На брюхе у могильщика мальчик увидел предохранитель и дернул его. Старый робот выключился, и его короткие лапы перестали загребать воздух. Разобраться в схеме говорящей машины, чтобы заставить ее ехать, куда им нужно, за такое короткое время Костя не мог, но ему удалось найти выходное отверстие небольшого микрофона, по которому робот-утилизатор получал сигналы, из какого отсека корабля он должен забрать «материал».
Мальчик сбросил из несложной памяти робота информацию о предыдущем вызове, нажав для этого кнопку «перезагрузка», а потом, включив машину, строго скомандовал:
– Срочный вызов из императорских покоев. Задание: доставить груз в отсек к Супермозгу и забрать тело. Выполнить срочно!
– Приказ будет выполнен! – прошипел утилизатор.
После перезагрузки он уже не помнил о предыдущем вызове из пыточной.
Ребята, превозмогая отвращение, забрались к нему в узкое брюхо, и створки люка закрылись за ними.
– Он нас не переработает на удобрения? – прошептала Ирка.
– Не думаю. У него должны быть какие-то распознающие датчики: вдруг кто-нибудь не умрет, а впадет в летаргический сон или просто потеряет сознание? – прошептал ей в ответ Костик.
Неуклюжий утилизатор, шевеля короткими конечностями, пополз к транспортному лифту, возле которого несли дежурство боевые роботы.
Узнав могильщика и обозвав его «старой развалиной», роботы ввели пароль и разрешили ему заползти в лифт. Здесь утилизатор, еще раз повторив полученное задание, после некоторых сомнений нажал на кнопку третьего уровня – императорских покоев. Прежде ему довелось бывать на этом уровне только однажды, когда повелитель во время одного из обедов отравил почти всех гостей, а уцелевших добили боевые роботы. Так диктатор сразу избавился от всех, кого считал своими врагами, полагая, очевидно, что после этого обеда все станут его друзьями. Тогда у утилизатора было много работы, и он смог заполнить свежеизготовленными удобрениями новую грядку в оранжерее.
Перемещение на пневматическом лифте на два уровня заняло всего несколько секунд, и вот уже створки разъехались, пропуская могильщика. Дежурившие у императорских покоев боевые роботы загородили ему дорогу лазерными секирами – в ближнем бою оружием куда более страшным, чем любые бластеры, и способным с легкостью рассечь противника пополам, даже если он в самых прочных доспехах.
– Стой, развалина! Куда прешь? Ты хоть знаешь, на какой уровень попал? – проревел один из ящеров, начальник караула, уже примериваясь своим огромным хвостом в зазубринах разнести старого могильщика вдребезги.
– Личный приказ из императорских покоев, – проскрежетал утилизатор. – Там труп. Возможна инфекция.
Ящер озадаченно отодвинулся, пропуская могильщика к императорским покоям.
– Эй, проснись! Ты знаешь о трупе? – спросил он у секретаря-морха, который ворочался в своем кувшине и тихонько подвывал во сне.
– Чего тебе? – зевая, спросил разбуженный морх.
– Что ты знаешь о трупе? – повторил ящер. – Тут могильщик приехал.
– Наверное, Император опять кого-нибудь прикончил, – сказал морх, причмокивая губами и поворачиваясь на другой бок.
– Кого? Я ничего об этом не знаю.
– А тебе какая разница? Но если ты меня еще раз разбудишь, я донесу Императору, и следующим покойником будешь ты! – пригрозил он ящеру и вновь впал в спячку.
– Эй вы, открыть люк! Пропустить могильщика! – заорал ящер на боевых роботов и отвесил одному из них, самому нерасторопному, такой удар хвостом, что тот слетел с ног.
Роботы ввели восьмизначный, через каждые полчаса сменяющийся пароль, и массивная, весящая несколько тонн створка люка, ведущего в личные покои Черного Императора, сдвинулась с места.
Утилизатор с трудом перебрался через порог и вполз в огромный зал, который, подобно залам старинных дворцов, был задрапирован темно-вишневым бархатом. Видно, Император тяготел к старине. Посредине отсека стоял длинный ряд столов, а над камином висели оскаленные головы динозавров, носорогов, пятнистых роднайских ольбурсов, рвунов и других диковинных животных с разных планет Вселенной – охотничьи трофеи властелина.
Главным экспонатом коллекции, которым Император особенно гордился, была голова какого-то хищника, отдаленно похожая на львиную, но раза в два больше, покрытая короткой пятнистой шерстью, с выступающими вперед клыками впечатляющих размеров.
