— Ты уж майора сильно-то не обижай, — попросил он Гиви. — Молодой еще, зеленый.
— Так вот и я о том! Учить надо. Он у меня сортиры зубной щеткой драить будет! — под общий смех посулил гном.
— Ладно, с тем, что Гиви в таком чине, я согласен, но вот эта усатая сволочь почему полковник? — ткнул юнга пальцем в Фантика.
Надувшийся от важности кот тоже был с соответствующими погонами на белом кителе, из-под которого сзади торчал хвост. Он стоял на задних лапах, поддерживая передними длинный шлейф платья Лилиан.
— Он паж принцессы, — пояснила Ара-Белла, — а согласно табелям о рангах…
— Мы все поняли, — расхохотался Блад, окидывая взглядом остальных членов команды, составлявших его свиту.
Ура с Зекой тоже нарядили во все белое, только без погон, причем в руках у Ура была далеко не белая метриловая дубинка, которой он с наслаждением почесывал спину.
— Это ты ей мамонта завалил? — спросил Блад.
— Первого ей, — ответил за «дедушку» Зека, — но у него морда после этого попортилась. Я ему пояснил, что на подгон начальству такая не пойдет, и он второго голыми руками задушил.
— Охренеть, — пробормотал капитан, — а что с первым мамонтом?
— Он из него отбивную сделал. Его сразу жарить можно было. Все-таки метрил. В его дубинке тонны полторы.
— Уф… может, ее у него отобрать? — задумался Блад.
— На процедуре инаугурации, согласно ритуалу, ваши подданные и приглашенные на торжество гости обязаны быть при полном параде со своим фамильным оружием, — отчеканила Ара-Белла. — Кроме того, есть еще одна причина, не позволяющая отобрать у него дубинку.
— Какая? — спросил Блад.
— Он ее не отдает.
— Очень уважительная причина, — кивнул капитан. — Зека, а у тебя какое фамильное оружие?
— Во! — В руках академика появилось сразу шесть заточек, судя по всему, сделанных из ложек.
— Это фамильное? — закатился Блад. — Твои предки тоже через зону шли?
— Я буду основателем династии.
— Флаг тебе в руки и барабан на шею. Да, Ара-Белла, а почему академик с его дедушкой без чина?
— Они будут представлять почетных гостей с других созвездий, а заодно — народ.
— Я не ослышался? — вновь рассмеялся Блад. — Народ?
— Разумеется. Какая может быть инаугурация без народных масс?
— Логично, — окинул взглядом шестируких гигантов капитан. — Масса у них солидная. А что, персонал базы за народ не сойдет?
— Не сойдет, — отрицательно мотнула головой Ара-Белла. — Персонал базы целиком и полностью состоит из биороботов и конструктов разного назначения, включая оборотней и вампиров. Их смело можно назвать вашими подданными, но народом назвать нельзя.
— Как тут у вас все сложно. — Блад перевел взгляд на Лилиан. Наряд принцессы поражал. Она была облачена в элегантное платье с длинным шлейфом, которое плавно меняло свой цвет, периодически покрываясь радужной оболочкой. Вот оно нежно-салатовое, словно только что проклюнувшаяся из почек весенняя листва, вот уже ярко-зеленое, вот налилось багрянцем и желтизной. На мгновение Бладу показалось, что это листья падают с деревьев поздней осенью, но цвет снова сменился, и платье уже белое с голубым отливом. А в довершение ансамбля изящные туфельки, меняющие цвет вместе с платьем, и инкрустированная самоцветными каменьями золотая корона в роскошных белокурых волосах.
— Класс, — одобрительно кивнул Блад, любуясь нарядом эльфы, да чего уж греха таить, и ей самой. Выглядела Лилиан одновременно и трогательно, и эффектно. — Времена года. Чайковского б сюда. Он свои пьесы сделал бы еще шикарней.
— А кто такой Чайковский, Питер? Познакомишь? — проворковала Лилиан, пытаясь взять его под ручку.
— Это вряд ли, — ловко увернулся Блад. — Так, Ара-Белла, пора с этим цирком кончать. Что там у нас дальше по программе?
— Император шествует впереди, — строго сказала Ара-Белла, — свита следует чуть в отдалении. Ваше величество, вам пора надеть на себя символ власти.
Блад поморщился, но все же вынул из кармана кулон, нацепил его себе на шею. Дверь шлюза распахнулась, и капитан вместе со своей свитой вышел на антигравитационную платформу, которая начала плавно опускаться вниз.
