Мы прошли через гостиную, под нашими ботинками хрустело битое стекло. Я вошел в столовую. Со столом было еще хуже, чем с мебелью в гостиной, а шкаф был опрокинут, разбив стеклянную посуду и столовую посуду внутри. Еще больше слизи покрывало все вокруг. Я поперхнулся от вони.
Карл ткнул в лужу этого вещества стволом своей винтовки. Она медленно стекала с голубой стали.
- Что это за штука, Тедди?
- Я не знаю. Это выглядит и пахнет так же, как то, что мы нашли в той дыре в доме. Но это нам мало о чем говорит.
- Может быть, это какие-то токсичные отходы?
Я пожал плечами.
- Если да, то откуда они могли взяться? Нет, я думаю, это что-то другое.
Он схватил тряпку для мытья посуды из раковины и вытер ствол.
- Ты думаешь, с Дейвом и Нэнси все в порядке?
Я заметил что-то, разбрызганное по одной из кухонных стен.
- Нет, - указал я. - Я так не думаю.
Белую, как яичная скорлупа, штукатурку на уровне талии покрывало красное пятно. Я знал, что это было, но мое собственное нездоровое любопытство взяло верх надо мной, и я подошел ближе, чтобы убедиться. Кровь. Мои колени подкосились, я опустился на колени и осмотрел пол. В тусклом свете сверкнуло обручальное кольцо Нэнси. Оно тоже было все в крови.
- Это ведь Нэнси, не так ли? - спросил меня Карл, и на мгновение я не был уверен, спрашивал ли он о кольце или о крови.
Но я думаю, что они оба принадлежали Нэнси.
- Да, - прошептал я, - я думаю, что так и есть.
- Что нам теперь делать?
Я встал.
- Давай убираться отсюда. Мы действительно ничего не можем сделать.
- Но они могли пострадать. Нэнси все еще может быть где-то здесь. Вся эта кровь...
- Она высохла. Судя по всему, она здесь уже некоторое время. И видишь, какой мокрый пол в гостиной из-за проливного дождя? На стенах растет плесень. Дом уже некоторое время открыт настежь.
Карл нахмурился.
- Это все еще не говорит нам о том, что здесь произошло.
- Я не знаю. Но, похоже, они проигнорировали приказ об эвакуации и остались.
- Почему ты так уверен?
- Дейв никогда бы не оставил свой грузовик там. Ты же знаешь, как сильно он любил этот "Шевроле". Так что это говорит мне о том, что они были здесь, по крайней мере, после того как Национальная гвардия эвакуировала всех. Но с тех пор кое-что произошло. Что бы это ни было, выглядит это не очень хорошо.
- Мог ли Эрл сделать это? Может быть, эти никчемные дети Перри?
- Я думаю, что все возможно.
Но в глубине души я не верил, что все это произошло. Бродячая банда мародеров не оставила за собой след из слизи. Как и дети Перри, и даже Эрл Харпер. Дети Перри взрывали почтовые ящики с помощью M-80 и ловили рыбу в пруду, а затем клали ее в свой бассейн. Это было слишком даже для них. И Эрл... Ну, как бы мне ни не нравился этот человек, я не мог представить, чтобы он это сделал. Обыск в доме был бессмысленным и шокирующим. Даже Эрл Харпер не зашел бы так далеко.
Мы обыскали остальную часть дома, но там было то же самое. Каждая комната была разрушена и покрыта следами слизи, как будто по ней скользило стадо гигантских улиток. Не было никаких признаков Дейва или Нэнси, как не было и следов крови.
Я подумал о своих истощающихся запасах в доме, нашел картонную коробку в шкафу и загрузил ее консервами из кладовой Нэнси: яблочное пюре, зеленые бобы, кукуруза, горох, персики, помидоры, соленые огурцы, приправы, тыква, свекла и мясо оленя (меня никогда особо не интересовал вкус консервированной оленины, но в этот момент выбирать не приходилось). Она сама это все законсервировала, как и большинство людей в этих краях. Я также взял кое-какие сухие продукты, которые не были открыты, пару коробков деревянных спичек, несколько потрепанных книг в мягкой обложке и упаковку из шести бутылок родниковой воды. С неба падало много пресной воды, но мне пока не нравилась мысль о том, чтобы ее пить.
