- Ты, как видно, ни разу не грабил гномов. Гном может метнуть в тебя нож и попасть точно в глаз. И ты, как видно, ни разу не грабил эльфов. Эльф может убить твоего стрелка своей стрелой быстрей, чем она натянет тетиву. И по ночному лесу ей не убежать от эльфа.
- Нас много.
- У тебя всего один стрелок. Стрелица. Рыжая девушка. Если даже я её вижу, то эльф и подавно. Что с ними делать, а?
- Убить и спать дальше, - предложил эльф, убирая меч и натягивая на лук тетиву.
- Нет, - возразил гном. - Пытать, чтоб выдали свои сокровища. Того, кто первым скажет, отпустить.
Я хмыкнул,
- А ты что скажешь?
Разбойник был бледен,
- Убейте меня, девушку отпустите. Она покажет вам, где сокровища.
- Не-ет !!!!! - Девушка выскочила из кустов и подбежала к нему, - нет, не надо, не убивайте его!
- А скольких вы убили? - поморщился я при виде этой мелодрамы.
- Мы ни одного не убили, честно. Только деньги брали. Нам всегда отдавали. Мы не убийцы.
Гном сплюнул,
- И эти двое нагнали страху на всю округу!? Сколько в вашей сокровищнице?
- Мало. Двадцать золотых.
- Вы три года караваны грабите. И двадцать золотых ?!
- Мы пленных у гоблинов выкупали. В Прибрежных Скалах.
Гном крякнул и стал укладывать свою секиру рядом с седлом, которое служило ему подушкой. Эльф засмеялся и снял тетиву.
- Благородные разбойники, значит... - улыбнулся я.
- Дикий Лес очень интересовало, - тихо сказал Эл, - кто это у гоблинов пленных выкупает. Они ведь не сразу всех в котёл кидают. Иные пленники по месяцу живут. А вот кто, оказывается. Эльфы гоблинам живыми не попадались. Только люди и изредка гномы.
- Идите вы, разбойники, от сюда, - решил я. - И пророчество вам - если будете продолжать грабить так, как нас пытались, однажды вас убьют. И это будет скоро.
Разбойники ушли, а эльф ещё долго время от времени подавлял смешок, не мог заснуть. Потом заснул. Моё дежурство было до момента, когда Большая луна пройдёт над высоким деревом. И я решил поэкспериментировать. Оборвал ветку колючки и начал над ней колдовать. В принципе, я уже разобрался, как что получается. Надо представить, что хочешь получить, представить, как происходит процесс, потом влить в события силу. Слова заклинаний помогали вливать силу.
Фантазируя, я добавил колючкам гибкости, снабдил их подобием мышц, а так же примитивные глазки по всей палочке, затем примитивную нервную систему типа хорды. Под конец вдоль хорды добавил десяток утолщений-ганглиев, чтоб поумней была. По мере того, как я менял форму колючки, я чувствовал её всё лучше и лучше, каждую клеточку.
Получилось! Диковинная гусеница завозилась в раздумье. И уползла в траву. Она была слишком мелкой, и моё поле её не ощущало. Я настоящий метаморф. Как интересно.
В срок разбудил гнома и лёг спать на его место. Так и проспал до утра. Проснулся от грохота ложки о котелок. Гном будил на завтрак. Вздрогнул - напротив эльфа сидел гигантский волк, его глаза были на одном уровне с глазами эльфа. Весил зверь где-то полтора центнера. Похоже, они беседовали - пристально смотрели глаза в глаза. У собак такой взгляд означал бы вызов, а эти сидели мирно.
- Правда, красивый? - спросил гном, любуясь волком.
Красивый? Я вдруг понял, что моё восприятие мира изменилось. Я мысленно думал, что можно добавить или убавить волку, чтоб улучшить его. А ещё я ощущал его всего, как ночью ощущал ту колючку-гусеницу. И чем дольше я им любовался, тем красивей он мне казался. Он был идеален для средне-крупного хищника малых лесных стай. Инстинкты, характер, окрас, форма. Идеальное сочетание, ничего лишнего. А то, что есть, подобрано идеально.
- Он совершенен, - наконец ответил я с восхищением.
Гном и эльф посмотрели с удивлением, а волк вздрогнул и начал ко мне принюхиваться.
- Ты его озадачил, - заметил эльф.
- Он понимает мою речь?
- Вообще-то нет. Но сейчас понял. Наверное, потому, что был со мной в контакте.
Скорее он меня понял, потому что с ним в контакте был я. Да я и сейчас с ним в контакте. Я его чувствовал, как продолжение самого себя, и с трудом удерживался, чтоб не перехватить управление его телом. Удержало меня лишь воспоминание о причинах ненависти всего живого к метаморфам. Ничего подобного к другим существам я не ощущал.
Волк поднялся и пошёл в лес, часто оглядываясь.
- Он что-то почуял в тебе.
