В одну из ночей по истечении недели пребывания на сборном пункте Майкла разбудили звуки непонятной возни в паре рядов от него. Приподнявшись на локте, он всмотрелся в полумрак зала, нарушаемый несколькими тусклыми ночными лампами синего света, словно в покойницкой морга. Разглядеть, однако, ничего не удалось.
— Не дергайся, недомерок, руки сломаю, — донеслось до Майкла злобное ворчание.
— А ты чего вылупился? — спросил у кого-то другой голос. — Тоже приключений хочешь?
Майкл не спеша поднялся, не размышляя, а просто чувствуя внутреннюю необходимость разобраться в происходящем. Спокойно обойдя разделяющие ряды, он приблизился к источнику звуков.
— Смотри, какой жилистый, — зарычал первый голос. — Ты его придуши малек, а то долго возиться будем.
— Тебе чего надо? — спросил, поднимаясь навстречу Майклу, высокий широкоплечий парень.
— Спать мешаете, — ответил Майкл, внимательно осматриваясь.
На койке за поднявшимся парнем как раз и слышалась борьба. Трое парней заламывали руки лежащему на нижней койке, и пока было совершенно непонятно, хотят ли они намять ему бока или решили изнасиловать.
— Вали отсюда! — грозно предупредил широкоплечий, хмуря брови. — До ста считай, если не спится. И на другой бок повернись.
— Отпустите его, — посоветовал Майкл совершенно спокойно.
Он многократно за свою жизнь участвовал в уличных боях, да и на спортивную подготовку не жаловался, поэтому испугать его, грозно насупив брови, вряд ли было возможно. Тем более что с малолетства он для себя хорошо уяснил — как бы страшно ни было, надо ввязываться в драку, а там уж как Судьба рассудит.
— Что ты сказал? — спросил широкоплечий, толкая Майкла руками в грудь.
Вернее, пытаясь толкнуть. Майкл подхватил его за локти, чуть разводя в стороны и помогая интенсивнее двигаться навстречу колену, которое он резко вбил в обрез ребер широкоплечего. Не дожидаясь, когда организм противника скрутится от боли, он отпустил его и тягуче ударил локтем в склоняющуюся навстречу голову, отшвыривая далеко по проходу.
— Я сказал оставить его, — повторил Майкл тоном, в котором уже сквозило бешенство, и подкрепляя слова ударом ноги в правый бок одного из поднимающихся от койки.
Тот, всхлипнув, рухнул на четвереньки, поджимая локти к отбитой печени. Не останавливаясь, Майкл ухватил за шиворот третьего, резко дергая в сторону и вниз, выводя из равновесия, а затем нанес жесткий боковой в челюсть. Перелетев через две стоящие рядом нижние койки, противник скатился в соседний проход, в полете приложившись еще головой о край одной из кроватей. Повернувшись к последнему, Майкл только успел увидеть убегающий по проходу силуэт. Гнаться не было никакого смысла, тем более что расправа получилась столь короткой и эффективной, что Майкл не сомневался: желающих продолжить с ним ссору сегодня уже не найдется.
Тем временем обитатель нижней койки поднялся, оказавшись болезненно худым, но высоким парнем с костлявым лицом и горящим злостью взглядом темных глаз. Судя по всему, он еще не осознал произошедших перемен, поэтому решительно поднял к груди костлявые кулаки, будто собираясь драться с Майклом.
— Суров! — изумился Майкл, с улыбкой рассматривая спасенного парня. — Вот так в следующий раз перед ними и стой. Они наверняка будут страшно напуганы.
Только теперь до тощего начало доходить, кто копошится у его ног, не в состоянии разогнуться, а тем более подняться на ноги. Изумленно оглядевшись, он заметил и широкоплечего, лежащего без сознания чуть дальше по ряду. Злобное выражение сошло с его лица, уступив место удивленной улыбке.
— Это ты их так? — неуверенно уточнил он.
— А ты считаешь, что они разбежались, напуганные твоим мужественным молчанием, — хмыкнул Майкл, не в силах удержаться от насмешки. — Чего на помощь-то не звал?
— Это унизительно, — ответил тощий.
— Что унизительно? — не понял Майкл. — На помощь звать?
— Да, — кивнул тощий. — Мужчина не должен звать на помощь. Спасибо тебе.
— Ну-ну, — пожал плечами Майкл, размышляя над тем. какие встречаются идиоты, что, когда их, возможно, собираются трахнуть, стесняются шуметь, используя тем самым любые средства для спасения. — На здоровье. Тебя как зовут?
— Ралф, — протянул руку тощий. — Ралф Филби.
— А я Майкл Никсон, — ответил Майкл, пожимая протянутую руку и удивляясь ее твердости и силе. — Сегодня они не сунутся, а потом, если что, зови, не стесняйся. В одиночку выжить среди людей сложно.
