- Я вовсе не о тебе. Меня удивляет другое. Неужели кто-то видит соперницу во мне? Я и в подметки не гожусь некоторым особам.
- Кто сказал?
Эбби не успела ответить. Стеклянная дверь приоткрылась, и в кухню заглянула Сара.
- Ник, выручай, - прошептала она. - Все опять скисли. Ты принес еще какие-нибудь игры? Он посмотрел на Эбби.
- Мы договорим попозже, хорошо? В подходящее для обоих время. А сейчас надо развеселить ребят и спасти вечеринку.
- Давай, изображай супермена, - сухо протянула Эбби. - Не забудь переодеться в костюм героя нашего времени - в плащ и в трико. - Она вздохнула, положив руку на грудь. - Девушки будут штабелями укладываться.
- Тебе действительно надо чаще выходить в свет, Эбби. Современные супергерои носят смокинги. - Он улыбнулся девушке и ушел в гостиную спасать вечеринку.
Неделю спустя Ник появился в ресторане, где работала Эбби. Он прошел в зал и, остановившись, посмотрел на часы. Десять тридцать утра.
До обеда, когда тихий ресторанчик превратится в оживленное место, оставалось немного. В это время весь персонал будет занят. Ник видел Эбби в деле в такие напряженные минуты - вечный двигатель. Она успевала все встречала посетителей, убирала со столов. Девушка не чуралась никакой работы.
Ник порадовался, что смог удачно подгадать момент и у него будет время пообщаться с Эбби до наплыва клиентов. Он собирался продолжить разговор, начатый на вечеринке. Интересно, думал Марчетти, Эбби хотя бы иногда вспоминала о нем? Сам Ник не забыл ни единой детали того вечера. Не говоря уже о сорвавшемся поцелуе.
Когда он представлял Эбби под звездами, с серебряными от лунного света волосами, то невольно возвращался в мыслях к словам Мэдисон. И начинал верить: в его отношениях с Эбби появилось нечто большее, чем просто деловые связи. Может, поэтому он доверил девушке свой секрет, сказав, что всегда мечтал о том, чего у него никогда не было.
Но где сейчас Эбби? Не в своем ли кабинете? Оформление различных документов также входило в ее обязанности.
Ник направился через кухню, наполненную аппетитными ароматами, к офису в задней части здания. Однако еще до встречи с Эбби услышал раздраженные голоса. На весь коридор кричала Сара, она явно была чем-то сильно расстроена.
- Ты всегда говоришь "нет", даже не подумав как следует! - восклицала девчонка. - Хочешь, чтобы я стала такой же, как ты? Без друзей, без веселья, без нормальной жизни? Нудная старая дева.
Ник уже хотел войти в кабинет, но Сара выскочила из помещения, чуть не сбив Марчетти с ног. Он взял девочку за плечи. Ее мокрые глаза блестели от слез.
- Что случилось, малыш?
- У нее спроси, - громко огрызнулась Сара, показывая в сторону кабинета. - Я хочу пойти в поход в горы на День благодарения, а она говорит "нет". Она всегда мне все запрещает, - всхлипывая, жаловалась Сара. Помоги мне, Ник.
- Постараюсь. Но как ты здесь оказалась? Разве ты не должна сейчас быть в школе?
- Нам разрешают иногда брать выходные. А как я здесь оказалась... Девочка запнулась и посмотрела на дверь. - Только не закладывай меня, а то она взбесится. Эбби думает, я приехала на автобусе. А вот и нет, моя подружка Стейси меня подвезла. На прошлой неделе она получила права. - В голубых глазах Сары появилась злоба. - А мне о машине и мечтать не стоит.
- Не переживай, малыш. - Ник обнял ее за плечи. - Я поговорю с Эбби насчет твоего похода.
- Пожалуйста, - взмолилась Сара.
- Не обещаю положительного для тебе результата, но попробую.
- В любом случае спасибо, Ник, - кивнула она. - Ты мой спаситель. Ты самый лучший.
Не успел он посоветовать Саре отказаться от строительства воздушных замков, как та быстро убежала. Ник глубоко вздохнул, постучал в дверь и вошел в кабинет Эбби.
- Привет, подружка.
Девушка сидела за рабочим столом, в ее глазах пылала ярость.
- Не называй меня так! Настоящий друг не переметнется на другую сторону. Ты предатель.
- Ты слышала наш с Сарой диалог?
- Тебе не удастся меня переубедить, - вместо ответа заявила Эбби.
- Я только сказал, что поговорю с тобой. А тебе не приходило в голову, что я могу согласиться с твоим решением? Сегодня день такой или это просто сестры Риджвей не в духе?
- Она хочет уехать на три дня, - конец фразы Эбби особо выделила.
- Безобразие! Голову ей оторвать!
- Не смешно, Ник. Она говорила, их будут сопровождать взрослые.
- Замечательно!
- Я знала, что ты встанешь на ее сторону. Но она отправляется в горы, Ник! Дороги могут быть там завалены снегом. А вдруг она поранится, катаясь на лыжах? А что, если...
- Друзья, снег и лыжи - красота! - Ник мечтательно вздохнул.
- Ты невыносим. - Эбби смотрела на него пристальным, немигающим взглядом. - Кстати, она сказала тебе, что я предложила сопровождать их?
- Нет. Не сказала.
- Видишь. Ты встаешь на ее защиту, даже ничего толком не зная.
- Ладно. Признаю, не прав. Но вид расстроенной девочки меня тронул. Что она ответила на твое предложение? - У Ника в голове родился хороший план, но, как человек дипломатичный, сначала он решил послушать Эбби.
- Ответ был отвратительным. Ник сложил руки на груди и прислонился к двери.
- И что же она заявила?
- Она сказала, - Эбби огорченно вздохнула, что скорее научит свинью летать, чем позволит мне быть сопровождающей.
- Совсем девчонка распустилась. - Ник театрально вскинул руки и, мило улыбнувшись, посмотрел на Эбби.
- Мне сейчас вовсе не до шуток, - произнесла она.
- А жаль. - Он покачал головой. - Не обижайся, но я думаю, следует относиться к сестренке мягче. Рано или поздно тебе придется дать Саре свободу. Не лучше ли начать сейчас? Я не понимаю, что тебя беспокоит. Куда они едут?
- Горы Сан-Бернардино. Пик Большого Медведя.
- Там недалеко ранчо нашей семьи. - Ник быстро сориентировался. - В выходные ты можешь приехать туда.
- Нет, что ты, - опешила Эбби. Выходило, что Сара была права. Ее старшая сестра отказывается в жизни от всего.
- Почему нет?
- А как же работа?
Ник посмотрел на ее служебный стол.
- Ты сейчас составляешь график на следующую неделю, не так ли? Девушка кивнула. -Так вот, можешь вычеркнуть оттуда свое имя.
- Но как же? Я ведь...
- А как же ты собиралась ехать сопровождающей? Почему бы не забросить дела куда подальше и не отдохнуть? Но не нужно постоянно находиться рядом с Сарой. Остановишься на моем ранчо, расскажешь инструктору, где тебя искать и как с тобой связаться, если что. Это выигрышный вариант для всех. А я стану мужчиной, осчастливившим двух девушек одновременно.
- Подожди. Но мне нечем тебе заплатить. Мои расходы строго ограничены...