Посреди зала утилизатор замер и зашевелил поисковой антенной, пытаясь, видно, определить, в какой стороне находится тело, к которому его вызвали. Не дожидаясь, пока робот сообразит, в чем дело, и сообщит о ложном вызове, Костик раздвинул створки и выбрался из погрузочного люка в брюхе. Уже несколько минут они лежали с Иркой в тесноте и темноте, вплотную друг к другу, и слышали, как грохочут совсем рядом шаги боевых роботов. Каждую секунду они боялись, что охранники догадаются перевернуть могильщика и заглянут к нему в люк, но, к счастью, этого не произошло.
Оказавшись на свободе, мальчик огляделся и с облегчением убедился, что в зале они одни. Покои Императора состояли из нескольких последовательных отсеков, соединенных узкими проходами за сейфовыми дверями.
Костик с трудом перевернул робота и помог выбраться Ире. Прежде чем начать разыскивать Супермозг, они выкрутили у могильщика предохранитель и затащили его массивное туловище под стол, где его не было видно благодаря длинной скатерти.
Девочка хотела что-то сказать, но Костя быстро зажал ей рот ладонью, кивнув при этом на стены и показав на свои уши. Вполне возможно, что в покоях Императора везде – в стены и в пол – были встроены звуковые датчики, поэтому каждое их слово могло быть услышано, и поднялась бы тревога.
Но пока все было тихо. Из зала вело несколько коридоров в разные отсеки, и ребята замешкались, раздумывая, какой из них выбрать. Но не успели они принять какое-нибудь определенное решение, как вдруг за троном Императора, возле камина, послышался какой-то скрип, а потом одна из декоративных плит стала медленно отъезжать. Кто-то приближался к ним по потайному ходу!
Костик подтолкнул Ирку к столу и прошептал одними губами: «Прячемся!» Едва они скользнули под стол и укрылись за складками длинной скатерти, как показался сам Император и приостановился, оглядываясь. Ему почудилось на мгновение, что он слышал какой-то шум.
– Есть здесь кто? – спросил он тревожно. – Нет, показалось.
Из-под складок скатерти Костик видел, как самодержец зевнул, устало провел ладонью по лицу, точно снимая паутину, а потом сунул руку в дымоход камина и нажал там на что-то. Сработал секретный замок, и массивные валуны в стене раздвинулись, открывая замаскированный ход. Убедившись, что все благополучно, властелин отошел от камина и остановился недалеко от стола.
– Сегодня все идет как нельзя лучше, только вот здоровье что-то разладилось. Было бы обидно сдохнуть на заре успеха. Супермозг уже близок к разгадке вечности… – негромко проговорил Император и, прошаркав мимо стола опухшими подагрическими ступнями в мягких тапочках, направился к одному из люков.
Костя удивился, насколько неустрашающе выглядит этот зловещий человек, по приказу которого уничтожаются миллионы живых существ, взрываются планеты и творится столько зла. Сейчас Император выглядел безобидным, был похож на больного, разбитого подагрой старика, к тому же страдающего от запоров, судя по нездоровому сероватому цвету лица. Неужели эта развалина – гроза Вселенной? Как может в этом полутрупе помещаться столько безграничной, хладнокровной и очень рассудочной злобы?
Император ввел личный пароль, опознавательный луч скользнул по его сетчатке, и люк открылся. Вздохнув, он скрылся в соседних покоях, а Костя и Ирка снова остались одни в зале. Но теперь они волей случая узнали о секретном личном ходе диктатора, попытка проникнуть в тайну которого каралась смертным приговором. Вероятно, именно этот замаскированный ход вел к Супермозгу, который властитель оберегал от всех: от своих солдат, ящеров, личного секретаря и немногочисленной свиты.
– Кажется, он нажал на что-то в камине, а потом стена раздвинулась, – сказала Ира, выбираясь из-под стола.
Она подбежала к камину, просунула в него руку и принялась методично ощупывать стены дымохода, ища секретную пружину.
– Надеюсь, там нет идентификатора отпечатка пальца, – пробормотал Костя, представив себе, что если такое устройство есть, то вполне может включиться сирена. Но опасения его были напрасны. Очевидно, Император так надеялся на наружную охрану, что не стал устанавливать в своем секретном ходе главного звездолета ни идентификаторов отпечатков, ни силовых полей, ни сканеров сетчатки глаза.
Девочка нащупала в камине какой-то выступавший из трубы штырь, и после того, как она потянула за него, каменная плита с гулом пришла в движение. Но едва они скользнули в секретный ход, как плита сразу же задвинулась за ними. Коридор был довольно длинным, тускло освещенным и с термостойкой мягкой обивкой стен и пола, поглощающей все звуки и шаги.
