Вот и сейчас десяток перемазанных искусственной грязью курсантов месили эту самую грязь на длинной полосе препятствий. Занятие близилось к концу, но сержант не сбавлял темп, бросая свое отделение на препятствия вновь и вновь.
В очередной раз рухнув плашмя в жирную жижу, Майкл в бешенстве стукнул по земле кулаком. Он всегда чувствовал себя достаточно здоровым физически человеком, но тренировочно-учебный процесс был построен так, что он выматывался до полумертвого состояния. Единственное, что немного грело душу, — Майкл видел, что всем без исключения товарищам по отделению приходится значительно хуже.
— Внимание! В одну шеренгу становись! — рявкнул сержант, непостижимым образом оказавшись на площадке для построения. — Шевелись!
Курсанты, торопясь и поскальзываясь, выбрались на площадку и построились. Благо строиться относительно быстро они уже научились.
— Внимание! Сейчас идем в кубрик. На умыться-переодеться даю вам пятнадцать минут, — довел сержант дальнейший распорядок. — Потом обед, а после него первая процедура трансформации.
Пройдя мимо строя, сержант остановился возле Ралфа.
— Вопросы есть? — спросил он, вперив взгляд в вытянувшегося перед ним курсанта.
— Сэр! Никак нет, сэр! — выкрикнул Филби, стараясь, чтобы голос звучал как можно более браво.
Никто из отделения не знал, что такое «процедура трансформации», но все уже уяснили одно правило учебки — лишний вопрос до добра не доведет. Еще одно правило состояло в том, что все новое имело своей целью сделать их жизнь еще хуже. Однако одновременно с пониманием правил курсанты научились ценить события, казавшиеся им раньше неважными или вовсе незаметными.
Так и сейчас, галопом прибежав в кубрик, курсанты стаскивали с себя полевую форму, стараясь не испачкать ничего вокруг, и, бросив ее в боксы автоматической прачечной, с наслаждением залезали в душевые камеры.
— Что такое процедура трансформации? — спросил Майкл, облачаясь в чистую форму и присаживаясь на массивный табурет. — Звучит не слишком заманчиво.
— Не переживай, Майк, — пожал плечами Ралф. — Я точно не уверен, но, если это то, о чем я думаю, плохо никому не будет. По крайней мере, в оборотня ты не превратишься.
— Ну спасибо, успокоил, — усмехнулся Никсон, который и без того не особо боялся нововведений, уповая на свою силу и подготовку. — Хотя меня лично гораздо больше волнует, что будет сегодня на обед.
— Ты знаешь, а я уже мечтаю, когда во время жратвы над нами не будет стоять сержант с секундомером и отсчитывать выделенные для приема пищи крохи времени, — посетовал Филби. — Как здорово есть, никуда не торопясь, смакуя и тщательно разжевывая...
— Да ты гурман, — съязвил Майкл и вскочил, услышав команду к построению на обед. — Мне времени хватает, мне еды не хватает.
Каждый курсант в их отделении, да и во всем учебном батальоне постоянно пребывал во власти низменных желаний, только желания эти были весьма просты — желание спать и есть. Скорее всего, это были реакции их организмов на резко возросшие нагрузки, потому что скрупулезно просчитанные меню и время сна были именно такими, чтобы полностью компенсировать физические и эмоциональные затраты и позволить развиваться.
Забегая в столовую, Филби столкнулся с человеком в форме рядового и эмблемой батальона тылового обеспечения. Солдат был крупным и хорошо откормленным, поэтому Ралф едва удержался на ногах, испуганно пробормотав извинения.
— Куда ты, чушок, прешь! — возопил тыловик, буквально скрипя зубами от ярости.
— Тебе повезло, что не со мной столкнулся, — миролюбиво усмехнулся забежавший следом Майкл. — Пошли, Ралф, у нас мало времени.
— Стоять! — взвился толстый солдат. — Вы тут без году неделя, а ведете себя, как бывалые воины. Вы всем ещё должны дорогу уступать.
На пороге выросла коренастая фигура сержанта.
— Никсон! Филби! Вы что, жрать не хотите?! — зарычал он, привычно взглядывая на наручный коммуникатор с бегущими цифрами электронного секундомера.
— Я с вами позже разберусь, — буркнул тыловик, проскальзывая мимо курсантов прочь.
— Не было печали, — расстраивался Ралф, торопливо заглатывая пищу, вкуса которой не успевал распробовать. — Мало нам сержантов, так еще этот...
— Наплюй, — посоветовал Майкл, даже во время разговора умудряющийся работать челюстями с неимоверной быстротой. — Это не вопрос. Сержант нас официально имеет. А эту свинью мы уж как-нибудь урезоним.