— УРА-А!!!
Ур подпрыгнул.
— Меня зовут, аднака!
Зека успел перехватить своего дедушку, не дав ему сигануть вниз, туда, откуда неслось дружное, громогласное «УРА!!!». Да, встречу подготовили на славу. Плато, на котором возвышалась громада «Ара-Беллы», было идеально ровным, без малейшей выбоины, и теперь реально походило на нормальный космодром. От строений базы, теперь уже не подернутых туманной дымкой, до корабля пролегла зеленая ковровая дорожка, вдоль которой стройными рядами целыми полками стоял почетный караул, состоящий из оборотней и вампиров, на этот раз облаченных в серо-коричневую, под цвет окружающих гор, пятнистую форму. Впрочем, какие горы? Примыкавшие к плато скалы оказались вовсе не скалами, а гигантскими звездолетами, вершины которых терялись в облаках, и около каждого стояла навытяжку команда, пожирая глазами Блада.
— Ваш боевой флот, император, — гордо сказала Ара-Белла.
— Сколько их тут? — внезапно севшим голосом спросил капитан.
— В наземной части три тысячи кораблей, замаскированных под горные хребты. Мы сняли «зеркала» с немногих из них в районе космодрома только ради вас.
— А в неназемной части?
— За сто восемь тысяч лет, в строгом соответствии с инструкциями, базой была создана армада в двадцать миллионов кораблей.
— Сколько-сколько? — ахнул Блад.
— Двадцать миллионов.
— Писец КОФЕ! — нервно икнув, пробормотал за спиной капитана Джим. — Кэп, я тебе не говорил, как сильно тебя уважаю?
— Еще успеешь, — рассеянно пробормотал Блад. — Ара-Белла, я что-то не пойму: как такая прорва кораблей на Семицветике-то поместилась?
— Они не на Семицветике, — отрапортовала голограмма. — Часть из них, полностью экипированная нашей персональной военизированной охраной, легально охраняет базу под видом вооруженных сил Галактической Безопасности, держа под контролем звездное пространство в радиусе пяти световых лет в земных единицах измерения. Часть отдельными эскадрами рассредоточена по галактике под «зеркалами» в ожидании пробуждения корабля-матки. В данный момент они находятся в режиме консервации под наблюдением конструктов. Но, как только армады будут полностью укомплектованы экипажами, то после инаугурации будут готовы выполнить любой ваш приказ.
— С ума сойти… так вот зачем сюда так рвался Станиц. А конструкты эти самые без экипажа кораблями могут управлять?
— Те, что охраняют базу, да. Остальные управлять могут, воевать нет.
— Почему?
— Потому что более ста тысяч лет назад вы отдали такой приказ. Причем отдали его в довольно энергичной форме.
— Что, очень сильно матерился? — заинтересовался Блад.
За его спиной сдержанно хихикнула Лили.
— Еще как! — подтвердила Ара-Белла. — Но после инаугурации вы сможете данный приказ отменить.
— Пока не вижу смысла.
Платформа опустилась на землю. К ней подлетел флаер с открытым верхом, отдаленно напоминающий бронетранспортер, на котором была установлена трибуна, и застыл, паря в воздухе в нескольких сантиметрах от земли. На флаере стоял навытяжку такой же призрачный, как и Ара-Белла, Генерал.
— Личный состав базы Альфа-1 построен для торжеств по случаю инаугурации вашего величества.
— А трибуна-то зачем? — опешил Блад.
— На случай, если вы захотите сказать речь личному составу!
Генерал щелкнул призрачными каблуками, прижал левую руку, сжатую в кулак, к сердцу, а правой… отдал честь под козырек, приделанный к его роскошной шляпе. Блад стиснул зубы, чтобы в голос не заржать, так как стоящие в почетном охранении полки сделали то же самое. Зрелище было еще то! Козырьки были приделаны не только к шляпам командующих полками офицеров, но и к пилоткам рядового состава, застывших по стойке «смирно». А у вампиров на глазах до кучи были солнцезащитные очки!
— Ну вылитые Джеймсы Бонды, — умилился Блад. — И с козырьками вы все здорово придумали.
— Да, удачное решение, — согласился Генерал. — День солнечный, а большая часть личного состава предпочитает работать в ночное время. Солнечный свет им вреден.
Блад взобрался на «броневик», встал за трибуну и тоже отдал честь, приложив руку к своей шляпе.
— Братва, залезай! — распорядился он.
Братва полезла вслед за ним на «броневик».