Карл нашел ключ от оружейного шкафа Дейва и взял коробку патронов калибра 30.06. Я поискал немного табака – сигареты, сигары, жевательный табак – неважно что, или жвачки для людей, которые хотят бросить курить, но в доме не было никотина, и я в отчаянии сдался, проклиная синюю полосу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Я выудил свой бумажник и оставил несколько скомканных купюр на кухонном столе вместе с запиской, объясняющей, что мы все это взяли, но я действительно не думал, что Дейв или Нэнси когда-нибудь вернутся, чтобы найти это.
Мои глаза то и дело возвращались к тому яркому пятну крови.
Уходя, мы закрыли за собой дверь. Затем побрели обратно к грузовику, забрались внутрь, вытерли воду с лиц и продолжили свой путь.
Грунтовая дорога, ведущая к лачуге Эрла, представляла собой реку грязи. Карл решил не рисковать. Вместо этого мы припарковали грузовик и вышли. Колючая проволока указывала на границу собственности. К старому, побитому непогодой столбу забора была прибита самодельная табличка с надписью:
ЭТО ЧАСНАЯ СОБСТВИНОСТЬ, УХОДИТЕ! ЭТО ОЗНАЧАЕТ, ЧТО ПОСЕТИТЕЛЯ БУДУТ РАСТРЕЛЯНЫ НА МЕСТЕ.
Эрл никогда не был силен в правописании или грамматике. К тому же, он не был силен в общении. Я помню, как лет десять назад он вдруг решил заняться какой-нибудь религией. Роуз обычно преподавала изучение Библии каждый четверг вечером в церкви, и Эрл начал появляться, сидя сзади и сердито глядя на всех. Большинство из нас просто игнорировали его, но Роуз была в восторге. Она рассматривала его как еще одного из заблудших агнцев Божьих, возвращающихся с холода, и возложила на себя личную миссию сообщить Эрлу Харперу благую весть о жертве Христа.
Однажды вечером мы говорили о любви и о том, как Библия повелевает нам любить всех и давать каждому возможность поклоняться Господу. Эрл, который неделями не произносил ни слова, встал и заявил:
- Я вам кое-что скажу, ребята. В этом мире есть три типа людей, которых я не буду любить. Первый – это педики. Второй - это негры. И третий – это евреи, - затем он снова сел, высказавшись.
По-видимому, он понял, что его вклад в диалог, возможно, взъерошил несколько перьев, потому что на следующей неделе он снова появился и уточнил свое заявление:
- Я думаю, мне следует объясниться. Я задумался об этом на этой неделе и, наверно, не верю, что мы должны запрещать людям ходить в церковь. Но, может быть, у нас был бы розовый ряд скамеек сзади, и педики могли бы сидеть там. Еще мы могли бы установить скамейки перед ними, выкрашенные в черный цвет, для негров. И еще один ряд, выкрашенный в зеленый цвет, для евреев, так как они любят деньги. Я думаю, что это было бы нормально, и тогда мне не пришлось бы сидеть с ними
После этого мы попросили Эрла больше не приходить на изучение Библии. Он не очень хорошо это воспринял. Видите ли, в то время как вы могли бы посмеяться над его невежеством или покачать головой, Эрл был серьезен. Он действительно думал, что его рекомендации будут приемлемы.
Но я отвлекся и снова начал бессвязно болтать. Я исписал этот карандаш до кончика (я продолжаю точить его своим перочинным ножом), и мы еще не закончили и половины. И боль становится все сильнее.
В любом случае, мы с Карлом стояли там, на территории Эрла, и смотрели на эту надпись, сделанную от руки. Пятна белого грибка, который я видел в лощине, росли на деревьях вдоль дороги. Карл протянул палец.
- Не трогай эту дрянь, - предупредил я. - Ты же не хочешь, чтобы это попало тебе на кожу.
- Что это?
- Я не уверен, но я видел его на олене этим утром. Не думаю, что это нормально.
Карл вздрогнул.
- Нет, не нормально. Надеюсь, оно не в воздухе.
Мы отвернулись от грибка и уставились на лачугу Эрла.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
- Я все еще думаю, что это не такая уж хорошая идея, - прошептал Карл.
Я не ответил. Я думал о пятне крови на стене Дейва и Нэнси и о странной слизи, которая покрывала все вокруг.
И о пропавших домах и зданиях, поглощенных землей.
И о том, что случилось с птицей сегодня утром.
Я поежился, и это не имело никакого отношения к холоду или сырости в воздухе.