— Прекратить прием пищи! — закричали как один сержанты своим учебным отделениям. — Выходи строиться!
Курсанты потянулись к выходу, на ходу дожевывая то. что успели ухватить. Если бы после обеда их спросили — что именно было подано к столу, многие, скорее всего, затруднились ответить.
Чуть поодаль от входа в зал столовой Майкл заметил группу из трех человек, уделяющую ему пристальное внимание. Кинув взгляд в ту сторону, он узнал рядового батальона тылового обеспечения. Сейчас этот толстый «вояка» стоял в компании еще двоих — одного из своих сослуживцев и капрала, занимающегося обеспечением курсантов учебного батальона. Однако никакого продолжения в тот день этот конфликт не нашел. Курсантов увели в медзону, где пара медиков в бежевых комбинезонах вовсю колдовала над компьютерами, управляющими шеренгой массивных аппаратов, более всего похожих на стальные саркофаги.
— Да, я теперь уверен, что это именно то, о чем я и подумал, — обрадовался Филби, вглядываясь в действия медиков. — Прикольные аппаратики. После них будешь себя чувствовать лучше, чем до.
— Да я и так не жалуюсь, — нахмурился Майкл, исподлобья глядя, как курсантов их отделения начали укладывать в эти саркофаги. — Что с нами делать будут?
— В трех словах... Как работает регенератор в больнице, представляешь? — шепотом начал лекцию Ралф. — Тебе оторвало руку... Тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не накаркать. Тогда тебя укладывают в капсулу регенератора, залив активным биораствором. Мозг регенератора тебя полностью сканирует и одновременно делает срез для получения твоей ДНК. После этого строит виртуальную модель тебя здорового. И в конце концов начинает воссоздавать недостающие части тела, приводя тебя в соответствие с этой моделью.
— Круто! — восхитился Майкл. — Ты знаешь, я никогда не сталкивался с такой техникой. В тех больницах, где мне приходилось бывать, все лечение состояло из обеззараживания и зашивания. Так на кой нам тут эти, как их, регенераторы?
— По тебе заметно. Шрамов на тебе как на ветеране. Я же сказал — наподобие, — терпеливо разъяснял Ралф. — Здесь аппарат не добавляет тебе никаких органов. Скорее всего, он просто трансформирует твою костную и мышечную ткани, делая их плотнее, эластичнее, исправляя состав... Одним словом, добиваясь максимальной оптимальности твоих физических параметров.
— Это что, типа, залез в этот аппарат — и качалка не нужна? — изумился Никсон, удивляясь, почему он даже не слышал о таком на гражданке.
— Ну примерно так, — согласился Филби. — Кстати, твоя очередь.
— Рядовой Никсон, на исходную! — скомандовал сержант, указывая рукой на очередной саркофаг.
Успокоенный рассказом товарища, Майкл отважно шагнул к распахнутому, словно пасть аллигатора, зеву установки. Один из медиков помог ему устроиться в ее недрах, сунув в зубы мундштук воздуховода, после чего опустил верхнюю крышку.
Майкл остался в кромешной темноте, чувствуя, как биораствор, про который рассказывал Ралф, заполняет весь внутренний объем саркофага. Приятно теплая жидкость быстро дошла до груди, потом коснулась лица, добралась до инстинктивно закрывшихся глаз и наконец полностью поглотила человека.
Сначала Майкл не чувствовал ничего, кроме расслабляющего тепла. Но через некоторое время по всему телу побежали короткие мышечные сокращения, словно электрические импульсы, пробегающие по мускулам. Появилось легкое жжение, постепенно нарастающее и охватывающее все тело. Через несколько минут Майкл чувствовал себя голышом, упавшим в заросли крапивы. Казалось, еще немного — и жжение станет нестерпимым. Но в этот момент ощущения изменились — жжение сначала уступило место зуду, который вскоре также исчез, оставив человека наслаждаться теплой ванной.
Спустя еще некоторое время Майкл почувствовал, как раствор начал быстро откачиваться из саркофага. И через несколько секунд крышка скользнула вверх, выпуская его на свободу.
— Как себя чувствуете, рядовой Никсон? — спросил медик, изучая выведенные на монитор параметры.
— Отлично, сэр, — ответил Майкл, нисколько не соврав.
Он действительно чувствовал себя превосходно, и, если только это не было самовнушением, даже лучше, чем до этой странной процедуры. Прежде чем начать одеваться, Майкл придирчиво рассмотрел свое тело, но не обнаружил ничего нового.
