Словно в знак примирения он потрепал изумленного Кло за толстую щеку, шлепнул Дори по спине и поднялся на ноги.
– Да, кстати, – окончательно успокоившись, произнес он, – я совсем забыл сказать: мы очень признательны вам за спасение!
Ассенизаторы, впрочем, оказались весьма отходчивыми и незлопамятными. Видимо, едва Мах доказал свое право сильного, все встало на свои места – эти люди умели уважать силу.
И уже через час все пятеро делили один стол за скромной трапезой. Хоть еда была проста и небогата, для обитателей Ямы такое обилие натуральных продуктов было сродни райским яствам. Одноглаз с набитым ртом нахваливал консервы, Живодер налегал на пиво.
И только Мах не давал экипажу расслабиться, расспрашивая про курс и возможности корабля.
– А что – корабль, – презрительно морщился Кло. – Корыто! Тягаем всякую дрянь внутри системы. Сейчас сбросили отходы – накачались воздухом и тащим его на астероиды. Видать, там тоже житуха не сахар, раз не брезгуют атмосферой с Ямы…
– А на межзвездные перелеты корабль годится? – спросил Мах. – Может он прыжок сделать?
Дори поперхнулся куском, закашлял. Живодер заботливо треснул того по спине. Кло вытаращился на Маха, сказал:
– Прыжок? Наш сундук? Это вряд ли.
Дори откашлялся, скосился на Кло и сказал сипло:
– Говорят, на таких раньше какую-то руду возили, из системы Волчка. А когда все вычерпали – здесь бросили. Потом вспомнили – и под помойку приспособили…
– Погоди-погоди, – остановил приятеля Кло, повернулся к Маху. – А зачем тебе это?
– Мне срочно нужно в Конгло, – твердо сказал Мах. – И если эта посудина способна хоть на один прыжок – мы его совершим.
– Да ты спятил! – воскликнул Кло и осекся, вспомним вспыльчивость своего пассажира. – Прости, Мах… Какой там прыжок? Мы ж не Летуны! У нас все на автоматике – мы только кувалдами стучим, если что заедает…
– И все-таки, мне нужно лететь, – упрямо сказал Мах. – Что вы потеряете, если полетите со мной?
– Мы просто взорвемся или сгинем в космосе, – дрожащим голосом сказал Дори. – О чем ты, Мах?
Мах нахмурился. Ситуация, действительно, странная. Теперь у него, считай, есть корабль. Только он не знает его возможности и не имеет вменяемой команды.
Но лететь надо, во что бы то ни стало.
– …А что там, на этих астероидах? – спросил Живодер. – Небось, тоже тюрьма какая?
– Почему сразу – тюрьма? – обиженно произнес Дори. – Просто ссылка.
– Это серьезно меняет дело, – согласился Живодер.
– Я родился и вырос на астероиде, – запальчиво сказал Дори.
– Нет, нет, я не о том, – замахал руками Живодер. – Это наверняка прекрасное место…
– Гадюшник! – тоскливо сказал Дори.
– Вот-вот… – пробормотал Живодер. – Но там, наверное, можно найти хотя бы одного Летуна? Не все же летают на автоматике. Кто-то должен ею управлять, в конце-концов…
– Вряд ли там можно встретить настоящего Летуна из Конгло, – покачал головой Дори. – Но опытного рейдера – реально.
– То есть – пирата? – уточнил Одноглаз.
Все посмотрели на него весьма выразительно, и Одноглаз мигом набычился:
– А что я такого сказал?
– Видишь ли, какое дело, – терпеливо сказал Мах. – Пиратство в Вольных мирах – это серьезное преступление. И звучит оскорбительно. А вот рейдерство – занятие весьма почтенное…
– Не вижу разницы, – буркнул Одноглаз.
– Она весьма тонкая, – туманно произнес Живодер. – Просто не произноси этого слова в приличном обществе. Чтобы нам глотки ненароком не перерезали…
Транспортный корабль за номером 7-707 медленно приближался к огромному булыжнику, парящему в компании себе подобных на дальней орбите вокруг безымянной багровой звезды. Недалеко от поверхности автоматика совершила эффектный маневр в виде кувырка с переворотом – с тем, чтобы гигантские баки оказались направлены к причальным мачтам.
Гибкие вакуумные захваты хищно метнулись в к корпусу, вцепились металл и осторожно потянули к мачтам. Лязг и скрежет разнеслись по судну: причальные мачты приняли его, и теперь нашаривали клапаны баков.
Не успели уснуть двигатели и интеллектуальные системы, как жадно, с протяжным воем и вроде бы даже с причмокиванием, емкости астероида принялись всасывать привезенный воздух.
Снова громыхнуло, заскрежетало по корпусу.
