— Вам где-то жмет? — озаботилась голограмма.
— Да нет, сидит как влитое. Словно действительно шито по индивидуальной мерке. Точно на меня.
— Так оно и было, — успокоилась Ара-Белла. — А теперь самое главное. Прошу вас приложить руку сюда.
Капитан послушно коснулся рукой стены в указанной точке рядом со стенным шкафом. Откинулась панель. Это было что-то вроде сейфа, внутри которого лежала одна-единственная вещь. Огромный сиреневый кристалл на метриловой цепочке. Он очень походил на мыслефон Алисы, только был больше раза в три и заключен в золотую оправу в виде многочисленных желтых лепестков.
— Что это? — уставился на новую побрякушку Блад.
— Камень власти, — торжественно сказала Ара-Белла. — Во время инаугурации он должен быть на вас. Прошу надеть.
— Слегка подсолнух напоминает.
— Это и есть подсолнух. Символ солнца.
— Мутант какой-то. У настоящего подсолнуха сердцевина серая.
— А у этого мутанта сиреневая! Надевайте! — нетерпеливо приказала Ара-Белла.
— Ладно. — Блад взял в руки разлапистый кулон, взвесил в руке. — Гм… солидный мутант. В случае чего, за кистень сойдет.
— Тьфу! — не выдержала Ара-Белла. — И кто-то еще смеет сомневаться, что вы Истинный. Да надевайте же уже!
— Зачем?
— Чтоб уточнить параметры инаугурации и заодно произвести последнюю проверку.
— Ой, что-то вы темните с вашим Генералом.
Блад надел на грудь кулон, вновь подошел к зеркалу и замер, прислушиваясь к ощущениям. Однако все было как обычно, никаких новых ощущений.
— И в чем подвох? — поинтересовался капитан, поправляя на голове шляпу.
— Ни в чем. А чего вы ожидали?
— Какой-нибудь подлянки.
— Вы плохо о нас думаете. Кстати, к вам посетитель.
— Алиса, — обрадовался Блад, прекратил прихорашиваться перед зеркалом и обернулся к двери.
Однако это была не Алиса. В каюту вошла эльфа с Фантиком.
— Мой император, я…
Увидев Блада в парадно-выходном костюме с сиреневым кулоном на груди, Лилиан несколько раз судорожно вздохнула и начала опускаться на колени. У Фантика так и вовсе глаза полезли на лоб и… Его реакция конкретно вогнала Блада в шок. Наглый свободолюбивый котяра распластался на полу, прикрыв глаза и раскидав лапы в стороны в раболепной позе полной покорности и подчинения. При виде этой картины Ара-Белла буквально расцвела, щелкнула призрачными каблучками и вытянулась перед Бладом.
— Генерал?
— Вы были правы, Ара-Белла, — раздался в каюте голос Генерала, — параметры зафиксированы, все совпадает. Завтра с утра начнем инаугурацию.
— Ну вы, блин, даете, — только и смог выдавить из себя Блад. — Я подозревал, что неотразим, но не до такой степени.
— Простите, император, я до конца не верила, — подняла голову коленопреклоненная Лилиан. В ее глазах стояли слезы. А уж выражение лица… в нем смешалось все — восторг, ужас, благоговение.
— Во что?
— В то, что вы — Истинный. Меня сбивал с толку тот факт, что вы не эльф.
— И что же тебя убедило?
— Ваш символ власти. Его может носить только Истинный. Любого другого он испепелит.
— Охренеть. И поэтому ты на коленях?
— Да.
— Но ты принцесса!
— Без вашего приказа я не имею права встать.
— А он? — кивнул Блад на Фантика.
— Он тем более. На него эманации камня власти действуют еще мощнее. Тендарианцы раньше эльфов присягнули Истинному на верность.
— Тендарианская пантера, — сообразил Блад, потом нахмурился. — Коты Баюны, эльфы, присягнувшие сто тысяч лет назад… Ну что за бред? Лилиан, кончай дурью маяться.
— Вы мне не верите? — Лилиан рванула на себе платье, обнажив плечо, и на нем начала проступать татуировка — точно такой же «подсолнух», что висел на груди Блада. — Вот смотрите! Это герб нашего рода. Герб императорского дома эльфов, которые присягали когда-то Избранному. Они присягали вам!
И надо ж было именно в этот момент ворваться в каюту Алисе со своими извинениями. Для этой процедуры она подобрала самое невинное и кроткое выражение лица, но оно сразу изменилось, как только девушка увидела стоящую на коленях перед капитаном эльфу с обнаженными плечами.