- Я в нём тоже. Мы как-то связаны. Не пойму, как.
- Араен...
- Что?
- Араен. Так звали метаморфа, одного из пяти, которому приписывают создание волков, драконов, акул, арахнидов и кентавров. Самый могущественный. Его убили первым.
Я хмыкнул. Мысленно проговорил это имя несколько раз.
- Нет. Это имя мне ничего не говорит. Да и не чувствовал я дракона так, как волка, когда с ним встретился. А в море акул тоже не чуял.
- Может, ты тогда ещё спал. А сейчас начал просыпаться?
Я обдумал эту мысль.
- Завтрак остынет, - проворчал гном. И мы отложили теории на потом.
После завтрака отправились дальше. Эльф снова пустил в разведку бабочек.
- Научишь так бабочек пускать?
Эл улыбнулся,
- Это секрет эльфов. Так что не могу.
- Неужели никто не сумел повторить?
- Никто.
Я с недоверием посмотрел на наших разведчиков. Эльф колдовал над ними не скрываясь. Заклинания давно бы узнали. Значит, дело не только в заклинаниях, что-то ещё.
И мы продолжили путешествие. Эльф учил меня староэльфийскому, гном рассказывал легенды. Я иногда вдруг вспоминал анекдоты, порой непонятные мне самому. Вот и сейчас мы рассуждали, что смешного в напыщенном придурке, желающего золотую рыбку приколоть на малиновый пиджак? Я не знал, но был уверен, что это анекдот.
- Впереди засада, - сообщил эльф ближе к полудню.
- Кто? - встрепенулся гном
- Пятеро. В луками. Люди. На деревьях.
Я щёлкнул пальцами, призывая звёздный свет. Днём, на солнце, он был невидим, и таял за несколько минут. Но позволил мне ощутить семерых противников. Впереди дорога взбиралась на холм, густые колючие заросли подбирались к ней вплотную, деревья стояли поодаль.
- Ещё двое в кустах, - сказал я.
- Да... - Признал уязвленный эльф минуту спустя. - Двое, с пиками.
- Что будем делать?
- А что тут сделаешь, - усмехнулся гном. - Нападут - пусть пеняют на себя. Не нападут - едем мимо.
Они напали. Я ещё дважды призывал звёздный свет, чтоб чувствовать их. Мы уже проехали мимо, когда они натянули луки.
- Стрелы! - крикнул эльф. Он и гном проворно соскочили с лошадей и ринулись в кусты. Я же ощущал в звёздном свете траекторию каждой стрелы, и легко отбивал их мечом. Как только двоих с пиками убили, я заставил своего коня перепрыгнуть кусты и направился к стрелкам. Все стрелы летели в меня, и эльф без помех расстрелял разбойников из своего лука, словно в тире. Причём он не убивал, стрелы поразили плечи и руки, и теперь засевшие на деревьях разбойники угрюмо ждали смерти. Некоторые упали и стонали.
- Ты рисковал, - осуждающе заметил гном.
- Никакого риска. Эти стрелы так медлительны, а расстояние 50 шагов.
- Твоего коня убили.
- Лёгкая царапина на ноге.
- Стрелы отравлены.
Я спрыгнул с коня, осмотрел царапину. Попробовал вслушаться, как вслушивался в волка. Точно, яд расползался по его телу, и нога уже немела.
- А ну-ка ложись...
Перехватить управление конём было нелегко, я его почти не чувствовал. Но справился. Помогло то, что его сознание поплыло от яда. Уложив на траву, принялся чистить его тело от яда. Яд был органического происхождения, разложить его на безопасные составляющие было просто, но долго. Достаточно усилить работу печени. Ещё надо было заставлять коня дышать и биться его сердце, сами по себе мышцы отказывались это делать. Заодно слегка почистил у сердца сосуды, заросшие атеросклеротичными бляшками. Наконец, он начал дышать самостоятельно.
- Ну как ты? Поднимайся.
Шатаясь, конь поднялся, косясь на меня жёлтыми глазами. Жёлтыми?! Вроде, были чёрные.
- Теперь я тебя буду звать Жёлтоглазый.
- Мда...
Оборачиваюсь. Эльф и гном стоят рядом. Выражение их взглядов непонятно.
- Вот, вылечил, - гордо говорю я.
- Это был яд курае, от него нет противоядия. Коня и человека он убивает за минуту.
- В самом деле?
Ищу взглядом разбойников. Пока я лечил коня, эльф с гномом успели троим раненым отрезать головы, и теперь двое выживших заваливали землёй и камнями яму под корнями древнего пня, куда стащили тела.
- А с этими двумя чего сделаем?
- Они согласились показать, где их сокровищница.
- Отпустим?
- Уши отрежем и отпустим. Смотри, - и гном показывает лежащие на земле семь ожерелий из нанизанных на нитку ушей. - 42 пары ушей, все человеческие.