А на следующий день пришел «покупатель» на очередную команду.
И вот Майкл сидит в старом гражданском боте, который, в числе многих других, несет его к огромному военному кораблю. А на соседнем сиденье, пытаясь заглянуть через плечо Майкла, ерзает Ралф Филби, попавший в ту же команду, что и Майкл. Видимо, Филби больше нравился Судьбе, коль скоро она решила оставить его с новым товарищем и защитником.
* * *
— Та-а-ак, — протянул лейтенант строевой части, просматривая маленькие файлы недавно заведенных на новобранцев личных дел. — Юноша с характером. Это как раз то, что тебе нужно.
— Что там? — заинтересовался сидящий на стуле для посетителей капитан с эмблемой армейской разведки на рукаве.
Офицер-разведчик специально посетил знакомого кадровика в день получения партии новобранцев для Первой дивизии Земного корпуса Вооруженных сил Федерации. У него для этого визита был свой явный интерес: подмазавшись в этот день к кому-то из офицеров строевой части, можно было перехватить нескольких стоящих новобранцев, застолбив их для разведывательного батальона. В их личных делах поставят отметку, и останется только курировать их подготовку в учебном батальоне, внося, если потребуется, коррективы в процесс подготовки. Тем более что пока огромный, но медлительный учебный корабль, оснащенный всем необходимым для эффективной перековки новобранцев в молодых солдат, доберется до первого места их службы, можно будет и присмотреться к кандидатам и внести изменения в их состав, если кто-то из них разочарует.
— Не знаю, чем он там занимался на гражданке, — осклабился лейтенант. — Он пришел через рекрутинговое агентство, а в них идет всякий сброд в поисках индульгенций за грехи.
— Я это знаю, — прервал капитан. — И что в этом парне не так?
— Наоборот, все как раз, как ты любишь, — ткнув пальцем в монитор, пояснил кадровик. — Взять хоть последний инцидент, когда он принял участие в ночной драке прямо в сборном пункте. В результате один труп с переломом основания черепа и двое в санчасти. Притом один из них с разрывом печени, еще ничего. А вот второй, со сломанной грудиной и внутренними травмами, тоже почти покойником был. Медики едва успели.
— Послушай, драка может быть у детей в песочнице. У взрослых мужиков, где бы это ни происходило, это называется бой. А бой предполагает потери у сторон. Сколько всего принимало участие в бою?
— В каком смысле? — не понял лейтенант. — А-а. Нисколько. Вернее, вот этот новобранец и подрался с тремя другими новобранцами, заступившись за товарища.
— Так он их один отделал?
— Совершенно верно. И пострадавшие при всем при том тоже парни не промах. По крайней мере, были до драки.
— Подходит, — удовлетворенно кивнул разведчик. — Промаркируй мне его.
— Сделано, — подтвердил кадровик, довольный тем, что уже отработал бутылку дорогого хорошего коньяка, с которой к нему заглянул разведчик. — Еще есть одна неплохая заготовка.
— Показывай, — обрадовался капитан. — Тоже боец?
— На этот раз нет, — загадочно ответил лейтенант, сделав серьезное лицо, выводя новый файл. — Но может статься, он десятка бойцов будет стоить.
— В чем фишка? — мельком просмотрев данные новобранца, поинтересовался разведчик.
— В образовании, — подсказал лейтенант, указывая на заинтересовавшие его строки личного дела и ухмыляясь над непонятливостью разведчика. — И в навыках. Только мне немного странно: что человек с такими данными чего-то забыл в армии? Ну да это вопрос риторический. Главное, он есть и его надо использовать.
— Ой, е-е! — воскликнул с удивлением капитан, внимательно прочитав указанные строки. — Сегодня у нас рыбный день. Давай теперь еще десяток-другой ребят поспортивнее подберем, и тогда все совсем в шоколаде будет.
* * *
— Живее, недоноски! — ревел сержант, постоянно оказываясь рядом с тренирующимися новобранцами учебного батальона. — Что за дерьмо нам прислали в этот раз! Ни одного кондиционного! Быстрее шевелите ногами!
«Недоноски» старались изо всех сил, боясь навлечь на себя немилость вездесущих командиров отделений. На беду новобранцев, сектор корабля, где дислоцировались подразделения учебного батальона, мог похвастать отменным оборудованием и продуманностью. Здесь был и плац, и стрельбище, и даже «полевая» полоса препятствий с обилием изощренных устройств, призванных превратить пребывание курсантов здесь в сущий ад. Про тренажерные залы и залы для рукопашного боя, а также многочисленные устройства, наподобие больничных регенераторов, даже и говорить не приходилось.
