- Подожди. Но мне нечем тебе заплатить. Мои расходы строго ограничены...
- Разве я говорил что-то о деньгах? - Вспышка гнева промелькнула в его глазах. - Я с удовольствием иду тебе навстречу.
- Но это неэтично. Ты мой босс. Начнутся разговоры и сплетни.
- Мне все равно, - сказал Ник, раздраженно глядя на девушку. Поразительно. Когда ему кажется, что все уже решено, она обязательно находит новую проблему. - Наплевать на сплетни. Ведь между нами ничего нет. Я твой друг.
- Надеюсь, - тихо сказала Эбби.
Несмотря на ее ответ, Ника не покидало ощущение, будто она нарочно старается держать дистанцию. Он внимательно посмотрел на девушку и заметил, что ее рот дрожит. Казалось, Эбби борется с чем-то внутри себя.
Она взглянула на карандаш в своих руках.
- Сара и я ценим твое дружеское расположение, и было бы не правильно им злоупотреблять.
- Считай это премией для моей лучшей служащей.
- Мне не нужна милостыня. Ник замотал головой.
- Извини, я, наверное, сошел с ума. Но разве ты перестала на меня работать?
- Нет. Только при чем здесь это?
- Премии хорошим сотрудникам вполне распространенная штука. Довольный работник - продуктивный работник, помнишь? Милостыня - это совсем другое.
- Опять ты лукавишь.
- Ничего подобного. Мне просто нужна твоя помощь. На ранчо давно никто не жил. Пора кому-нибудь съездить туда и проверить, все ли нормально. Может, крыша обвалилась или трубы протекают.
- Ты говоришь правду? - Эбби еще сомневалась, верить ли его словам.
- Конечно, - уверенно подтвердил Ник.
- Ну, если я никого не стесню... Сара очень хочет пойти в этот поход, а я должна быть поблизости. Так спокойнее.
- Значит, договорились.
- Спасибо, Ник. Я очень ценю твою поддержку. Сара взлетит на седьмое небо от счастья.
- Ну, теперь-то мы можем спокойно поговорить о случившемся на вечеринке?
Глава 5
- Разве я что-то пропустила? - Эбби сделала удивленный вид.
- Очень смешно, дорогуша. Думаю, ты прекрасно понимаешь, о чем я. Ник был серьезен.
Сердце Эбби застучало так громко и часто, будто она на огромной скорости пробежала несколько километров. Разве могла она забыть тот момент, когда Ник чуть не поцеловал ее?
Но ведь он хочет поговорить с ней о поцелуе, которого.., не было. Эбби молилась, чтобы наблюдательный Ник не заметил румянца на ее щеках. Ей очень не хотелось возвращаться к обсуждению щепетильной темы.
- Перестань прикидываться. Разве ты забыла, что произошло на вечеринке? - Он вопросительно посмотрел на девушку, приподняв черные брови.
- На какой вечеринке? Ты имеешь в виду день рождения Сары?
- Конечно. А еще одну занимательную игру под названием "Твистер". Ник щелкнул пальцами. - Память возвращается или еще нет?
- Ах, да! - воскликнула девушка, будто только что сообразив, о чем он говорит. Она хотела казаться легкомысленной. - Второй урок отдыха и развлечений. Я совсем забыла поблагодарить тебя. Прошу прощения, учитель.
- Надеюсь, ты не думаешь, что я вспомнил о вечеринке ради твоих благодарностей? - спросил Ник, нахмурившись.
- Но ты действительно помог мне. Таким, как я, очень тяжело измениться. Но теперь я знаю, к кому обращаться, когда мне захочется немного отдохнуть.
- Здорово. - В его голосе послышались нотки разочарования.
- Кстати, я очень рада, что ты пришел. Как раз обдумывала наши идеи, о которых...
На поясе Ника запищал пейджер. Он нажал кнопку и внимательно прочитал сообщение.
- Что-то случилось? - поинтересовалась Эбби. - Кому-нибудь требуется помощь супермена? Ник ухмыльнулся.
- Это мама. Можно от тебя позвонить?
- Конечно.
Он подошел к ее столу, снял трубку и набрал номер. Эбби отодвинулась вместе со стулом, на котором сидела, освобождая ему место. Со стороны это казалось знаком вежливости, но на самом деле Риджвей всеми силами старалась не приближаться к Нику. Жалкая попытка. Ей придется убежать в другую страну, чтобы немного успокоиться. А сейчас от опасной близости столь обаятельного мужчины у девушки закружилась голова.
- Привет, мама! Что случилось? - ласково спросил Ник.
В момент разговора с родным человеком лицо Марчетти стало еще добрее и симпатичнее. Девушка позавидовала его матери, видя, как сын преобразился во время общения с ней.
- Мне надо идти, - сказал он, повернувшись к Эбби. - Я обещал маме пообедать с ней. Она прислала сообщение-напоминание.
- Ты забыл, что пригласил ее на обед?
- Нет. Но она любит лишний раз напомнить о своей роли в моем воспитании.
- Так это же хорошо, - с завистью протянула Эбби. - Счастливый. Есть возможность проводить время с мамой.
Ник сочувственно покачал головой.
- Прости. Я иногда забываю, что ты потеряла двоих самых дорогих людей. Тебе все еще не хватает родителей.
- Да.
- Пообщайся с моими, - предложил он. - Братья Марчетти будут не против.
- Спасибо. Я подумаю.
- Не хочешь пообедать с нами? - неожиданно спросил Ник.
Почему он считал своим долгом приглашать ее куда-то? Наверное, жалость, решила Эбби. Хотя соблазн пообедать с Марчетти был велик, она решила отказаться от приглашения. Ник не уговорит ее, ни за что.
- Так ты назовешь причину сегодняшнего визита?
- Вообще-то я искал Ребекку. Нужно обсудить некоторые проблемы.
Девушка-менеджер. Вот кто ему нужен. Эбби подавила разочарование.
- Боюсь, Ник, ее в данный момент здесь нет. Он сдвинул брови.
- Я думал, она приходит пару раз в неделю, справиться о делах.
- Все так. Но пойми - Ребекка постоянно не высыпается из-за ребенка. Зато она обещала прийти завтра. Хочешь, я позвоню ей домой? спросила Эбби, поднимая трубку.
- Нет, нет. - Ник замотал головой. - Не стоит ее беспокоить. Попытаюсь связаться с Ребеккой по телефону завтра.
- Я передам ей, что ты заходил, - заверила Эбби..
- Спасибо. И прости. Сейчас у меня нет возможности обсуждать твои идеи. - Он посмотрел на часы. - Заезжай ко мне в офис, и мы обо всем поговорим.
- Хорошо.
Ник щелкнул пальцами.
- В любое время, кроме четверга. В этот день у меня сплошные встречи.
- Договорились.
- Тогда до свидания. - Он одарил ее улыбкой, способной растопить арктические льды, и ушел...
Эбби действительно хотела обсудить с ним кое-какие идеи. В прошлый раз это стало интересным занятием. Она и не думала, что разговор о делах может быть таким захватывающим. Но мешало одно - когда она смотрела на Ника, все труднее думалось о бизнесе. Неужели ее карьера рухнет из-за одного тура в какой-то полудетской игре? Игре, непостижимым образом изменившей всю ее жизнь. Если бы они тогда поцеловались... Господи, как забыть про этот эпизод. Ведь ничего не случилось, а все, что требовалось от нее сейчас, надеть маску безразличия к мужчинам и вернуться к работе, общаться с Ником исключительно как с боссом, поддерживая профессиональную дистанцию. Просто, как дважды два, сказала она себе.
