будто оглушённый ощущениями. Казалось, он прислушивается к себе. Вероятно, силы в него и вправду хлынуло немало, а ещё, очевидно, до этого дня он не испытывал ничего подобного. Понятия не имею, откуда мне стало это известно. Просто знание возникло в голове, будто вложенное извне. Видимо, мотель впервые соизволил со мной пообщаться. И весь этот ворох эмоций, которые он испытал и намеренно или случайно вложил в мою голову, можно было выразить одним словом: “Офигеть!” Проще говоря, мотель сейчас офигевал и, очевидно, кайфовал.
А ещё на какой-то краткий миг в этом ворохе проскользнула одна эмоция, от которой у меня защемило сердце. До этого момента мотель никто ни о чём не просил, более того, никто ни разу не пытался что-то ему дать. Он не получал ни грамма тепла, ведь даже его хозяин терпеть его не мог. Оно и понятно – как можно любить место своего заточения?
Возможно, поэтому большое магическое существо так ошалело? Не только от неожиданного дара и хлынувшей в него силы, но ещё и от того, что кто-то обратился к нему с теплом и предложил дружбу?
Спустя добрых пять минут блаженного затишья, он ожил.
Люстра вновь засветилась, разгоняя темноту. В этот раз она светилась особенно ярко. И вроде бы всё осталось по-прежнему, но по ощущениям это было совсем другое помещение. Исчезло ощущение чужого враждебного присутствия, и теперь комната казалась уютной и тёплой. Впервые в последние дни я почувствовала, как из моего тела уходит напряжение. Наконец-то можно было хоть немного расслабиться.
Приняв душ, я выключила свет и легла в кровать. Тьма перестала быть голодной и страшной. Она уютно свернулась вокруг. Простыни казались тёплыми, будто их специально согрели.
Однако мне всё равно не спалось.
Полежав некоторое время с открытыми глазами, я встала, оделась и пошла к выходу. Дверь поддалась с натугой, будто не хотела меня выпускать. Похоже, мне намекали, что номер лучше не покидать. Но я не послушалась. Хозяин ведь хотел поразвлечься, наблюдая за моим страхом. Несправедливо будет лишать его этой возможности.
Снаружи и в самом деле что-то происходило. Стоило шагнуть за порог, как тут же нестерпимо захотелось вернуться обратно.
Как оказалось, после полуночи мотель преображался.
В первую секунду коридор мне показался бесконечным. Потолок уходил куда-то ввысь. Свет лампы стал холодным и призрачным. Проход на лестницу, темнеющий в конце коридора, выглядел порталом в ад.
Мне показалось, что впереди мелькнул чей-то тёмный силуэт. Вот только или у меня начались галлюцинации, или же он плыл над полом!
Отовсюду доносились звуки – шорохи и даже как будто шепотки. Где-то совсем рядом раздавалось шарканье, словно кто-то медленно и тяжело шёл, подволакивая ногу.
Дверь ближайшего номера резко раскрылась. Я замерла. Там стоял… скелет в махровом халате и смотрел на меня пустыми глазницами.
Некоторое время мы просто таращились друг на друга.
– Доброй ночи, – хрипло выдавила я, наконец.
Скелет внезапно кивнул и, словно опомнившись, поспешно запахнул халат. Этот жест был настолько человеческим, что первый шок моментально прошёл. Почему-то мне снова стало смешно.
Что ж, похоже, я разгадала загадку этого мотеля.
Извинившись перед скелетом за беспокойство, я уже уверенно направилась в сторону лестницы, мимоходом поздоровавшись с пролетевшим мимо чёрным призраком с неестественно длинными тонкими руками.
Он что-то прошипел в ответ и целеустремлённо поплыл к ближайшему номеру.
Конечно, основное столпотворение было в холле. В широко открытую входную дверь то и дело влетали призраки и входили мертвецы.
Не буду врать – зрелище было жутким. Но… не совсем. При входе в мотель мертвецы преображались в лучшую сторону: их одежда отчищалась, плоть частично восстанавливалась, а если её почти не было, то, наоборот, исчезала, и дальше шёл бодренький скелет. Мотель словно латал их при переходе через порог, как мог. Вот призраки не менялись – видно, им уже было поздно.
Кроме того, никто не нарушал порядок – все они подходили к стойке, протягивали руку, оставляя отпечатки в видавшем виде журнале, и получали взамен плотную голубоватую карточку – ключ от номера. Каким-то чудом её легко удерживали даже призраки, хоть в их руках карточка и начинала мерцать и светиться.
Были ещё странные персонажи в строгих костюмах с бледными лицами, в глазах которых клубилась тьма. Позже я узнала, что это жнецы, которые отвечают за сбор душ.
Стоящий за стойкой Эфиалл резко обернулся ко мне, буквально пронзив взглядом льдистых глаз. Честное слово, мне гораздо комфортнее было играть в гляделки с соседом-скелетом. По крайней мере, не появлялось ощущения, будто с головой макнули в прорубь.
– Уходишь? – насмешливо спросил Эфиалл. Однако я заметила некий намёк на удивление, скользнувший на дне морозных глаз. По его плану мне полагалось, очевидно, нестись с воплями, а не идти без особой спешки, да ещё и с абсолютно спокойным лицом.
Глава 16
– Нет. Я пришла спросить, нужна ли помощь. Раз ты разрешил мне остаться, то, может, найдётся и работа для меня? У тебя ведь, похоже, нет помощников. А меня как раз уволили на днях.
Он долго молчал, изучая меня, как странное существо, неизвестное науке, а потом, наконец, спросил:
– Ты готова остаться в мотеле, набитом чудовищами?
– Это не чудовища, – хмыкнула я. – Это же просто постояльцы.
Вот в этот миг его взгляд действительно изменился. Он впервые посмотрел на меня не как на насекомое, а словно внезапно увидел перед собой разумную личность. Не равную ему, разумеется, и без намёка на тепло, но всё равно это был невероятный прогресс.
– Это же мертвецы и призраки. Люди боятся их.
– Сегодня я поняла, что пугают не мертвецы. Пугает неизвестность.
– Ты сумасшедшая, ты знаешь об этом? – повторно изучив меня и, как видно, так и не найдя разгадку, задумчиво заключил Эфиалл.
– Ну и ладно. – Я фыркнула.
Подумаешь, удивил! Скажи что-то новое…
– Какую сделку вы заключили с Альтаиром? – внезапно спросил он. Голос, по обыкновению, звучал ровно, будто хозяину мотеля совершенно неинтересен был ответ. – Что ты ему пообещала? И что получила взамен?
Я коротко рассказала о том, что произошло в баре, и озвучила все обговоренные нами условия. Эфиалл внимательно слушал, а в конце презрительно усмехнулся и безжалостно припечатал:
– Ты не справишься. Альтаир это знает. Он использует тебя для того, чтобы устроиться в вашем мире самому, а потом сделает так, что первый же клиент, которого ты должна будешь сопроводить, просто тебя прибьёт. По договору сам Альтаир не может причинять тебе вред. Но если ты погибнешь от рук
