- Что вы можете сделать не так! Это же не недельный малыш! – протестовала Рафаэлла.
- Дорогая сестрица, нам с Ноэлем нужно вернуться к государственным делам, – сделал Его Величество очередную попытку спровадить сестру. В этот раз более успешную. Все знали, что Ноэль просто так в гости не ходит.
- Тебе нужно учиться общению с детьми, – ворчала Рафаэлла. – Через полгода и у тебя будет ребенок! Хотя, учитывая твою вечную занятость, видеть его будешь не часто. Ноэлю проще, у него дети еще не скоро появятся! Так что господин-ледышка может не переживать. У него еще будет время потренироваться.
- Дорогая, - включился в игру Найр, зная, что потом ворчать будет уже император за то, что не помог выпроводить Рафаэллу.
У императора было много племянников и племянниц, но они не появлялись во дворце. Однако сестрица, навещающая матушку, не забывала каждый раз завернуть к брату. И Алфея это очень беспокоило. Он уже делал Найру предупреждения… но помогало слабо.
- Ты вовремя, – когда молодое семейство в полном составе удалилось, с облегчением заметил император.
- Я заглянул сообщить, что о девочке в Саду позаботятся. У нее все будет хорошо.
- Я слышал много хороших слов о твоей сестре. Надеюсь, они подружатся.
- Вам не о чем переживать. Запретный сад тихое место.
После ухода Ноэля, император наконец смог дать волю чувствам и улыбнуться. В последнее время это происходило с ним достаточно часто. И его это начинало беспокоить. Все было слишком хорошо.
Маленькая племянница была симпатичным ребенком, окруженным любовью. Но частые посещения Долины, а в особенности Янтарного дворца не принесут добра ребенку. Каждый, родившийся в гареме, уже становился частью чьего-то хитроумного плана. И начинал издавать запах тлена, хотя был скрыт за яркими декорациями и запахом цветов и благовоний.
С Эллой будет все в порядке.
Алфей изначально не сильно боялся за нее. Запретный сад самое безопасное из всех возможных мест Долины, куда могли попасть юные дворяне. Хотя, бесспорно, это было место, до которого даже ему затруднительно дотянуться. Затруднительно, но не невозможно… и, если бы это потребовалось, он не стал бездействовать. Впрочем, его просьбу к сестре Ноэля уже можно расценивать как активные действия.
Это может показаться шуткой… но целостность страны зависела от четкого разделения границ. Один Столп мог действовать на территории другого Столпа только в чрезвычайных обстоятельствах. Они могли издали наблюдать за территорией коллег – но не влиять. Более того, только одна резиденция из всех получила статус Запретной. И именно для императоров во все времена тема Малого Запретного сада оставалась наиболее щепетильной.
Песок времени качественно засыпал изначальное значение слова «Запретный» в названии сада, но императоры всегда подчеркивали этот момент, оставляя наставления для потомков в личном архиве. Они никогда не могли переступить проведенную Первым императором черту.
В законе о Хранителе Алфей просто озвучил правила в отношении Сада для всех. Правило, которое каждый правитель соблюдал на протяжении трех с половиной тысяч лет.
С Эллой будет все хорошо. Но два других человека его беспокоили.
Скоро будет год, как его собственные миры столкнулись. Почти год он делал для себя исключения и нарушал свои же правила. Расскажи кому - просто не поймут.
Последние годы Алфей вел двойную жизнь. Быть монархом – это его работа, которая должна быть выполнена, несмотря на желания, физические возможности, чувства.
Его золотая маска… ее можно расценить по-разному, но для него она стала подпоркой… тем, что помогло научиться отключать в нем человека. А сейчас она еще и прятала его.
Почти год назад в Норкимге произошел инцидент, который мог пройти незамеченным для него… если бы не гибель одного человека.
В своих приключениях за пределами Долины у Алфея образовался круг знакомых. В него входили люди из совершенно разных слоев общества, разных профессий… С кем-то он общался, стремясь понять, чем же была Срединная Империя для ее подданных. Кто-то помогал ему лучше понять истинную роль правителя в стране… это был взгляд не просто со стороны, а со множества сторон. А еще были люди, которые давали ощутить себя человеком. Показывали, какими могут быть простые человеческие отношения.