– О! – Кло поднял указательный палец. – Сходни приставили. Собирай манатки, пойдем, проветримся. Здесь бывает довольно весело…
Мах внутренне напрягся. Последняя прогулка по одному из таких веселых местечек закончилась для него пулей в сердце. Хорошо, что там не было никаких сходней, и идти пришлось в «гиперэластике»…
Большая квадратная дверь с тоскливым скрипом ушла в сторону. Впереди был скудно освещенный гофрированный шланг с человеческий рост диаметром. Ощутимо посвистывало, тянуло сквозняком…
– Эй, на помойке! – лениво бросил кто-то. – Живее, воздух травит…
Все пятеро быстро прошли ветхим гофром к массивным дверям шлюза. Их встретил угрюмый усатый здоровяк в изрядно потертой броне. Кло и Дори прошли мимо, оставшихся он задержал властным жестом.
– А эти еще кто? – мрачно спросил он.
– Свои, – сказал Мах и сунул в выставленную вперед руку несколько иридов из запасов Одноглаза.
– Теперь вижу, что свои, – смягчаясь, проворчал охранник и дернул массивный рычаг. Двери плавно стали на место, и сквозняк прекратился.
Внутри оказался довольно обширный зал, грубо, но не без определенной эстетики, выплавленный прямо в породе. Два широких, освещенных туннеля уходили вглубь по центру. Несколько ходов поуже разбегались в разные стороны. Посреди зала мерцали реклама и указатели. Вокруг них крутились небольшие транспортные платформы с пассажирами и грузом.
Одноглаз восхищенно озирался. Пожалуй, для него чудесное путешествие по иным мирам уже вовсю началось. Еще бы: по сравнению с Ямой здесь был настоящий оазис цивилизации.
– А воздух, воздух-то какой! – восклицал Одноглаз.
– Это точно, воздух дрянь, – кивал Кло. – Он же с Ямы – только слегка дезодорированный…
Живодер хихикнул. Одноглаз непонимающе посмотрел на приятеля и вернулся к жадному насыщению впечатлениями. Мах нетерпеливо произнес:
– Ну, где здесь искать ваших… специалистов?
– Пойдем! – сказал Кло. – Был у меня здесь один знакомый…
– Вы это серьезно? – невзрачный человек по прозвищу Консерва, в легкомысленном садовом фартуке и резиновых перчатках, возился в зарослях оранжереи и, будто бы совершенно не интересовался разговором. – Угнать старый бидон? Зачем?
– Нет времени объяснять, – быстро сказал Мах. – Можете посмотреть, что там к чему? Сможет ли он совершить хотя бы один прыжок.
– Посмотреть-то всегда можно, – равнодушно сказал человек. – Только что мне с того?
– И еще: вы можете таким управлять?
Консерва на миг замер, задумался – и снова вернулся к своим занятиям: что-то обрезал, подвязывал, окучивал… Что здесь выращивали, Мах так и не понял. Наверняка – что-то противозаконное.
Он уже решил, что здесь – дохлый номер, когда Консерва невинно поинтересовался:
– А куда вы хотите лететь?
– В Конгло, сказал Мах. – Считайте – в самый глухой сектор.
Консерва недоверчиво покосился на Маха. Сказал:
– Эк, хватил – в Конгло… Ему бы соседнего астероида доползти. Ладно, посмотреть-то я посмотрю…
Кло осторожно подмигнул Маху, словно бы говоря: «Спец, свое дело знает».
– Только вот, в чем загвоздка, – сказал Консерва. – Помойным бизнесом здесь заправляют серьезные люди. Угона они так просто не простят…
– Так мы и не собираемся сюда возвращаться, – усмехнулся Мах.
Консерва странно посмотрел на Маха. Видимо, у него был свой взгляд на эту проблему.
А Одноглаз, как завороженный, пялился единственным глазом на невероятную, ослепительную, фантастически живую зелень.
В бункере прыжкового двигателя царила пронзительная, просто медицинская чистота. Даже не верилось, что на этой ржавой посудидине есть такое место. Консерва подсоединил к системам какой-то хитрый приборчик, и теперь наблюдал за данными, плывущими по гладкой, будто стеклянной, стене.
– Что ж, – чуть скривившись, сказал он. – Пожалуй, если рискнуть здоровьем, один прыжок совершить можно. Вы не боитесь сгинуть во внепространстве?
– Мы не сгинули в огромной куче дерьма – чего нам бояться внепространства? – усмехнулся Живодер.
– Отлично, – взгляд Маха вспыхнул. – Так вы с нами?
– Только один момент, – поднял руку Консерва. На этот раз его ладонь была в стерильной белой перчатке. – Видите эти цифры?
– Вижу, – сказал Мах. – Только не понимаю ничего.
– Это остатки ойла, – пояснил Живодер.
– Точно, – кивнул Консерва. – Его не хватит даже до границы с Конгло…
– А если заправить?
– На астероиде нет ойла. Внутри системы эти корыта летают на дешевой дряни, которой вполне достаточно для перемещения между планетами. Но для прыжка такое топливо не годится…
