая душа.
– Но мы узнали о тебе почти сразу… – сказала Ирка. – Робот-могильщик сказал нам, что ты…
– Робот-могильщик? Вы имеете в виду утилизатора? Эта старая развалина знает обо мне? – Неожиданно Супермозг расхохотался и задрожал в аквариуме, натягивая свои трубки. – Подумать только, – продолжил он, – Император предусмотрел все, убрал всех свидетелей, а об утилизаторе, этой древней рухляди, забыл… Кто бы мог подумать, что в мыслящих схемах этого старика еще сохранились сведения. Вам очень повезло, пришельцы, что вы наткнулись на утилизатора, вы даже не представляете, насколько вам повезло.
И зрачок в аквариуме вновь поднялся со дна, уставившись на них, как на какую-то диковинную редкость. Пока одна часть Супермозга наблюдала за незнакомцами, другая продолжала какие-то эксперименты. Над пробиркой поднимался зловонный дымок, что-то пыхтело, и механическая рука автомата переставляла какие-то колбы, проводя необходимые замеры температуры, кислотности, молекулярного состава и всего прочего, что было необходимо для опытов.
На одном из столов Костик увидел небольшой пистолет с длинным дулом, сужавшимся к концу до размеров иголки, и взял его.
– Поосторожнее со спуском, он у него очень мягкий, – предупредил Супермозг.
– А что это?
– Молекулярный расщепитель – один из последних заказов Императора, способен пробить даже самую толстую броню. Направляешь его на титановую плиту, осторожно, без рывков нажимаешь на спуск – и вместо плиты горстка пепла.
– А борт звездолета он может пробить? – спросил мальчик, осторожно возвращая пистолет на место. Из фантастических книг он знал, насколько может быть опасна разгерметизация в космосе.
– Нет, он мощен, но не настолько. Борта звездолета изнутри обшиты специальным поглощающим покрытием – это мое предыдущее изобретение. Можно взорвать бомбу большой мощности, и не будет ни единой вмятины, – не без гордости сказал Супермозг. – Я предусмотрел все, чтобы эти ослы-роботы не уничтожили корабль.
– А они могут?
– Они все могут. Их мозги не модернизировались уже лет тридцать. Император лично настоял на этом. Он боится, как бы они не стали слишком умными. Он всего боится, наш правитель… Его власть основана на страхе, но, как ни странно, больше всех боится он сам. Он даже ночью просыпается и дрожит в постели, а потом устраивает массовые казни и вставляет всем датчики в головы. Командиром над трусами может быть только самый большой трус, – доверительно сообщил Мозг.
Очевидно, он был рад неожиданной компании, так как раньше ему приходилось оставаться наедине с самим собой или переносить общество Императора.
– Зачем же ты служишь ему? – спросила Ира. – Зачем составляешь все эти разрушительные смеси и конструируешь бомбы?
– Сам не знаю, – ответил Мозг. – Наверное, тоже от страха, а может быть, просто от беспомощности. А еще у нас с Императором есть договор…
– Какой?
– Уверен, то, что я вам скажу, вас удивит, – грустно сказал он, – но мне давно надоело жить, надоело плавать в этой банке и видеть только эти приборы и собственное убожество. Император обещал мне, что если я смогу сделать его бессмертным, то он убьет меня.
– Убьет тебя?
– Отсоединит питательные провода и разобьет аквариум, и тогда я наконец стану свободен и смогу поставить свой самый последний и самый важный эксперимент, чтобы узнать, есть ли вечность за чертой этой жизни или там только чернота и покой… – спокойно объяснил Мозг.
Он некоторое время молчал, видимо, совершенно не интересуясь мнением ребят.
– Вы пришли сюда, чтобы спасти Землю? – спросил он через некоторое время, снова вспомнив о своих гостях. – Но разве ей грозит какая-нибудь опасность? Насколько я знаю, Император пока не отдавал приказа ее уничтожить.
– Это произойдет только через четыре тысячи лет, мы прибыли сюда из будущего.
– Из будущего? – удивился Мозг. – Я пока не изобретал такой машины. И что, способ перемещения во времени уже есть?
– Сам видишь, раз мы оказались здесь. На компьютере, принадлежащем Черной Империи, запущена программа уничтожения Земли. У планеты осталось лишь несколько дней, а потом… – И Ирка грустно замолчала.
– Значит, вы из будущего, и оно весьма неутешительно, – задумчиво сказал Мозг. – Значит, и через четыре тысячи лет Империя будет существовать. А что с Императором? Он жив? Удалось мне изобрести для него эликсир бессмертия? И что стало со мной? Он выполнил свое обещание?
– Мы не знаем, мы никогда не видели Императора до сегодняшнего дня. Нас перенес в прошлое компьютер. Мы выставили на нем день основания Черной Империи – 20 мая 2000 года до нашей эры. А у нас, в нашем времени, 10 мая 2000 года нашей эры.
– Властелин любит круглые даты, – невесело усмехнулся Супермозг. – Каждые сто лет он уничтожает по планете, день в день, час в час. И погибают миллиарды…
– Он садист? – ужаснулась Ирка.
– Я говорил вам, что он трус… – раздраженно повторил Мозг. – И он убьет всех, уничтожит Вселенную, чтобы только не убили его. Вообще мы, так называемые разумные существа, как раз разумом-то и не наделены. Создавать оружие чудовищной мощности, способное в считаные секунды расправиться с любой планетой, мы уже умеем. Но беда в другом… Научившись разрушать, мы так и не выучились созидать. Мы умеем разваливать на куски звезды, так что раскаленная материя летит во все стороны, но не в состоянии сконструировать самую простую бабочку, чтобы она была живой. Тот, кто сотворил Вселенную, был намного мудрее и добрее нас. Он строил, а мы разрушаем. Мы можем разломать планету, можем изуродовать нашу душу, но не можем ее построить – вот беда. Нам не хватает для созидания не только ума – это бы еще полбеды, нам не хватает на это доброты…
Ирка тревожно переступила с ноги на ногу, поглядывая на маленькие часики у себя на руке. Время сокращалось минута за минутой, а ничего для спасения Земли не делалось – ужасная бомба, спрятанная неизвестно где на планете или летящая к ней из космоса, не была обезврежена, а программа уничтожения продолжала отсчитывать часы.
– Не волнуйся, – успокоил девочку Супермозг, угадав ее движение. – Пока одна моя половина болтает, другая думает, как вам помочь. Оба моих полушария работают автономно и могут выполнять разные задачи. Но не хочу вас огорчать, пока ничего стоящего мне придумать не удалось. Я даже не могу вернуть вас в вашу эпоху – ведь перемещатель во времени еще не изобретен и, может быть, будет изобретен только через тысячу лет.