Алфей ценил семейные узы. Но не верил в них в отношении своих родственников. Он, Рафаэлла, Корлан и Корраер были исключением, подтверждавшим правило.
Их семейные узы окрепли во времена, когда они были просто золотыми принцами и принцессой. Правда, потом принцесса уехала учиться, что позволило ей избежать незавидной судьбы, уготованной положением в обществе.
В целом Рафаэллу можно назвать самым везучим человеком из всех братьев и сестер дома сон Локк. Такое ощущение, что она в прошлых жизнях регулярно мир спасала, а в этой получала заслуженную награду. У нее было все и ей за это не приходилось платить ничем!
Алфей, Корлан и Корраер были младшими из золотых принцев. Их никто не принимал во внимание в борьбе за престол. Они держались вместе именно потому, что чувствовали - стоило им разделиться, как тут-же могло произойти что-то плохое. По одному они могли стать камешком в чужой схеме. Если бы у них был выбор, они бы переселились во дворец родной матери близнецов.
В адрес младшей супруги императора звучали и притворное сочувствие, и злорадство… но эта троица ей искренне завидовала. В ее распоряжении был целый дворец! Ей не приходилось терпеть чужое лицемерие и ожидать подвоха каждую секунду.
Троица золотых принцев сошлась характерами и общими интересами. А последующие испытания их сплотили еще больше.
Но обычные семьи, даже не очень дружные… они не столь циничны. Узы крови для них – фундамент их мира. Они могут искренне заботиться, улыбаться, смеяться… и не думать, что это кто-то увидит и использует. Он и сам должен стать скоро отцом… но он боялся этого момента. Думая об этом, он вспоминал отца, который перенес смерть многих своих детей. Некоторых казнили по его прямому приказу.
Элла – маленькая девочка, которую он нашел всю в снегу и крови однажды осенью, была первым человеком, о котором он заботился не как принц или император, а просто как старший. И когда они гуляли той осенней ночью… это одно из самых волшебных его воспоминаний.
Благодаря Элле, благодаря совместным походам в парк он оказался частью совершенно невероятного мира. Мира смеющихся детей и улыбающихся родителей.
То, что обычно для простого горожанина – сказка и утопия для него.
Однажды он и Элла познакомились с двумя сестрами. Они воспитывались отцом, который все время проводил на службе. Старшая сестра заменила младшей мать.
Обычно младшая – Лира и Элла могли где-то весело прыгать или кататься, а Алфей и старшая сестра – Лара ожидали двух озорных девчонок, а иногда с боем вытаскивали их с аттракционов.
В то время в Долине шла активная борьба за места супруги и наложниц… и Алфей просто не мог не сравнивать этих холеных породистых девушек с Ларой. Да, она не знала этикета, манер, не владела искусством игры, танца, пения или рисования. Она не слагала стихи и не блистала. Она просто была скромной девушкой – доброй, заботливой, спокойной. Для того, чтобы сделать ее счастливой, требовалась только улыбка ее младшей сестры.
Однажды Алфей спросил себя – что, если бы он мог выбирать? Что, если бы мог предложить свою кандидатуру? И уже спрашивая, знал, что никогда этого не сделает. Он не приведет Лару в Долину.
Но расскажи Небесам о своих планах, и они не замедлят заявить, что твое мнение их не интересует.
Узнай он раньше и всего этого удалось бы избежать… но о гибели их отца он узнал спустя практически месяц после этого события. К этому времени младшую сестру – Лиру уже забрали на воспитание в Долину, а старшая, не подошла по возрасту.
Естественно,семнадцатилетней девушке никто не позволил жить самостоятельно в доставшемся от отца домике. Нашлись родственники,претендующие на наследство и для соблюдения приличий решившие выдать замуж сиротку за нужного им кандидата. Согласие невесты никого не интересовало.