— Так вы… ах, вы… я вся в чувствах, пришла извиняться, а они тут… Все! Видеть тебя больше не хочу! И чтоб на километр ко мне не приближался, кобелина!
Алиса выскочила из каюты, грохнув на прощанье дверью так, что уши заложило.
— Ну спасибо тебе, Лилиан. — Блад демонстративно похлопал в ладоши. — Вовремя ты обнажилась.
— Если хотите, император, я ее верну.
— Не та кандидатура для парламентера, — тяжко вздохнул Пит. — И хватит на коленях ползать!
— Без приказа не могу подняться.
— Вот ведь блин горелый. Встань! — рявкнул Блад. — И плечики прикрой! Как меня все это достало!
Кот на полу мелко завибрировал. Лилиан всю перекосило, и она с трудом начала приподниматься. От лица девушки стремительно отливала кровь. Эльфа задыхалась, словно кто-то взял ее за горло. Татуировка на плече бешено пульсировала.
— Император, остановись! — пронзительно закричала Ара-Белла. — Твой гнев ее убивает.
— Что за ерунда? — растерялся Блад.
— На тебе символ власти!
— Твою мать! — дошло до Питера.
Капитан сорвал с шеи кулон, зашвырнул его обратно в сейф, панель которого немедленно закрылась, и эльфа часто-часто задышала. К ней начал возвращаться естественный цвет лица, а татуировка на плече бледнеть.
— Он что, на всех так действует? — спросил ошеломленный Блад.
— Только на тех, кто давал вам когда-то клятву на крови. Через кровь он действует так же и на их потомков, — щелкнула призрачными каблуками Ара-Белла. — Императору должны повиноваться все беспрекословно, а тот, кто вызвал гнев вашего величества, рискует расстаться с жизнью в страшных муках.
— Мерзость! — брезгливо поморщился Питер. — Какой урод придумал эту хрень?
— Вы, ваше императорское величество.
— Я? — ахнул Блад.
— Вы, — кивнула Ара-Белла.
— Не верю!
— Ваше право, император.
— Да, мое право. Лили, Фантик, не тряситесь. Я эту страсть на себя больше надевать не буду.
— Завтра эту страсть вы будете обязаны надеть, — возразила Ара-Белла. — Она необходима для инаугурации. Иначе вам придется ждать пробуждения вашего предшественника, а мозг Эрвина Первого начнет нормально функционировать не раньше, чем через три недели.
— Тьфу!
— Мы можем быть свободными, мой император? — тихо спросила эльфа.
Блад посмотрел на Лилиан, к ногам которой жался насмерть перепуганный котяра.
— Конечно, можете. И вот что, постарайтесь быть сами собой без преклонения колен и лизоблюдства. Вы мне такие больше нравитесь.
— Вы нам тоже нравитесь… без амулета власти. — Эльфа все еще была бледна, но уже улыбалась с ноткой ехидства. — Император-раздолбай нам импонирует больше.
— Хвала создателю! Пришла в норму. А теперь брысь отсюда, мне надо подумать.
Однако подумать ему не дали. Как только Лили с киской удалились, в капитанскую каюту вломился втертый академик.
— Корефан! — завопил Зека с порога. — Тебе подгон от братвы. Мой дедушка лично подарок готовил.
Вслед за Зекой в каюту протиснулся довольный Ур с тяжеленной метриловой дубинкой в верхней паре рук и огромным подносом в нижней паре. На подносе было что-то очень громоздкое, прикрытое белой простыней, а с подноса стекала… кровь.
Последним в гостевую комнату, пошатываясь, ввалился Гиви с молотком в руках и свертком под мышкой.
— Кэп, ты не поверишь, — промычал он, — этот питекантроп штурмана завалил.
— Кого? — ахнул Блад.
— Штурмана!
— Ур хароший охотник, аднака. — Сияющий предок Зеки сдернул средней парой рук окровавленную простыню с подноса.
Капитан пару секунд хлопал глазами на лежащую на нем голову мамонта, а потом согнулся пополам и начал ржать.
— Ур, ставь лохматого туда, — приказал гном, кивнув на каминную полку. — Я его сразу узнал, кэп, — похвастался бортмеханик. — Во, и табличку уже приготовил.
Ур водрузил голову мамонта на каминную полку, а Гиви лихо приколотил под ней гвоздями табличку с надписью «ШТУРМАН БИЛЛИ».
— Ну, братва, спасибо. Удружили! — прорыдал Блад сквозь смех, с трудом разгибаясь.
— Тама еще много маманта, аднака.
— Одного больше чем достаточно, — замахал руками Блад. — Спасибо, ребята.
