Анна Владимировна, точно испугавшись чего-то, отстранила дочь.
— Любила не любила, а жизнь прожила. Кое-какой опыт имеется. Да ты лучше слушай мать, а не вопросы задавай!
— Я слушаю, слушаю, — торопливо заверила Сашенька.
Когда мать сердилась, лучше было не спорить с ней. Поэтому еще в детстве Саша со всеми проблемами бежала к отцу. Он обожал ее так неприкрыто, что прощал за все провинности. Простит ли он снова, если она причинит боль его лучшему другу?
— В конных прогулках, Сашенька, мы с отцом и сами можем составить ему компанию, — продолжила Анна Владимировна. — А тебе ни к чему с ним дружбу водить. Ничего доброго из этого не выйдет… Я вот заметила, что молодой Оленин тебе в кавалеры набивался. — Она хитро усмехнулась, заметив, как вспыхнула дочь. — Чем тебе не пара? С ним, поди, веселее будет? И красив, и галантен, и остроумен.
— Дмитрий Оленин готов набиваться в кавалеры каждой девушке, — отрезала Саша. — Не велика заслуга — удостоиться его дружбы.
Она чувствовала, как сильно застучала у нее в висках и сердце захлебнулось от возмущения. Хотя в глубине души Сашенька была согласна с матерью. Да, больше всего на свете девушке хотелось, чтобы Дмитрий стал самым близким ее другом, родным человеком! И, конечно, мать без особого труда читала все, что было в мыслях у дочери. Страдания и нежность, тоска и радость, что терзали душу девушки, — все это было хорошо знакомо женщине, которая ее родила.
* * *
Саша и не подозревала, сколько раз за свою жизнь Анна Владимировна заболевала этой любовной тоской. Детям, так же как и обманутым супругам, не положено знать о таких вещах. Тогда крепость семейных уз может выдержать испытание десятилетиями.
Именно об этом Анна Владимировна думала сегодняшней ночью, проведенной без сна. Появление в их жизни Мишеля Орлова, которого она помнила еще совсем юным, неожиданно заставило ее сердце замирать от сладостных предчувствий.
Она живо припомнила, как много лет назад щеки этого молодого человека легко заливались краской, стоило ей войти в комнату, да еще и приблизиться к нему. Он был так трогателен и мил, но Анне по сердцу было легкое общение и веселье, а Орлова трудно было расшевелить. Зато его друг Серж Микульчин обрушил на нее все свое обаяние. И хотя Орлов считался более состоятельным женихом, Анна Виленская отдала свое сердце и руку его приятелю. Тем более Михаил так и не сделал ей предложения…
Это обстоятельство не рассорило старых друзей, чему она была очень рада, потому что ей хотелось видеть поблизости обоих. Правда, сложилось так, что Михаил вскоре женился на Елене Ставрогиной, и ее проявившееся после свадьбы нездоровье вынудило их проводить все время за границей. Но образ застенчивого юноши все эти годы не покидал сердце Анны, и она время от времени отправляла Орловым письма.
И вот Орлов вернулся в Петербург! Когда муж сообщил эту новость, у Анны Владимировны сбилось дыхание. Она вдруг вообразила, что когда-то была влюблена в Михаила, и грядущая встреча с бывшей любовью заставила ее разволноваться не на шутку.
Появившись в их доме, Орлов показался Анне возмужавшим, покрепчавшим, но ничуть не постаревшим. Она со страхом попыталась представить, каковой же сама выглядит в его глазах.
У Анны Владимировны и сейчас было немало поклонников, но времена, когда она считалась первой петербургской красавицей уже миновали. Дочь же до этого титула недотянула, потому что больше удалась в отца. В ней было больше энергичности, чем утонченности. И нынешние поэты не посвящали Сашеньке стихи, хотя с удовольствием пикировались с ней в беседах. Анна Владимировна признавала, что дочь, пожалуй, более остроумна, чем она сама в ее годы. Но разве за это молодые люди влюбляются в девушек?
Впервые за долгие годы, Анна задумалась, что же любили в ней мужчины, признававшиеся в пылких чувствах к ней, кроме красоты. Теперь, когда дивная внешность уже слегка поблекла, чем ей привлечь милого сердцу человека? Орлова, например…
Говорят, его жена была доброй и приветливой. Но ведь не за это мужчина любит женщину! Он попадает в плен к ее красоте, так что настоящую страсть приветливостью не распалишь. Хотя с ее помощью можно подобраться к мужчине поближе, а уж потом пустить в сердце яд. Отравить, измучить, поработить… Разве не это люди называют любовью?
Если б она когда-то не проделала все это с Сергеем Микульчиным, вряд ли бы подобный озорник столько лет оставался ей верен. Анна Владимировна отлично помнила, как он рыдал у нее в коленях, умоляя осчастливить его. Грозился наложить на себя руки, уйти на войну, вызвать на дуэль всех ее поклонников в надежде, что хоть один из них покончит наконец с его мучениями. И она не то чтобы сжалилась, а решила: Серж вполне подходит ей в мужья, и с ним, по крайней мере, будет не скучно.
И она не ошиблась. Ее семейная жизнь складывалась весьма счастливо, хотя в тайне от мужа Анна оставалась все той же красивой хищницей, к которой не он один угодил в когти. Она меняла любовников как перчатки, и каждого из них при расставании жестоко гнала прочь. Их отчаяние и боль доставляли ей радость. В такие мгновения Анна Владимировна чувствовала себя властительницей мира, современной Клеопатрой, за ночь с которой любой мужчина готов отдать свою жизнь.
Сергей Васильевич оставался в счастливом неведении. Возможно, до него и доходили какие-то сплетни, но Анна Владимировна приучила его думать, что красивые женщины обречены на то, чтобы их преследовало злословие. Микульчин даже сам частенько пересказывал ей те вполне правдивые слухи, что ходили о ней в свете. И супруги вместе потешались над ними.
Относительно дочери Анна Владимировна никак не могла определиться. Ей и хотелось наставить девочку на путь истинный, объяснить ей, что в любви гораздо приятнее мучить, чем страдать самой. Но она по-настоящему боялась, что Сашенька отвернется от нее, узнав истинную натуру своей матери. А ведь дочь была единственным человеком, кого Анна Владимировна любила всем сердцем.
Хотя и в этом чувстве она не могла отрешиться от того, чтобы видеть в подрастающей девушке соперницу, готовую потеснить ее. Ведь теперь гости чаще восхищались расцветающей красотой Сашеньки, а мать невольно испытывала ревность женщины, перестающей пользоваться успехом.
То, что Орлов вознамерился проводить досуг в обществе ее дочери, стало для Анны Владимировны настоящим ударом. Ведь вновь обретя давнего поклонника, сердце которого сейчас было свободно, она не сомневалась, что без труда сумеет увлечь его. Но Михаил Антонович не проявил ничего, кроме учтивой галантности. А Сашеньке он, оказывается, предложил покататься верхом… Матери ли не знать, чем обычно заканчиваются подобные прогулки! Она и сама не раз впервые попадала в объятия будущего любовника, когда он помогал ей спуститься с лошади.
